Office central belge pour les prisonniers de guerre

“ La glorieuse victoire de la Belgique en mettant un terme aux souffrances de ses victimes que l'on peut compter au nombre des plus éprouvées de la barbarie allemande, ajoute au bonheur que nous ressentons de cette glorieuse issue de la guerre, la satisfaction de voir notre oeuvre de secours devenue inutile. ”

“ « Car, à nos débuts, notre seule ressource en vivres, outre les dons de la Franco-Belge, consistait en une série de colis que nous remettait périodiquement la Paketstelle, colis destinés à des prisonniers décédés, évadés, disparus ou inconnus. Ceci constituait notre « magasin de détail » dans lequel puisait le magasinier quand un malheureux se présentait, retour de kommando, par exemple, et en dehors des distributions régulières. ”

“ A mon arrivée au camp, en juillet 1916, c'était la misère. Les ressources du comité étaient plus que médiocres. L'arrivée des biscuits fin juillet 1916 a déjà été singulièrement bienfaisante. Il est certain que cela seul a sauvé la vie à bien des malheureux. De plus, la situation du comité a été toujours en s'améliorant, et en 1917 et en 1918 on put dire qu'au point de vue matériel, les prisonniers étaient sauvés et tous doivent être reconnaissants à ceux qui ont organisé les oeuvres qui nous ravitaillaient. ”

“ La nourriture est absolument insuffisante. C'est grâce aux conserves de lait, au chocolat, que nous recevons des comités, aux sucre, chocolat, cacao, lait condensé, que le comité du camp retire des colis d'inconnus, décédés ou rapatriés, que nos malades peuvent subsister. Aussi nous ne saurions assez insister pour que nos oeuvres d'assistance envoient régulièrement de ces diverses marchandises au comité de secours du camp. ”

“ C'est seulement aux jours de viande que l'on peut manger sans effort, mais on ne donne pas beaucoup de viande. Le commandant du camp dit que la nourriture, bien préparée, est donnée aux prisonniers en quantité égale, sinon supérieure à celle que reçoivent les soldats allemands. L'ordinaire des soldats et des prisonniers est goûté chaque jour par le médecin chef de service du camp qui donne jour par jour sur le livre, son jugement sur la nourriture. ”

“ Le contrôle des prisonniers nécessiteux est organisé de la façon suivante : Dans la portion centrale du camp, le chef de baraque, toujours un adjudant ou un sergentmajor, tient un registre d'inscription des colis individuels. Le bénéficiaire de tout colis émarge dans une colonne ad hoc ; à la fin de chaque mois, le chef de baraque contrôle le nombre de colis reçus et en fait part au comité. Un tel contrôle est exercé dans la même forme dans tous les kommandos de travail. Chaque kommando possède un
homme de confiance, choisi par ses camarades et chargé des intérêts du comité. ”

“ Qu'il me soit permis pour terminer de vous donner le nom du délégué du comité franco-belge du camp de Limburg-a/Lahn, chargé de faire les distributions à la portion centrale du camp, aux Français et aux Belges, qui, pendant plus de trois ans, a été la cheville ouvrière de cet organisme, et qui, par un dévouement inlassable, mérite de tous les prisonniers belges une reconnaissance sans bornes. Il employa souvent ses vivres et jusqu'à ses deniers aux secours des nôtres. ”

“ Les prisonniers de guerre qui sont l'objet d'une condamnation et pour lesquels l'exécution de la peine prononcée a été ou sera suspendue par les arrangements conclus ou à conclure entre les deux parties, ne pourront qu'être internés en Suisse, qu'ils remplissent ou non les conditions prévues pour le rapatriement, à moins qu'ils ne purgent, sur leur propre demande, la partie non exécutée de la peine. ”

