Californiens

“ Ce pays unique au monde est promis à de hautes destinées que dissimule encore le fracas d’une vie matérielle intense. Les Californiens, songez donc, n’ont pas fini de s’installer et c’est bien l’impression d’un fantastique emménagement que donnent les premiers coups d’œil jetés sur leurs allées et venues ”

“ Tais-toi donc, Donat, et écoute si tu veux. Voici, messieurs, ce que le Français m'a dit. Entre nous et les placers du Yuba, une nombreuse bande de sauvages californiens s'est montrée. On a reçu la nouvelle, dans les stores, qu'elle a attaqué, il y a quatre jours, une compagnie de voyageurs. Les hommes qui viennent de passer ont vu les Californiens de très-loin. Le Français m'a conseillé de faire un détour pendant une heure ou deux vers l'ouest pour éviter ainsi la rencontre des sauvages. Nous commencerons à suivre ce conseil au pied de cette montagne. ”

“ SUR LA CALIFORNIE. 211
direction à peu près parallèle à la mer, dont elles ne sont pas très-éloignées. C'est dans la région comprise entre la Sierra-Nevada et les monts Californiens, qu'ont été découverts les riches dépôts d'or connus sous le nom de placers. C'est aussi entre ces deux chaînes que se trouvent les magnifiques vallées des Tulares et du Sacramento, vallées arrosées par le San-Joaquin, le Sacramento et leurs mille affluents. ”

“ La deuxième classe comprend tous les pionniers qui, avant le 1er janvier 1850, sont venus s’établir en Californie. Leurs descendans mâles jouissent des mêmes droits que les précédons. Enfin des membres honoraires peuvent être admis au nombre des pionniers californiens. On les recrute parmi ceux qui ont rendu quelque important service à la société, à l’état de Californie ou aux États-Unis. Le nombre de ces membres honoraires ne dépasse point encore le chiffre 10. On voit que le titre de pionnier californien constitue une véritable noblesse. ”

“ Ce fut avec un vrai bonheur que nous regagnâmes notre bateau, qui leva l'ancre de suite. Mais nos Californiens sont de nouveau là, jetant des oranges et des parats ; les femmes arabes entrent dans la vase et tendent une robe en lambeaux, leur seul vêtement, pour recevoir le bagchich ; ce fut un vacarme assourdissant, un spectacle écœurant de voir, pendant la dernière manœuvre, cette foule grouiller dans la vase et sur les rives élevées du Nil. ”

“ Si l’on tient compte de la nature quelque peu brutale des Californiens, si l’on fait la part des circonstances, si l’on songe surtout que des rumeurs trop fondées attribuaient à la horde de scélérats dont la ville était infestée les effroyables incendies qui dévoraient coup sur coup des quartiers de San-Francisco, on jugera avec moins de sévérité les efforts de cette population cherchant à substituer sa justice sommaire aux procédures illusoires dont elle était depuis si longtemps victime. ”

“ Tout prétexte était bon ; par une bizarre interversion de rôles, il imagina d’accuser hautement les Californiens d’avoir violé les lois internationales à l’égard du capitaine Fremont, et se mit en marche à la tête de quelques centaines de matelots sur la ville de Los Angeles, centre du gouvernement de la province. Nulle résistance n’étant organisée, l’autorité des États-Unis fut partout proclamée sans conteste, et les vainqueurs revinrent en triomphe dans la cité naissante de San-Francisco, dont ils avaient au premier coup d’œil deviné la future grandeur. ”

“ Les montagnes qui les enserrent s'élèvent presque verticalement; elles sont si hautes, que leurs sommets se perdent dans les nuages, du moins lorsqu'il y a des nuages ; leur surface rocheuse ne se couvre jamais d'une autre verdure que celle de la yèdre, plante vénéneuse dont se servent les indiens californiens pour empoisonner leurs flèches, et tellement venimeuse, qu'il suffit de la toucher pour en ressentir longtemps les effets. ”

“ C’est le contraire qui est vrai, car en tenant compte des difficultés de passage dans la Sierra-Nevada (les Montagnes Rocheuses, traversées par l’Union, n’offrent pas les mêmes obstacles) , il avait toujours été admis que la plus longue partie du tracé du Pacifique serait construite par cette dernière compagnie. Après avoir franchi la Sierra, les Californiens exécutèrent en seize mois 562 milles, tandis que l’Union n’en acheva que 530 dans le même espace de temps.
Les Américains prétendent en manière de proverbe que, pour faire bien, il faut faire vite. ”

“ C’est l’heureux privilège de la terre californienne de ne se laisser approcher qu’à travers des régions maudites et alors, que l’on arrive par la vallée de Sacramento ou par celle de Los Angeles, on est saisi et charmé, au quatrième réveil, par la grande lumière qui s’épand sur les choses et qui leur donne un relief et des contours de paradis terrestre... Dans ces deux vallées toute l’histoire de la Californie a tenu : la conquête pacifique et la conquête armée, les missions et les mines, l’or et la culture. ”

