Navajo

“ Parce que nous ne pourrions pas traverser ces villes sans être éclairés par les espions des Navajoes ; il y en a toujours de ce côté, répliqua Séguin. Nous n'aurions pas atteint le haut del Norte que les Navajoes seraient instruits de notre approche. Nous avons des ennemis tout près de nous. S'ils ont vent de notre arrivée, notre expédition est manquée, même si leurs guerriers sont partis pour le Sud. ”

“ On tua la quantité de bestiaux nécessaire pour les besoins immédiats. Le reste fut remis en garde aux vaqueros pour être emmené. La plupart des chevaux des Indiens furent pris au lasso; les uns servirent aux captives délivrées, les autres furent emmenés comme butin. Mais il n'aurait pas été prudent de rester longtemps dans la vallée. Il y avait d'autres tribus de Navajoès vers le nord, qui pouvaient bientôt être sur notre dos. Il y avait aussi leurs alliés: la grande nation des Apaches au sud, et celle des Nijoras à l'ouest. ”

“ La tribu des Navajoes ou Navahoes, la plus forte à l’ouest des montagnes Rocheuses, sur le territoire dont nous venons d’indiquer les limites, appartient aussi à la famille des Apaches, et il est probable que des recherches ultérieures nous apprendront que des tribus vivant beaucoup plus au nord font également partie de la même famille [2] .
Les Indiens, à l’est des montagnes Rocheuses, montrent des sentiments chevaleresques qu’on ne retrouve pas chez les tribus de l’ouest, dont l’extérieur même est différent et parmi lesquelles on rencontre rarement un beau type ”

“ Je ne parle pas des grandes nations des prairies septentrionales, telles que les Sioux les Sheyennes, les Pieds-Noirs, les Corbeaux, les Pawanes et les Arapahoe, qui se sont rarement trouvées en contact avec les guerriers européens ; je m'occupe particulièrement des tribus qui habitent les frontières du Mexique et qui sont connues sous les noms de Comanches, Lipans, Apaches, Utah et Navajos. Ces Indiens ont conservé jusqu'à nos jours leur indépendance, comme si le nouveau monde n'eût pas été découvert. ”

“ D'un côté, les Navajoes, dont la physionomie exprimait une consternation profonde, car les guerriers avaient reconnu leurs enfants; de l'autre, les chasseurs de scalps, dont la plupart pouvaient reconnaître, parmi les captives de l'ennemi, une femme, une soeur, ou une fille.
Chaque parti jetait sur l'autre des regards empreints de fureur et de vengeance. S'ils se fussent rencontrés en pleine prairie, ils auraient combattu jusqu'à la mort. ”

“ Bientôt le jour se fit: nos vêtements, nos équipages nous firent reconnaître, et un cri sauvage, le cri de guerre des Navajoes, traversa l'abîme.
—C'est la bande de Dacoma! cria une voix. Ils ont pris le mauvais côté de la crevasse.
—Non, cria un autre; ils ne sont pas assez nombreux pour que ce soit la bande de Dacoma. Ils ne sont pas plus d'une centaine.
—L'eau a peut-être emporté le reste,—suggéra celui qui avait parlé le premier.
—Wagh! comment auraient-ils pu manquer notre piste qui est aussi claire qu'une voie de wagons? Ça ne peut pas être eux. ”

“ A ne considérer que les deux partis, on aurait dit que les chasseurs n'étaient pas capables de lutter avec avantage contre leurs ennemis. Les Navajoes étaient presque tous de taille gigantesque, bien musclés, tandis que la plupart des hommes blancs étaient petits et maigres ”

“ Ma troupe est aujourd'hui plus forte qu'elle n'a jamais été. J'ai reçu d'un homme récemment échappé des mains des Navajoes l'avis formel que les guerriers des deux tribus sont sur le point de partir pour le Sud. Ils réunissent leurs forces dans le but de faire une grande incursion; ils veulent pousser, à ce qu'on dit, jusqu'aux portes de Durango. ”

“ C'est la vraie vérité: les Apaches et les Navajoes enlèvent des enfants dans la vallée, ici, lors de leurs grandes expéditions; et ceux qui ont été à même de s'en instruire assurent qu'ils les font rôtir. Est-ce pour les offrir en sacrifice au dieu féroce Quetzalcoatl? est-ce par goût pour la chair humaine? c'est ce qu'on n'a pas encore bien pu vérifier. Bien peu parmi ceux qui ont visité leurs villes ont eu, comme Godé, la chance d'en sortir. Pas un homme de ces pays ne s'aventure à traverser la sierra de l'ouest. ”

“ C'est une erreur historique comme il y en a beaucoup. Poussés par la soif de l'or, et sous la protection de fortes expéditions militaires, les conquistadores parcoururent une grande portion du territoire; mais il y eut d'immenses étendues où ils ne pénétrèrent jamais et qu'ils colonisèrent encore moins. Tels furent Navajoa au nord, le pays des Guajiros au centre, les terres de Patagonie et d'Arauco au sud, et une vaste contrée de plaines qui s'étend entre les Cordillères des Andes péruviennes et les eaux du Paraguay,--c'est-à-dire le Gran Chaco. ”