“ Une question qui ne cessa de préoccuper les membres du comité fut celle des secours en tous genres à distribuer aux malades en traitement à l'hôpital. Dans les débuts, la nourriture ordinaire y était de beaucoup supérieure à celle du camp, mais petit à petit, à mesure que les vivres se raréfiaient, la nourriture devint aussi pauvre et aussi mauvaise d'un côté que de l'autre. ”

“ Meilleures conditions de travail en Allemagne, salaires avantageux, se perfectionner dans son métier ;
Le désir d'épouser une Allemande, souvent pour régulariser une situation ;
La crainte d'être puni, à la rentrée en Belgique, pour avoir travaillé comme « frei-arbeiter », c'est-à-dire pour avoir accepté volontairement du travail dans une usine ou une exploitation agricole.
Quelques prisonniers du camp de Göttingen, où la propagande séparatiste parait avoir été la plus intense, ont renoncé à se faire rapatrier pour ne pas avoir à répondre en Belgique de leur conduite antipatriotique. ”

“ Quand les hommes d'un kommando se plaignent soit de mauvais traitements, soit d'insuffisance de nourriture, nous donnons lors du passage du délégué au camp, le numéro d'ordre du kommando, mais pour empêcher le délégué d'arriver à la source de la réclamation, le chef de la kommandantur donne le nom d'une autre localité ou d'un autre établissement de travail, où les hommes sont momentanément mieux traités et n'ont pas trop à se plaindre. ”

“ Grâce à la collaboration du Bureau de secours, le ravitaillement de cette catégorie de prisonniers a été heureusement amélioré ; si certains détenus politiques ont eu parfois à se plaindre de ce qu'ils ne recevaient pas
régulièrement leurs deux colis par mois, la faute ne peut en être imputée au Bureau de secours, car malgré tout le soin qui fut apporté aux expéditions et toutes les démarches qui furent faites pour faciliter et assurer leur acheminement vers les prisons, de nombreux colis ne parvenaient pas à leurs destinataires, sans qu'il fût possible d'en déterminer les causes exactes. ”

“ Toute personne qui cachera la présence d'un prisonnier allié, contre le gré de celui-ci, sera poursuivie. Tout cas de ce genre fera l'objet d'un procès-verbal à transmettre au Ministère de la Guerre ; il en sera de même pour les prisonniers qui, pour une raison quelconque, désireraient rester en Allemagne. Ultérieurement, le Ministère de la Guerre exigea de ces derniers une déclaration écrite par eux-mêmes, faisant connaître le motif de leur décision de rester en Allemagne. ”

“ En ce qui concerne les prisonniers allemands tombés au pouvoir du Gouvernement belge, et devant, d'après les dispositions précédentes, être renvoyés dans leurs foyers ou internés dans un pays neutre, mais se trouvant sur le territoire d'une puissance alliée avec la Belgique, le Gouvernement belge s'engage à faire tout ce qui est en son pouvoir pour obtenir le plus rapidement possible leur retour ; soit dans leur patrie, soit en pays neutre. ”

“ Il est exact que l'on envoie à Recke les prisonniers reconnus tuberculeux, dans l'espoir d'obtenir leur guérison, grâce au régime auquel on les soumet ; toutefois, ce but n'est pas atteint pour tous, de là le nombre de morts, qui ne doit cependant pas être considéré comme très élevé, si l'on songe que le détachement compte ordinairement 400 malades. Le commandant du camp ajoute qu'il a personnellement visité le détachement de Recke, et que le régime, aussi bien que l'alimentation, étaient bons et que les malades
étaient bien soignés. ”

“ ART. 31. — Tous les prisonniers maintenus dans la zone des armées devront être mis en mesure, sans réserve ni exception, d'expédier des correspondances et de recevoir des correspondances, mandats et colis dans les mêmes conditions que les prisonniers de guerre de l'intérieur. Ils devront notamment pouvoir, dans le délai d'un mois, à dater du jour de leur capture, faire connaître à leur famille une adresse exacte, permettant l'acheminement régulier et rapide de tous les envois postaux; toute mutation de cette adresse devra pouvoir être communiquée par eux sans délai à leur famille. ”

