Camp de prisonniers de guerre

“ Brochant sur le tout, le camp retranché de Paris apporte ses services spéciaux et travaille pour son compte, si bien que dans certaines communes, on ne sait même plus à qui l'on a affaire, et les plaintes les plus justifiées se perdent au milieu d'un complet désarroi. ”

“ Cependant, elles ne peuvent être gardées en captivité que lorsque leur présence dans le camp ennemi est un danger pour l'Etat qui les fait prisonnières (2) .
Par exception, les déserteurs qui sont pris dans les rangs ennemis ayant porté les armes contre leur patrie ne sont pas traités comme prisonniers, mais comme des.: criminels. Ils sont passibles des tribunaux répressifs, jugés et condamnés comme traîtres.
De qui relève le prisonnier ? — Le prisonnier de guerre ne relève ni de l'individu qui l'a pris, ni du chef du corps, d'armée auquel cet individu peut appartenir. ”

“ Il y avait dans ce camp des points de vue admirables ; l'air y est pur et le lieu très sain à habiter.
Trois officiers belges s'y trouvaient lorsque, en mai 1918, tous ceux qui étaient internés au camp d'Ingolstadt (fort IX) sont allés les rejoindre. Nous avons appris par le lieutenant Veriter ce dont ils avaient besoin.
Durant leur séjour à Wulzburg, les prisonniers ont été ravitaillés par envois individuels. Notre section de Paris leur a envoyé cependant, en janvier, un colis collectif d'une valeur de 300 francs. ”

“ A mon arrivée au camp, en juillet 1916, c'était la misère. Les ressources du comité étaient plus que médiocres. L'arrivée des biscuits fin juillet 1916 a déjà été singulièrement bienfaisante. Il est certain que cela seul a sauvé la vie à bien des malheureux. De plus, la situation du comité a été toujours en s'améliorant, et en 1917 et en 1918 on put dire qu'au point de vue matériel, les prisonniers étaient sauvés et tous doivent être reconnaissants à ceux qui ont organisé les oeuvres qui nous ravitaillaient. ”

“ Et on se couche, roulé dans sa couverture; et on tâche de dormir le plus possible, avant de recommencer le lendemain, dans la grande baraque ou au chantier, une journée aussi vide, aussi morne, aussi triste que les autres.
EUX ET NOUS
Non licet omnibus... Il n'est pas permis à toutes les petites villes d'Allemagne d'avoir leur camp de prisonniers. Celles qui en ont un sont heureuses. ”

“ Une seule ville d'Allemagne s'intéressa au sort des prisonniers de guerre. Ce fut, je suis heureux de le dire, la charmante ville universitaire de Goettingue. J'eus l'occasion de visiter ce camp, en compagnie de M. Harte, au mois d'avril 1915. On inaugurait le premier abri construit pour les prisonniers par les soins de l'Association Chrétienne des Jeunes Gens. Le camp était placé sous la direction du colonel Bogen, un officier d'une discipline très rigoureuse, mais qui se montrait équitable à l'égard des prisonniers, de l'aveu même de ces derniers. ”

“ Dans chaque détachement de travail comprenant dix hommes au moins, ceux-ci choisiront parmi eux un homme de confiance qui transmettra au comité de secours du camp principal, les noms des prisonniers de guerre du détachement lui paraissant devoir être présentés à la commission. ”

“ Il leur est extrêmement désagréable que les soldats anglais logés dans d'autres baraques du même block se promènent dans le camp en même temps qu'eux, car il en résulte une promiscuité peu compatible avec leur qualité d'officier ; ils estiment que ces soldats devraient être transférés dans un camp où il n'y aurait que des hommes de troupe. Une baraque sert de salle de réunion. C'est là qu'à eu lieu l'entrevue des délégués et des officiers prisonniers. ”

“ Le glorieux défenseur de Liège, lieutenant général comte Leman, qui a été interné dans ce camp, écrivait à son sujet (et le cas nous paraît assez rare pour que nous le citions) :
« Ce camp est sous les ordres du commandant von Lochow, officier distingué, âme élevée, qui tout en accomplissant intégralement ses obligations de service,
ne perd jamais de vue les droits à l'humanité qu'il voudrait pouvoir toujours servir sans limite ».
Les officiers ne lui donnaient d'ailleurs pas l'occasion d'avoir à sévir, et les petites difficultés étaient tranchées dans un esprit d'équité. ”

“ Au moment où nous rédigeons le présent rapport, nous venons précisément de recevoir la liste des quelques 1.600 prisonniers, qui, d'après le comité de la rue d'Astorg, doivent être les bénéficiaires d'un envoi important de vivres. Or, la moitié au moins de ces prisonniers ne sont plus au camp. Il y a parmi eux de nombreux libérés, évacués sur la Suisse, évadés, décédés, etc. ”

