Basse-Californie

“ Et pour les fins qui pourraient lui convenir, nous lui avons donné les présentes dans le port de La Paz, ville capitale de la Basse-Californie, le 4 juin 1861.
Signé. : Jean-François, évoque d'Anastosiopolis et vicaire apostolique de la Basse-Californie.
j'allais faire à la capitale de la République, je m'embarquai de nouveau, à bord d'un tout petit navire, appelé le Diable, qui se rendait à Mozatlan, dans l'espoir qu'en cette ville je pourrais en trouver un autre qui me conduirait plus loin, chose que je n'avais pu trouver à la Paz. ”

“ Il y a plus de ressources, d'abord pour les raisons déjà exposées et ensuite parce que les divers ports de mer et les perles qu'on y trouve, sont très-avantageux. La po - pulation du sud est d'environ 7,500 individus disséminés sur un espace de 2 mille lieues ; ainsi, le total des habitants de toute la péninsule de la basse Californie, ne dépasse pas le chiffre de 8 mille, c'est-à-dire une lieue par personne.
A côté de cette population, blanche ou mêlée, s'en trouve une autre composée d'une dizaine de mille Indiens
de pure raee, descendants des anciens Aborigènes. ”

“ Monseigneur Alémany, qui venait d'être nommé archevêque, à qui je fis part de ma résolution, me témoigna le désir de me voir passer au moins quelque temps dans la basse Californie, dont il était chargé par intérim, et je me -reildis volontiers à son désir. Je n'aurais d'ailleurs su rien refuser à un homme qui m'avait toujours porté le plus grand intérêt et que j'estimais au plus haut degré.
.La haute Californie n'était d'abord qu'un vaste pays, très-fertile, mais sans autres habitants que quelques
malheureux sauvages vivant dans de vastes forêts, au milieu des lions, des ours et des tigres ”

“ C’est l’heureux privilège de la terre californienne de ne se laisser approcher qu’à travers des régions maudites et alors, que l’on arrive par la vallée de Sacramento ou par celle de Los Angeles, on est saisi et charmé, au quatrième réveil, par la grande lumière qui s’épand sur les choses et qui leur donne un relief et des contours de paradis terrestre... Dans ces deux vallées toute l’histoire de la Californie a tenu : la conquête pacifique et la conquête armée, les missions et les mines, l’or et la culture. ”

“ Déjà ces contrées, si long-temps interdites aux voyageurs, ne leur offrent plus de nouveautés que dans les détails. Les cartes exactes de notre époque n’auront de grands changemens à subir que pour marquer les progrès de la civilisation. La Nouvelle-Californie, pays fertile et pittoresque, est la seule province de l’Amérique septentrionale dont la géographie intérieure n’ait fait aucun pas depuis de nombreuses années, malgré ses missions et sa poste. ”

“ Uniquement occupée à arracher à un sol privilégié la richesse qu’il renferme, cette population, rassemblée de tous les points du globe, a dû jusqu’ici recevoir du dehors tout ce dont elle a besoin, objets de consommation et produits manufacturés de toute espèce. On ne peut comparer la Californie à une colonie ordinaire où la métropole envoie ses produits, et d’où elle tire en échange un certain nombre de matières premières que la sol ne peut fournir, et qui sont nécessaires à son industrie. ”

“ Des salaires encore privilégiés et même une fortune rapide y attendent l’immigrant sérieux. De faciles relations commerciales y sont ouvertes avec le monde entier, et si d’une part la Californie donne la main à, l’Australie, aux Indes anglaises et néerlandaises, à la Chine, au Japon, à tout l’archipel océanien, à toutes les colonies espagnoles du Pacifique, de l’autre elle est en communication journalière avec tous les états de l’Atlantique, du nouveau comme de l’ancien continent. ”

“ Il n'est donc point étonnant qu'une terre aussi riche et aussi féconde voie augmenter chaque jour le nombre de ses habitants.
Mais, en même temps que nous sommes témoins du mouvement incessant qui amène sur les rives du Pacifique le trop plein du vieux monde, me disait un homme auquel la Californie est redevable d'une partie de sa prospérité, un autre et douloureux spectacle nous frappe en sens contraire : c'est celui de la vieille race californienne battant en retraite devant l'émigration. ”

