Pierre Despréaux

“ Cela fit naître à Despréaux l'envie de composer cette épître, dans laquelle il s'entretient avec son jardinier, et, par des discours proportionnés aux connaissances d'un villageois, il lui explique les difficultés de la poésie et la peine qu'il a surtout d'exprimer noblement et avec élégance les choses les plus communes et les plus sèches. De là il prend occasion de lui démontrer que le travail est nécessaire à l'homme pour être heureux. ”

“ Il ne vous coûte point de penser, mais il coûte infiniment d’écrire. Je vous prêcherai donc éternellement cet art d’écrire que Despréaux a si bien connu et si bien enseigné, ce respect pour la langue, cette liaison, cette suite d’idées, cet air aisé avec lequel il conduit son lecteur, ce naturel qui est le fruit de l’art, et cette apparence de facilité qu’on ne doit qu’au travail. Un mot mis hors de sa place gâte la plus belle pensée. Les idées de Boileau, je l’avoue encore, ne sont jamais grandes, mais elles ne sont jamais défigurées. ”

“ C'est surtout dans le Lutrin que Despréaux est arrivé à la perfection de l'art des vers. C'est là qu'il échappe, après Racine, à l'uniformité de la coupe de nos alexandrins, à la monotonie du rhythme; qu'il tire de l'analogie entre les sons et les idées les plus surprenants effets d'harmonie imitative, qu'enfin il trouve partout des images sensibles pour peindre sa pensée. Voici la part du versificateur et de l'écrivain. Du côté de l'invention il n'est pas moins heureux. ”

“ « M. Despréaux me fit comprendre... que, par le sens gênant la mesure, il avait voulu exprimer certaines transpositions forcées, dont les meilleurs auteurs ne sauraient se défendre, mais dont ils tâchent de sauver la dureté par toutes les souplesses de leur art. Dans ces situations, disait-il, vous diriez que le vers grimace, ou fait certaines contorsions. Un grand poète, en de pareilles extrémités, par toutes les finesses de son art, cherche à adoucir ce qui de soi-même est rude.» ”

“ M. Despréaux ne m'a point abandonné dans les grands périls; mais, quand l'occasion a été moins vive, il a été bien vite retrouver son cher Auteuil, et j'ai trouvé cela très-raisonnable, n'étant pas juste qu'il perdît la belle saison autour d'un convalescent qui n'avait pas même la voix assez forte pour l'entretenir longtemps. Du reste, il n'y a pas un meilleur ami ni un meilleur homme au inonde.
Faites mille compliments pour moi à M. l' ambassadeur et à M. de Bonac. ”

“ Il a passé en ce pays un ami de Despréaux, qui a dit à une personne de qui je l’ai su, que Despréaux avoit appris que je parlois avec mépris de son Épître au Roi sur la campagne de Hollande, et qu’il étoit résolu de s’en venger dans une pièce qu’il faisoit. J’ai de la peine à croire qu’un homme comme lui soit assez fou pour perdre le respect qu’il me doit et pour s’exposer aux suites d’une pareille affaire. ”

“ Le fils de M. de Despeyroux . Ce jeune homme a vingt-quatre ans . Il possède soixante mille livres de rente du chef de sa mère et ...
– Il est le descendant direct de la Statue . C' est parfait et nous ne pouvons souhaiter un meilleur mariage pour Germaine . Malheureusement , tu sais bien que dans leur sot orgueil , ces Despeyroux se croient d' une autre race que la nôtre et qu' ils n' ont jamais consenti à s' allier avec personne .
Il ricanait comme si l' exclamation de Mme de Séméac avait remué d' anciennes rancunes
longtemps étouffées au fond de son cœur . ”

“ Notre pitié pour les victimes nous a quelquefois fait parler avec irrévérence des oppresseurs puissants : nous n'avons pas suffisamment respecté les bustes sous leurs majestueuses perruques de marbre, et il nous est
arrivé de parler du Nicolas Boileau Despréaux comme un jeune romantique à tous crins de l'an de grâce mil huit cent trente. ”

“ « Sire, n’admirez-vous pas l’insolence de Despréaux qui dit se connaître en vers un peu mieux que Votre Majesté ? — Oh ! pour cela, répondit le roi, je suis fâché de vous dire qu’il a raison. »
Le prince de Conti engagea, pour ainsi parler, la querelle des anciens et des modernes en disant : « Si Despréaux ne répond pas à Perrault, j’irai moi-même à l’Académie française, et j’écrirai à sa place : Tu dors, Brutus. » Quoique Dacier fût idolâtre des anciens, Despréaux n’en faisait point de cas et disait de lui : « C’est un homme qui fuit les Grâces, et les Grâces le fuient pareillement. » ”

“ J'ai du ressentiment contre notre ami Despréaux depuis le jour où il lui a plu de nous égarer dans le bois de Boulogne.., Lion-
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val (1) et moi nous pleurions, et le cruel se réjouissait de notre chagrin.
— Avez-vous le droit de vous fâcher quand on vous lutine, vous qui prenez par avance votre revanche?
— Et puis, ajouta le petit garçon d'un ton grave et comique, si M. Despréaux riait de notre frayeur, c'est qu'elle était vraiment déraisonnable. Madelon surtout... ”