“ I. - LE TERRITOIRE ET LES HABITANS. Le territoire californien se divise en deux régions très distinctes : la Haute ou Nouvelle-Californie, devenue un état de l’Union américaine ; — la Vieille ou Basse-Californie, soumise encore aujourd’hui à la domination du Mexique. Rien n’appelle notre attention sur la péninsule aride qui forme ce qu’on pourrait appeler la Californie mexicaine. La pêche des perles est la principale industrie des habitans de cette province. C’est la Haute-Californie qui est surtout le théâtre de l’exploitation des placers ”

“ Aujourd'hui les matelots préfèrent une bonne somme d'argent au plaisir de mystifier les voyageurs. On traite à l'amiable.
que la Californie, qui faisait autrefois partie du Mexique, est aujourd'hui l'un des États-Unis de l'Amérique du Nord. Elle forme deux États distincts : la vieille ou la basse Californie; c'est une longue et étroite presqu'île resserrée entre le golfe de Californie ou mer Vermeille, et le grand Océan ; sa capitale est San-José; et la nouvelle ou haute Californie, située au nord de la première, sur la côte du Grand Océan, a San Francisco pour capitale. ”

“ La Californie, avec ses émigrés de toute origine, animés de la fièvre de l’or, souvent de passions plus mauvaises, et séparés par une distance incommensurable de tout pays civilisé, est devenue en peu d’années, et malgré tant de conditions défavorables, une contrée tranquille, jouissant d’une constitution des plus démocratiques, qu’elle s’est elle-même donnée dès la première année de sa naissance. ”

“ Il faut, en somme, reconnaître à la Californie un concours d’avantages naturels dont on trouverait difficilement beaucoup d’exemples, et qui justifient pleinement l’enthousiasme des Américains pour leur récente conquête. ”

“ Il n'est donc point étonnant qu'une terre aussi riche et aussi féconde voie augmenter chaque jour le nombre de ses habitants.
Mais, en même temps que nous sommes témoins du mouvement incessant qui amène sur les rives du Pacifique le trop plein du vieux monde, me disait un homme auquel la Californie est redevable d'une partie de sa prospérité, un autre et douloureux spectacle nous frappe en sens contraire : c'est celui de la vieille race californienne battant en retraite devant l'émigration. ”

“ Je prends la Californie; c'est un pays bien écarté pour des colons. Il faut faire, pour y aller, un voyage dans l'océan Atlantique, puis traverser l'isthme de Panama, et enfin faire un assez long voyage sir l'océan Pacifique. Malgré cela, la Californie, qui, en 1848, n'avait encore que les 15,000 habitants qu'arat comptés l'illustre Humboldt en 1802 ou 1803, la Californie, en 1860, avait 326,000 habitants européens, sans compter les Indiens, et 35,000 Chinois, accourus aussi pour y chercher fortune. ”

“ Dût la Californie se porter elle-même comme médiatrice, il faut que l’œuvre de colonisation se continue dans l’Amérique du Nord. Voyez les résultats obtenus en si peu de temps : le mystérieux far west a disparu devant les Yankees, ils l’ont reporté jusqu’aux limites de l’Océan ; le go ahead américain a retenti de l’Atlantique au Pacifique, la civilisation a traversé le désert, et le moment n’est pas éloigné où les plaines sauvages de l’Amérique du Nord, que tant de romanciers ont décrites, n’existeront plus que dans leurs livres. ”

“ Ces maisons ont des agens dans toute la Californie, l’Oregon, sur la côte du Mexique, dans l’Isthme de Panama, tous les États-Unis, et même à Londres et à Paris. Un employé spécial accompagne, à chaque départ de diligence et de steamer, les dépêches et les valeurs confiées à sa maison. ”

“ En savez-vous maintenant assez sur la Californie, pour vous faire une idée de ce que deviennent nos Français, nos voyous de Paris, nos anciens troupiers, notre plèbe remuante et passionnée, ignorante, brutale, spirituelle et enthousiaste, après deux ou trois ans de cette vie californienne ? Ici, la licence individuelle n’est tempérée que par la résistance facultative de chacun. Le même homme est souvent et en même temps gendarme, juge et bourreau. ”

“ Le souvenir de ces excursions, je dois l’avouer, est resté vivace en ma mémoire parmi les plus heureux et les plus agréables de tous mes souvenirs ; car la Californie l’emporte de beaucoup sur les plus beaux territoires du Mexique, par l’indescriptible fraîcheur et l’incroyable vigueur de sa végétation. Son climat, doux comme le parfum d’une fleur, est d’une régularité dont on n’aperçoit pas la monotonie, tant elle est toujours enivrante ; et d’immenses troupeaux, que le temps et la nature, bien plus que les soins de l’homme, ont fait prospérer, couvrent ses admirables plaines. ”