“ Les sous-officiers, les sentinelles
crient : Baraque ! Il n'y a plus personne dehors. Les deux routes, celle intérieure et celle extérieure, sont garnies de soldats. Les artilleurs, les mitrailleurs sont à leur poste. Sans armes, sans défense, nous serions à leur merci.
Je reviens au récit de notre arrivée au camp. Nous nous arrêtons pour laisser passer une troupe de prisonniers russes qui se rendent au travail. Ils paraissent bien maigres, bien fatigués. Des yeux brillants dans des faces jaunies par le hâle et les privations, voilà ce qui nous frappe tout d'abord. ”

“ L’aide de camp qui rentrait dans la chambre à coucher pour le rapport sur le nombre des prisonniers faits la veille, après avoir fait son rapport restait près de la porte, attendant la permission de s’en aller. Napoléon, fronçant les sourcils, regarda en-dessous son aide de camp.
— Point de prisonniers. Ils se font démolir. Tant pis pour l’armée russe, dit-il aux paroles de l’aide de camp. Allez toujours, allez ferme, prononça-t-il en se courbant et en tendant ses grosses épaules.
— C’est bien, faites entrer M. Beausset ainsi que Fabvier, dit-il à l’aide de camp en hochant la tête. ”

“ Nous allons donc nous trouver dans ce camp pour un temps assez long à l'effectif de 700 à 800 officiers, peut-être plus, dans des conditions déplorables.
« Les officiers français et belges de cette catégorie des camps de Ströhen et Magdeburg sont déjà arrivés. »
Ce camp est situé dans la ville de Gutersloh. Il a une superficie de 65.800 mètres carrés, dont 4.000 mètres carrés sont des plantations de pins et 27.000 mètres carrés transformés en jardins cultivés par les prisonniers. Il y existe des terrains pour les jeux de tennis, golf, croquet, hockey, foot-ball et gymnastique. ”

“ L'absolue nécessité de créer dans chaque camp ou kommando un comité de secours est tellement évidente que l'autorité militaire allemande a imposé cet orga¬
nisme aux prisonniers de chaque nationalité et ce dans chaque camp. Les difficultés que rencontre le prisonnier pour se ravitailler sont surtout très grandes au début de sa captivité ; ordinairement, un nouveau prisonnier attend cinq à six semaines avant de recevoir son premier colis. D'autre part, c'est pendant cette période qu'il a surtout besoin de vivres réconfortants. ”

“ Douze Belges se trouvaient dans ce camp fin 1917.
Ce nombre a diminué progressivement. Au mois de juin 1918, il n'y avait plus un seul de nos compatriotes dans cette formation.
Il y a été envoyé 889 kilos de biscuits ; les autres vivres ont été délivrés à nos compatriotes par le comité de secours français.
GÜSTROW.
Le camp lui-même, situé à 5 kilomètres de la ville, au milieu des bois, était assez sain ; les blocs ou compagnies étaient séparés, de sorte que le prisonnier jouissait d'une liberté presque complète. ”

“ Des personnes dévouées taillent tous ces objets et les distribuent à celles qui ont le temps d'y travailler. On se hâte pour arriver à fournir avant les froids de quoi vêtir tous ces malheureux : Signy-l'Abbaye en a 500, Rocquigny en a 1.000, Aubenton en compte aussi plusieurs centaines. Et les journaux allemands affirment au monde qu'il n'y a pas de camps de prisonniers dans les pays occupés ! Il n'y a pas de camp, en effet, puisque les pauvres soldats couchent à même la terre, mais il y a des prisonniers... ”

“ Dès qu'un prisonnier de guerre aura été inscrit sur une des listes du médecin du camp ou du comité de secours, il ne devra pas être déplacé en dehors de la circonscription du camp principal jusqu'au prochain passage de la commission médicale, sauf dans les cas d'urgence exceptionnelle comme, par exemple, travaux agricoles, etc. ”

“ Les prisonniers malades en traitement au lazaret du camp sont ravitaillés journellement par les soins du comité.
Chaque nouveau prisonnier reçoit de plus à son arrivée un secours dit « secours d'arrivée » et touche après un mois de présence au camp un deuxième secours dit « secours de fin de mois ».
Nous avons fait adresser dans ce camp des envois d'importance variable, suivant les besoins. C'est notre section de Paris qui était chargée de l'expédition des colis collectifs. ”

“ Les prisonniers ne disent rien des services généraux du camp (exception est faite pour les détails dont il a été parlé) , ils trouvent que le traitement est rude ; ils affirment que les sentinelles les frappent souvent. Le délégué doit dire que, pendant la visite, les prisonniers n'ont jamais pu parler aussi librement qu'il eût fallu, pour dire la vérité sur leur situation, puisque l'officier de l'inspection, le médecin chef et l'officier représentant la kommandantur assistaient à l'entretien. ”