“ Une société qui mérite encore qu’on la mentionne pour son caractère particulier est celle des pionniers de Californie, organisée en 1850. L’objet de cette société, d’après les termes mêmes de l’acte de fondation, est de recueillir et de conserver tous les documens qui concernent l’ancienne colonisation et la conquête du pays. La société se propose en outre de perpétuer la mémoire de ceux que leur sang-froid, leur énergie et leur esprit d’entreprise ont poussés les premiers dans une contrée naguère sauvage pour y fonder un nouvel état. ”

“ Les chances de réussite dans le nouvel état sont du reste loin d’être aussi favorables aux étrangers qu’aux Américains, et ceux-là peuvent souvent, par un concours de circonstances fatales, tomber dans la plus grande misère. Il était donc tout naturel de songer à leur venir en aide, et sous ce rapport la colonie française de Californie s’est toujours fait remarquer au premier rang. ”

“ Avec son beau climat, ses riches productions, ses vallées fertiles, la Californie est une terre d’avenir, qui n’attend que des bras pour la rendre féconde. Située presque à égale distance de l’Indo-Chine et des archipels océaniens, elle deviendra, entre l’Europe et ses antipodes, le vaste entrepôt des cinq mondes, le point de transit du commerce universel. ”

“ Il ne voit qu’un fait : l’Amérique est assez riche pour faire ses affaires toute seule.
— Vous y êtes, dis-je, c’était là exactement mon cas en Californie.
Un ingénieur, et des plus distingués, fit un rapport éblouissant, comme il convenait à Paris, sur une mine californienne que lui apportait un Américain, mais celui-ci n’était point un naïf. Il était même, ce rapport, plein de trouvailles scientifiques, techniques, du moins dans les termes, car le fond était dénué de tout bon sens. Si l’on avait dit simplement les choses, personne n’aurait voulu entendre parler de la Californie. ”

“ Pendant une couple d’années, les aventuriers les plus sauvages de tous les peuples et pays de la terre s’y sont précipités avec la fureur que donne la fièvre de l’or. Mais les meilleurs se sont réunis, organisés, défendus, ont fait des lois, établi l’ordre civil, et la Californie, dont la population s’est élevée tout à coup à deux cents mille âmes, est maintenant complétement organisée comme État, et fait partie des États libres de l’Union. Même les Chinois, venus par milliers en Californie, se soumettent à l’ordre et vivent paisiblement sous la main puissante des Anglo-Américains. ”

“ Dans les chemins poussiéreux, vous croiserez des hommes à cheval qui chantent des paroles yankees, sur des airs espagnols, et poussent devant eux des bestiaux. Ces hommes ont la chemise ouverte sur la poitrine nue : leur déshabillé est artistique et chacun de leurs mouvements charme par la grâce inconsciente dont il est empreint.
Quand vous aurez passé les montagnes de Santa-Ynez et aperçu la plaine de Santa-Barbara et l’océan Pacifique semé de grandes îles lumineuses, ce sera la Californie du Sud, plus exubérante, plus chaude de teintes, presque tropicale par endroits. ”

“ La Californie, avec ses émigrés de toute origine, animés de la fièvre de l’or, souvent de passions plus mauvaises, et séparés par une distance incommensurable de tout pays civilisé, est devenue en peu d’années, et malgré tant de conditions défavorables, une contrée tranquille, jouissant d’une constitution des plus démocratiques, qu’elle s’est elle-même donnée dès la première année de sa naissance. ”

“ Tout le monde voulut devenir millionnaire.
La Nouvelle-Californie, cette contrée qui excita en Europe tant de convoitises, cette terre de promission qui, plus qu'aucune autre, présente à sa surface, dans le limon de ses marais, dans les sables que roulent ses torrents et que charrient ses rivières et ses ruisseaux, des richesses métalliques de la plus facile extraction, est désignée sous le nom de Upper-California (HauteCalifornie)
La Nouvelle-Californie est divisée par la nature en plusieurs zones ou grandes régions fort distinctes. ”