“ En perdant un des leurs, les Navajoes avaient acquis la certitude de la présence de l'ennemi. Leur avant-garde battit en retraite. Les chasseurs qui avaient tiré rechargèrent leurs armes et, se remettant à genoux, se tinrent l'œil en arrêt. Un long intervalle de temps s'écoula sans qu'ils entendissent rien du côté des Indiens, qui, sans doute, délibéraient sur leur plan d'attaque. Il n'y avait pour eux qu'un moyen de débusquer l'ennemi, c'était d'opérer une charge à fond par le lit de la rivière et de venir lutter corps à corps contre les blancs. ”

“ Les habitants d'el Paso auront su se défendre. Ils se sont plus d'une fois battus avec plus de courage que bien d'autres citadins ; aussi depuis longtemps ont-ils été à couvert des incursions indiennes, en partie à cause de la protection de notre bande, en partie à cause de leur valeur personnelle. Espérons que la crainte de rencontrer mes hommes aura empêché les Navajoes de pénétrer dans la Jornada au nord de la ville. ”

“ Il y a bien la question du sang humain ; rassurez-vous, toutefois : dans le grand désert dont la Banque de France et la Monnaie sont les oasis, tout le monde est chauve, et ce seront des perruques seulement que l’ennemi de Navajoes en frac suspendra à sa ceinture. La balle de son rifle ne tuera que des mannequins à épouvanter les oiseaux, s’il reste même de ces mannequins-là ! ”

“ Les guerriers Navajoes ont réfléchi sur ce qu'ils ont entendu. Ils pensent que le chef blanc a dit la vérité; et ils consentent à l'échange des prisonniers. Pour que les choses se passent d'une manière convenable, ils proposent que vingt guerriers soient choisis de chaque côté; que ces guerriers laissent, en présence de tous, leurs armes sur la prairie ”

“ Nous sommes les fils de Moctezuma. Nous sommes Navajoes. Que voulez-vous de nous?
—Nous venons pour nos parents, vos captives blanches. Ce sont nos femmes et nos filles.
—Des captives blanches! vous vous trompez: nous n'avons pas de captives. Celles que vous cherchez sont parmi les Apaches, loin, là-bas, vers le sud.
—Non. Elles sont parmi vous, répond Séguin, j'ai des informations précises et sûres à cet égard. Pas de retard, donc! Nous avons fait un long voyage pour les retrouver, et nous ne nous en irons pas sans elles.
Le vieillard se tourne vers ses compagnons. ”

“ Il gardait la porte de la chambre où étaient enfermées les captives. De son poste élevé, il découvrait tout le village et suivait toutes les péripéties de la bataille. Beaucoup d'hommes tombaient de part et d'autre, car les Navajoes se défendaient à outrance. Henri ne redoutait pas l'issue de la lutte : les blancs avaient trop d'injures à venger; le souvenir des maux soufferts redoublait leur ardeur. Ils avaient l'avantage des armes pour ce genre de combat où les longues lances indiennes, si redoutables en plaine ouverte, étaient d'un médiocre secours. ”

“ Vers les frontières méridionales des États-Unis, dans cette âpre nature des plateaux déserts du Haut-Texas, du Colorado, de l'Arizona, vivent en bandes les Indiens les plus féroces, Navajos, Apaches et Comanches, et précisément ils se trouvent en contact avec les populations mexicaines qui, par leur propre vertu, s'étaient élevées au plus haut degré de civilisation sur le continent. Grâce aux monuments et aux chroniques de ces peuples on connaît leurs traits généraux pendant une période de douze siècles. ”

“ De son toit s'élance un grand mât portant une bannière avec un étrange écusson. Près des maisons sont des enclos remplis de mules et de mustangs: c'est le bétail de la ville.
Le jour devient plus clair. Nous voyons des formes apparaître sur les toits et se mouvoir le long des terrasses. Ce sont des figures humaines enveloppées de vêtements flottant comme des robes, en étoffes rayées. Nous reconnaissons la couverture des Navajoes, avec ses raies alternées, noires et blanches. Avec la lunette, nous apercevons les formes plus distinctes et nous pouvons reconnaître les sexes. ”

“ D'autres ont, au lieu du sérapé en étoffe peinte, la couverture des Navajoes avec ses larges raies noires. D'autres laissent pendre de leurs épaules la superbe et gracieuse manga. La plupart sont chaussés de mocassins; un petit nombre, les plus pauvres, n'ont que le simple guarache, la sandale des Astèques. La physionomie de ces hommes est sombre et sauvage ”