“ Parallèle des anciens et des modernes, en forme de dialogue. (BOILEAU, 1713.) — Les trois premiers volumes du Parallèle de Charles Perrault ont paru en 1688, et le quatrième en 1699 seulement. (M. CHERON.)
Voici, d'après le texte du Parallèle de Charles Perrault, quelques-unes de ses idées que Despréaux dénaturait un peu. Il dit dans la préface du tome Ier : " En un mot, je suis très convaincu que, si les anciens sont excellents, comme on ne peut pas en disconvenir, les modernes ne leur cèdent en rien, et les surpassent même en bien des choses. ”

“ Sorti du collège, Despréaux entra dans l'étude de son père, et, confiné tout le jour dans ce greffe obscur, il dut enfouir le trésor de ses rêves sous la poudre des dossiers. L'enfant qui a dormi au collège sur
la théologie, ne se réveille guère au logis paternel sur la jurisprudence. Nicolas ne parut donc pas avoir changé d'ennui. Il bâilla sur le grimoire, comme aux leçons de maître Sévin. Si l'on en croit même certaine anecdote racontée par d'Alembert, il lui arriva plus d'une fois de dormir sous la dictée de son père ou tle M. Dongois, son beau-frère. ”

“ L'un miaule en grondant comme un tigre on furie L'autre roule sa voix comme un enfant qui crie. Ce n'est pas tout encor : les souris et les rats Semblent pour m'éveiller s'entendre avec les chats, Plus importuns pour moi, durant la nuit obscure, Que jamais en plein jour ne fut l'abbé de Pure. 4
Tout conspire à la fois à troubler mon repos
1. Boileau avait mis d'abord : La France a des sujets; Desmarets fît remarquer que les Français n'étaient pas sujets de la France, mais du roi, et Despréaux tint compte de celte observation. ”

“ Pourquoi. — Le Cloître et ses souvenirs. — Despréaux à Bourbonne. — Ses infirmités et ses plaintes. — Boileau, propriétaire.
— Son jardin à Àuteuil. — Ses domestiques. — Ses convives.— M. Leverrier. — La dernière promenade du vieux poëte. — Sa mort.
En 1679, Despréaux perdit son frère Jérôme, dont il était resté l'ami fidèle et l'hôle assidu. Cette mort le laissait plus solitaire que jam;Ü. Pour le poëte céliba-
taire, plus de société intime désormais, plus de centre joyeux, plus d'intérieur: l'isolement-et toutes ses tristesses allaient l'assaillir. ”

“ Prenons du saint jeudi la bruyante crécelle.
Suis-moi. Qu'à son lever le soleil aujourd'hui
trouve tout le chapitre éveillé devant lui.
Il dit. Du fond poudreux d'une armoire sacrée
Par les mains de Girot la crécelle est tirée.
Ils sortent à l'instant, et, par d'heureux efforts,
Du lugubre instrument font crier les ressorts.
Pour augmenter l'effroi, la Discorde infernale
Monte dans le palais, entre dans la grand'salle,
Et, du fond de cet antre, au travers de la nuit,
Fait sortir le démon du tumulte et du bruit.
Le quartier alarmé n'a plus d'yeux qui sommeillent ”

“ Fâcheuse est son humeur, son parler est cuisant. Quoi, monsieur, n'est-ce pas cet homme à la satire, Qui perdrait son ami plutôt qu'un mot pour rire ?
3. Saint-Pavin reprochait à l'auteur qu'il n'était riche que des dépouilles d'Horace, de Juvénal et de Régnier. (BOILEAU. 1713.)
Voici quelques vers de Saint-ravin contre Boileau ;
Despréaux grimpé sur Parnasse Avant que personne en sût rien, Trouva Régnier avec Horace, Et rechercha leur entretien. Sans choix et de mauvaise grâce Il pilla presque tout leur bien; Il s'en servit avec audace, Et s'en para comme du sien. ”

“ Un matin, c'était en 1782, la Guimard vit entrer son très-dévoué camarade Despréaux.
A l'air consterné de son visage, elle devina quelque triste nouvelle : — Que viens-tu m'annoncer, mon cher Jean ? demanda-t-elle.
— Ma bonne Marie, répondit le danseur, quand on est le messager du malheur, on ne sait par où commencer.
— Bah! je suis forte. Commence tout de suite par la fin.
— Par la fin ? Eh bien ! Monsieur de Soubise a fait banqueroute.
La physionomie de la danseuse devint à l'instant aussi sombre que celle de Despréaux. ”

“ Lorsque Despréaux a peint l'Idylle comme une bergère en habit de fète, il l'a parfaitement définie telle que nous la concevons ; une simplicité élégante en fait le mérite : elle ne mêle
L'ART POÉTIQUE, CHANT II. 207
Mais souvent dans ce style un rimeur aux abois Jette là, de dépit, la flûte et le hautbois ; Et, follement pompeux, dans sa verve indiscrète, Au milieu d'une églogue entonne la trompette 1. De peur de l'écouter, Pan fuit dans les roseaux ; Et les Nymphes, d'effroi, se cachent sous les eaux. ”