“ Avec son beau climat, ses riches productions, ses vallées fertiles, la Californie est une terre d’avenir, qui n’attend que des bras pour la rendre féconde. Située presque à égale distance de l’Indo-Chine et des archipels océaniens, elle deviendra, entre l’Europe et ses antipodes, le vaste entrepôt des cinq mondes, le point de transit du commerce universel. ”

“ Uniquement occupée à arracher à un sol privilégié la richesse qu’il renferme, cette population, rassemblée de tous les points du globe, a dû jusqu’ici recevoir du dehors tout ce dont elle a besoin, objets de consommation et produits manufacturés de toute espèce. On ne peut comparer la Californie à une colonie ordinaire où la métropole envoie ses produits, et d’où elle tire en échange un certain nombre de matières premières que la sol ne peut fournir, et qui sont nécessaires à son industrie. ”

“ Dans les chemins poussiéreux, vous croiserez des hommes à cheval qui chantent des paroles yankees, sur des airs espagnols, et poussent devant eux des bestiaux. Ces hommes ont la chemise ouverte sur la poitrine nue : leur déshabillé est artistique et chacun de leurs mouvements charme par la grâce inconsciente dont il est empreint.
Quand vous aurez passé les montagnes de Santa-Ynez et aperçu la plaine de Santa-Barbara et l’océan Pacifique semé de grandes îles lumineuses, ce sera la Californie du Sud, plus exubérante, plus chaude de teintes, presque tropicale par endroits. ”

“ Pendant une couple d’années, les aventuriers les plus sauvages de tous les peuples et pays de la terre s’y sont précipités avec la fureur que donne la fièvre de l’or. Mais les meilleurs se sont réunis, organisés, défendus, ont fait des lois, établi l’ordre civil, et la Californie, dont la population s’est élevée tout à coup à deux cents mille âmes, est maintenant complétement organisée comme État, et fait partie des États libres de l’Union. Même les Chinois, venus par milliers en Californie, se soumettent à l’ordre et vivent paisiblement sous la main puissante des Anglo-Américains. ”

“ Cette force d’expansion qui caractérise le Californien, et surtout l’habitant de San-Francisco, ne se révèle pas moins par sa remarquable faculté d’essaimer, de porter au loin l’ensemble d’idées, de traditions qui font de lui un être essentiellement cosmopolite. ”

“ Et, pourtant, je suis un Américain. Dans cette route-là, voyez-vous, il y a de tout : des peaux rouges et des peaux blanches qui ne les valent pas, des bandits de sac et de corde, et d'honnêtes gens qui sont pires qu'eux. C'est un pays neuf aussi, mais à sa manière. C'est de la terre qu'on y remue, et cette terre-là vaut de l'or ; mais on l'y remue avec plus de sang qu'on n'en répandra jamais en Californie. Des jeux d'enfants, la Californie !
– Je me suis dit que j'irais par là, fit Jacques froidement ”

“ Des salaires encore privilégiés et même une fortune rapide y attendent l’immigrant sérieux. De faciles relations commerciales y sont ouvertes avec le monde entier, et si d’une part la Californie donne la main à, l’Australie, aux Indes anglaises et néerlandaises, à la Chine, au Japon, à tout l’archipel océanien, à toutes les colonies espagnoles du Pacifique, de l’autre elle est en communication journalière avec tous les états de l’Atlantique, du nouveau comme de l’ancien continent. ”

“ La Californie est une terre faite exprès pour notre temps. Là tout est aventure et loterie, là on s’enrichit ou on meurt vite. C’est ce qu’il faut à notre siècle, qui aime mieux, si nous pouvons parler ainsi, la jouissance que la vie. ”

“ La croissance de l’État de Californie, qui aujourd’hui fait partie des États-Unis, a été si rapide, son développement si prodigieux, qu’on nous saura gré, nous l’espérons, de donner ici la biographie esquissée en quelques coups de plume, de l’homme si singulièrement choisi par la Providence pour opérer en quelques mois à peine et peut-être malgré lui et à son corps défendant, cette merveilleuse transformation. ”

“ Si l’immigration californienne touche aujourd’hui à peu près à sa fin pour l’Europe, elle se poursuit toujours pour les États-Unis, et d’une façon très notable. On peut estimer à quinze mille individus environ le nombre des Américains qui s’établissent chaque année dans la Californie, et ce chiffre marquait en 1859 la différence entre l’immigration et l’émigration. La Californie joue pour les Yankees le rôle d’une véritable terre promise. Où retrouver ce climat exceptionnel, ces mines inépuisables, ces terres fécondes et plantureuses ? ”