“ Dans le centre et le sud, les Paunies, les Arrapaboes, les Chayennes, les Yutes, les Kayo.ways, les Comanches, les Apaches, les Navajoes, les Pueblos atteignent tous ensemble le chiffre de soixante mille. Le Nebraska, le Kansas, le Texas, les territoires de Colorado, du Nouveau-Mexique, d'Arizona, sont ceux que ces tribus parcourent ou sur lesquels elles sont installées. Les Paunies sont cantonnés duo le Nebraska, au voisinage du chemin de fer du Pacifique, et les Yutes dans le Colorado, dans les Parci, plateaux boisés et gazonnés des Montagnes-Rocheuses. ”

“ Bientôt un autre Indien parut, puis un autre et encore un autre. Un grand nombre de formes noires se glissèrent de roche en roche. Les Indiens avaient mis pied à terre et s'avançaient avec précaution.
Les figures des chasseurs étant dissimulées par les varechs qui couvraient les rochers, les Navajoes ne se doutaient pas encore de l'embuscade. Évidemment leur avantgarde poussait une reconnaissance pour voir si l'ennemi avait marché en avant. Le premier de ces Indiens, tantôt sautant, tantôt courant, arriva enfin à la place où le canon se resserrait. ”

“ Les Indiens, dans le nord et dans l'ouest du Texas, sont très-nombreux ; la tribu la plus farouche, la plus considérable, est celle des Comanches ; c'est aussi celle qu'on a le plus à craindre. On estime qu'elle compte 40,000 guerriers ; mais qui peut le certifier? Les Apaches et les Navajos viennent quelquefois chasser dans le Texas, mais, d'ordinaire, ils se tiennent dans le Nouveau-Mexique, dans les environs du Paso del Norte et dans l'État de Sonora. Les Lipans, les Cathos, les Wakos, les Delawares sont peu nombreux ”

“ Leur camp est divisé en deux parties, correspondant à deux bandes: celle des Apaches et celle des Navajoes. La dernière est, de beaucoup, la moins nombreuse, et se trouve la plus éloignée, par rapport à nous. Nous entendons le bruit de leurs tomahawks attaquant les arbres du fourré au pied de la montagne, et nous les voyons retourner vers la plaine, chargés de fagots qu'ils empilent et qu'ils allument. Un grand nombre de feux brillent bientôt dans la nuit. Les sauvages s'assoient autour et font cuire leur souper. ”

“ Les Navajoes firent irruption sur le territoire de, ma mine; ils tuèrent les pionniers, détruisirent les travaux d'art et brûlèrent toutes les constructions. Je me mis à la tête du peu de mineurs échappés à ce massacre; d'autres habitants de Valverde se joignirent à nous. Notre petite bande poursuivit les Indiens. ”

“ Que tous les autres, des deux côtés, restent où ils sont jusqu'à ce que les guerriers sans armes soient revenus avec les prisonniers échangés; alors les drapeaux blancs seront abattus, et les deux camps seront libres de tout engagement. Telles sont les paroles des guerriers Navajoes. ”

“ Ils s'étaient groupés timidement dans un coin sur le pont ; de temps en temps un d'eux s'approchait des voyageurs, et leur offrait des chapelets et des ornements d'écorce, la seule industrie de ces tribus. Ces descendants dégénérés d'une race autrefois puissante et forte, sont déjà bien loin de ces hardis Apaches, Comanches et Navajoès qui sont encore aujourd'hui la terreur des déserts de l'Ouest. ”

“ Je n'ai jamais entendu parler d'eux.
—C'est une tribu très-peu connue; une nation singulièrement composée. Ils sont ennemis des Apaches et des Navajoes. Leur pays est situé au-dessous du Gila. Ils viennent des bords du Pacifique, des rives de la mer de Californie.
—Mais cet homme a reçu une excellente éducation, à ce qu'il paraît du moins. Il parle anglais et français aussi bien que vous et moi. Il paraît avoir du talent, de l'intelligence, de la politesse. En un mot, c'est un gentleman. ”

“ L'une emmenait les captives mexicaines et les enfants de la tribu ; l'autre, sous les ordres de Dacoma, prit avec elle Henri et ses compagnons d'infortune; puis, tous se dirigèrent vers l'ouest, à travers le désert.
Après quatre jours de voyage qui furent quatre jours de tortures pour les prisonniers, on atteignit la vallée des Navajoes. Les captives emmenées par le premier détachement avec tout ce butin étaient déjà arrivées ; tout le bétail provenant de l'expédition paissait épars dans la prairie. Il vint une foule de femmes et d'enfants au-devant des guerriers. ”

“ Ils parlent lentement une langue fort pauvre, recourant aux gestes pour se faire comprendre.
Dans le sud, les Indiens les plus irréconciliables à l'égard des Américains, — soixante mille environ, — Comanches, Apaches, Navajoes, Pueblos (ces deux dernières tribus ont conservé leurs noms espagnols) , sont en état de guerre perpétuel avec les blancs du Texas et de l'Arizona, et sur toute la frontière mexicaine, tuant les hommes et emmenant avec eux, non seulement les troupeaux, mais encore les femmes et les enfants. ”