“ La tâche du comité de répartir équitablement suivant leurs besoins, aux prisonniers nécessiteux, les vivres en magasin, était d'autant plus malaisée que bon nombre de nos compatriotes se trouvaient dans les nombreux détachements de travail dépendant du camp. ”

“ « Du 10 au 26 décembre, je me suis occupé de relever
le moral des hommes qui attendaient avec impatience le retour vers la patrie.
« Je me suis occupé du ravitaillement des soldats qui travaillaient dans les kommandos et j'ai obtenu d'une commission anglaise de Berlin, des vivres pour les hommes. J'avais reçu des instructions du major Degols de faire rentrer les prisonniers par ancienneté de capture. Cette façon de procéder présentait de grosses difficultés et j'ai obtenu du major Degols de pouvoir faire rentrer au camp les plus mauvais « kommandos » (mines, tourbières, usines) . ”

“ Nous sommes restés en rapport avec son président, M. F. Libotte. L'effectif belge a toujours dépassé le chiffre de 300 hommes, dont la plupart se trouvaient dans les détachements de travail (mines de charbon ou de sel) . Malgré cet effectif restreint, ils étaient répartis dans environ 120 kommandos.
Le camp se trouvait dans un endroit assez élevé et très salubre qui influa beaucoup sur l'état sanitaire qui fut généralement bon. Le traitement des prisonniers a beaucoup varié : de très sévère et très humiliant au début, il est devenu plus humain. ”

“ Tous les prisonniers, qui se trouvent encore dans les lieux indiqués au § 1, devront se faire connaître aux délégations, en se présentant personnellement, ou en avisant celles ci par écrit. Les personnes civiles qui sont informées de la présence de prisonniers de guerre alliés malades ou non, seront tenues de donner immédiatement à la Kommandantur du camp le plus rapproché, ou à l'autorité civile, toutes indications se rapportant à la présence de prisonniers de guerre. ”

“ En espérant que nos relations seront toujours du meilleur esprit de camaraderie, nous vous prions d'agréer, Monsieur le Président, l'assurance de notre considération distinguée.
Le comité portugais.
Après la conclusion de l'armistice, ce camp a servi de lieu de concentration pour les prisonniers venus d'autres lieux de captivité. Un hôpital d'évacuation y fut organisé
et le service du rapatriement fut assuré par l'armée belge d'occupation, sous la direction du capitaine commandant Dispersyn, du 5e régiment de ligne et du sous-lieutenant Armand Picard. ”

“ Dans des locaux disciplinaires bâtis pour vingt hommes, on entasse soixante-dix prisonniers. Le sol qui ressemble à s'y méprendre à une étable dégage une odeur pestilentielle ; on se comprime sur et sous le lit de camp en bois ”

“ Le camp de Cassel (station Niederzwehren) situé à 1 h. 45 environ de la ville de ce nom était, à tous points de vue, l'un des plus mauvais que les Allemands aient établis pour y parquer les prisonniers. Mauvais baraquements, très mal construits, sans air, ni lumière ; grands locaux pouvant contenir au maximum 250 hommes et dans lesquels les prisonniers étaient astreints à coucher à même le plancher sur d'infects sacs à paille ne subissant jamais de désinfection.
Très souvent, on logeait dans les baraquements un effectif de beaucoup supérieur à 350 hommes, de toutes nationalités. ”

“ Traitez bien les prisonniers, nourrissez-les comme vos propres soldats ; faites en sorte, s’il se peut, qu’ils se trouvent mieux chez vous qu’ils ne le seraient dans leur propre camp, ou dans le sein même de leur patrie. Ne les laissez jamais oisifs, tirez parti de leurs services avec les défiances convenables, et, pour le dire en deux mots, conduisez-vous à leur égard comme s’ils étaient des troupes qui se fussent enrôlées librement sous vos étendards. Voilà ce que j’appelle gagner une bataille et devenir plus fort. ”

“ Enfin, le même commandant agissant d'initiative, a fait en sorte que les prisonniers puissent se livrer à la culture de potagers ; ce qui leur a surtout procuré l'avantage d'un travail salutaire.
L'effectif du camp était de 23 officiers et 4 ordonnances, plus 2 civils. Il s'est trouvé réduit, en octobre 1918, à 3 officiers et 2 civils par suite du transfert des prisonniers en Suisse ou dans d'autres camps. ”

“ Dans les capitulations des places fortes ou des camps retranchés, l'officier qui commande la place ou le camp peut, en cas de nécessité urgente, convenir que les troupes sous ses ordres ne porteront plus les armes avant la conclusion de la paix, si un nombre égal de prisonniers ennemis n'a été remis en liberté à titre d'échange. ”