“ Arrêtez-vous : Gardez pour l'ennemi la fureur de vos coups.
« M. Despréaux, dit Brossette, m'a cité ce seul vers, qui est fort bien tourné, et il m'a dit que M. Boyer, qui avait fait quatre-vingt mille vers, n'en avait pas fait un seul qui valût celui-là. » Boileau est de la famille de Malherbe ; il est peu de ses appréciations sur lui-même ou de ses jugements sur autrui qui ne soient en même temps la critique mordante de quelque écrivain contemporain. ”

“ « C' est une compagnie , ajouta - t - il, que le roi affectionne beaucoup ; et comme mes affaires m' empêchent d' y aller aussi souvent que je le voudrais , je serai bien aise de prendre connaissance par votre moyen de tout ce qui s' y passe : demandez la première place qui vaquera . » Peu de temps après , M. Boileau , frère de M. Despréaux , vint à mourir . Tous les académiciens à qui j' en parlai ou en fis parler me promirent leur voix et me dirent qu' il fallait avoir l' agrément de M. le chancelier . ”

“ Quand on songe que Despréaux a proclamé le principe de l'imitation de la nature, qu'il a réduit la nature à l'homme et l'homme à l'âme ; on ne comprend pas comment il a pu supprimer le tableau de la souffrance morale du Bûcheron, qui nous aurait renseigné sur l'âme de ce malheureux, sur l'âme qui, pour lui, est tout l'homme ; car le corps, à ses yeux, n'est qu'un automate. Et chose étrange ! il s'ingénie, lui, à faire, dans sa fable, le tableau de la souffrance physique de l'homme, c'est-à-dire de l'automate. ”

“ Plusieurs autres passages des Discours marquent, en effet, qu’ils furent composés à Lyon, et vers la même époque. Mais ce qui les donne incontestablement à Desperiers, je le répète, c’est le style. Il n’y avait plus personne, et il n’y avait personne encore qui écrivît dans ce goût. La singulière dissertation sur la manière d’entoucher les lucs et guiternes, si bizarrement annexée à ces mélanges d’histoire et de haute littérature, est une preuve de plus. On sait déjà que cet art, qui était un des divertissemens favoris de Desperiers, avait contribué à ses succès. ”

“ M. de Despeyroux avait une peur effrayante de mourir . Il se vit déjà condamné , étendu dans un lit de douleur , vomissant ses poumons en des quintes de toux atroces et les lèvres desséchées de soif . Et malgré la passion inapaisée qui l' aiguillonnait , il se sépara de Germaine , s' exila de sa chambre comme d' un Paradis et accepta le cruel supplice de vivre auprès d' elle sans jamais l' emprisonner de ses bras , l' effleurer de ses lèvres . ”

“ C'est une extrême justesse dans l'esprit, c'est un goût fin, ce sont des vers heureux et pleins de sel. mais souvent sans liaison, quelquefois destitués d'harmonie ; ce n'est pas l'élégance et la correction de Virgile. L'ouvrage est très bon; celui do Boileau paraît encore meilleur; et si vous en exceptez les tragédies de Racine qui ont le mérite supérieur de traiter les passions et de surmonter toutes les difficultés du théâtre, l'Art poétique de Despréaux est sans contredit le poème qui fait le plus d'honneur à la langue française. ”

“ Chacun croit que son nom est le dernier des trois.
Mais que ne dis-tu point, ô puissant porte-croix,
Boirude, sacristain, cher appui de ton maître,
Lorsqu'aux yeux du prélat tu vis ton nom paraître !
On dit que ton front jaune, et ton teint sans couleur,
perdit en ce moment son antique pâleur ;
Et que ton corps goutteux, plein d'une ardeur guerrière,
Pour sauter au plancher fit deux pas en arrière.
Chacun bénit tout haut l'arbitre des humains,
Qui remet leur bon droit en de si bonnes mains. ”

“ C'est dans le tome III, p. 124, que M. Perrault avait annoncé le projet que M. Despréaux lui reproche ici. .Mais ces deux illustres adversaires s'étant réconciliés, le premier crut devoir abandonner son projet, « aimanmieux se priver du plaisir de prouver la bonté de sa cause d'une manière qut lui paraissait invincible... que d'être brouillé plus longtemps avec des hommes d'un aussi grand mérite que ceux qu'il avait pour adversaire s et dont l'amitis ne pouvait trop s'acheter. » ”

“ Partir pour la soigner, fut la première pensée de M. Despierres. Il adorait sa mère dont il était l'unique enfant et l'unique affection, puisqu'elle était veuve depuis dix ans.
— C'est cela! j'avais bien deviné hier, s'écria Georges quand il apprit cette nouvelle en venant déjeuner avec son ami. Eh bien! cela vaut mieux pour toi, entre nous. Tu ne reverras pas madame Néverin qui t'oubliera en conscience ; car après ton départ je lui glisserai dans l'oreille cette glaciale parole : — Mon ami Félicien n'a que vingt mille livres de rente! ”