“ Si le maintien d'une ration journalière de 600 grammes devait être assurée à tous les prisonniers travailleurs aussi longtemps du moins que celle des ouvriers français resterait supérieure ou égale à ce taux, par contre, les prisonniers non travailleurs devaient subir des restrictions qui pouvaient être éventuellement imposées à la population civile. Le Gouvernement français avait ajouté à sa note que le Gouvernement allemand n'était aucunement fondé à s'élever contre une telle attitude. ”

“ Les civils qui, au début de la guerre, avaient leur domicile ou leur résidence habituelle, soit sur le territoire de l'Etat où ils sont ou ont été internés, soit sur le territoire libre de l'autre Etat, seront reconduits à la frontière suisse, d'où ils pourront se rendre en Allemagne, s'ils viennent de France, et en France, s'ils viennent d'Allemagne. ”

“ ART. 15. — Dans les cas où des prisonniers de guerre devraient, en raison de leur état de santé très grave, être rapatriés ou internés d'extrême urgence, le médecin d'armée suisse devra en être informé.
Les demandes transmises par l'Etat d'origine des prisonniers de guerre intéressés, seront l'objet d'un examen préliminaire par les soins du médecin d'armée, et si elles paraissent présenter le caractère de véritable urgence, elles feront l'objet d'une communication à l'Etat capteur. ”

“ Le travail devra être effectué dans les meilleures conditions matérielles et morales possibles, en tenant compte, notamment, des aptitudes, de la condition sociale, du sexe, de l'âge et de l'état physique des travailleurs. ”

“ Des commissions interalliées dites « Commissions de réception des prisonniers de guerre », placées sous le couvert de la Convention de Genève, devaient être installées dans les ports d'embarquement. Elles avaient pour mission de prendre en charge les prisonniers, au moment
où ils mettent pied sur le bateau, d'assurer, autant que possible, leur embarquement par nationalité, de régler les détails de transport par mer, de s'assurer que toutes mesures utiles avaient été prises en vue de classer les hommes dans les meilleures conditions pour la traversée. ”

“ Pour le surplus, la question de l'organisation des comités de secours, de la surveillance des envois aux prisonniers, de l'exécution des transports de nos vivres et marchandises ayant été discutée et solutionnée, dans les accords de Berne qui s'occupent en même temps du rapatriement et de l'internement en Suisse, nous avons cru plus aisé et plus logique de traiter d'une façon générale de la situation faite aux prisonniers par les dits accords dans un chapitre séparé. ”

“ Nous vous faisons remarquer que presque tous nos prisonniers sont réellement débilités. Les envois collectifs permettent au comité de secours de proportionner les colis aux besoins connus de chacun des prisonniers; ils permettent de donner aux prisonniers débilités les vivres convenant plus spécialement à leur état de santé. ”

“ Il leur est extrêmement désagréable que les soldats anglais logés dans d'autres baraques du même block se promènent dans le camp en même temps qu'eux, car il en résulte une promiscuité peu compatible avec leur qualité d'officier ; ils estiment que ces soldats devraient être transférés dans un camp où il n'y aurait que des hommes de troupe. Une baraque sert de salle de réunion. C'est là qu'à eu lieu l'entrevue des délégués et des officiers prisonniers. ”

“ Le camp de Cassel (station Niederzwehren) situé à 1 h. 45 environ de la ville de ce nom était, à tous points de vue, l'un des plus mauvais que les Allemands aient établis pour y parquer les prisonniers. Mauvais baraquements, très mal construits, sans air, ni lumière ; grands locaux pouvant contenir au maximum 250 hommes et dans lesquels les prisonniers étaient astreints à coucher à même le plancher sur d'infects sacs à paille ne subissant jamais de désinfection.
Très souvent, on logeait dans les baraquements un effectif de beaucoup supérieur à 350 hommes, de toutes nationalités. ”