“ À cinquante lieues environ de San-Francisco, — moitié sur la baie et moitié sur le Sacramento, — se trouve la ville qui porte le nom de ce fleuve, et qui est aujourd’hui la capitale de la Californie. Grande et belle cité, elle renferme près de trente mille habitans. C’est dans son voisinage que furent exploités les premiers placers ; de là son renom en Europe, où l’on ne connaît guère que cette ville et le port de San-Francisco. Des services réguliers de bateaux à vapeur mettent chaque jour en communication San-Francisco, Sacramento et Marysville, située plus avant dans le nord. ”

“ Et, pourtant, je suis un Américain. Dans cette route-là, voyez-vous, il y a de tout : des peaux rouges et des peaux blanches qui ne les valent pas, des bandits de sac et de corde, et d'honnêtes gens qui sont pires qu'eux. C'est un pays neuf aussi, mais à sa manière. C'est de la terre qu'on y remue, et cette terre-là vaut de l'or ; mais on l'y remue avec plus de sang qu'on n'en répandra jamais en Californie. Des jeux d'enfants, la Californie !
– Je me suis dit que j'irais par là, fit Jacques froidement ”

“ Ces maisons ont des agens dans toute la Californie, l’Oregon, sur la côte du Mexique, dans l’Isthme de Panama, tous les États-Unis, et même à Londres et à Paris. Un employé spécial accompagne, à chaque départ de diligence et de steamer, les dépêches et les valeurs confiées à sa maison. ”

“ Enfin les canaux, qui occupent en Californie une étendue de plus de 12,000 kilomètres, des ponts, des aqueducs, tout un vaste ensemble de travaux publics, se sont établis sans le concours de ce qu’on appelle en France l’administration. Le travail libre et indépendant des seuls citoyens a tout créé, et certes le naissant état, avec un gouvernement centralisateur, n’aurait pas atteint un tel degré de prospérité. ”

“ Nous venons de montrer la société californienne sous son point de vue le moins avantageux; mais qu’on ne se méprenne point sur l’intention qui a dicté ces pages. On aurait droit de s’étonner de voir dès aujourd’hui en Californie cette culture intellectuelle dont les délicatesses raffinées n’éclosent jamais que tardivement. ”

“ Quelquefois des déserts arides succèdent aux prairies et aux bois. Le courageux colon américain, toujours en avant, quelques hardis trappeurs canadiens, enfin des hordes nomades d’Indiens armés de flèches, sont les seuls êtres humains que l’on rencontre çà et là. Des troupeaux d’antilopes et de bisons viennent aussi par momens interrompre la monotonie du paysage. Les émigrans mettent souvent plus de deux mois pour rejoindre le pied des Montagnes-Rocheuses, et de là encore deux mois au moins pour arriver en Californie [5] . ”

“ Dût la Californie se porter elle-même comme médiatrice, il faut que l’œuvre de colonisation se continue dans l’Amérique du Nord. Voyez les résultats obtenus en si peu de temps : le mystérieux far west a disparu devant les Yankees, ils l’ont reporté jusqu’aux limites de l’Océan ; le go ahead américain a retenti de l’Atlantique au Pacifique, la civilisation a traversé le désert, et le moment n’est pas éloigné où les plaines sauvages de l’Amérique du Nord, que tant de romanciers ont décrites, n’existeront plus que dans leurs livres. ”

“ Le nombre des femmes est encore très faible, un cinquième ou un quart au plus de la population [3] .
Les principales villes de Californie, San-Francisco, Sacramento, Marysville et Stockton, sont non-seulement de grandes et belles cités, mais la position topographique de chacune d’elles est même exceptionnelle. San-Francisco s’élève à l’entrée de la plus vaste baie du monde ; Toutes les flottes des États-Unis pourraient s’y donner rendez-vous, et cette baie ne communique avec la mer que par un étroit goulet, poétiquement nommé la Porte-d’Or ou Golden-Gate. ”

“ Les émigrans pauvres viennent encore à pied des derniers états de l’ouest en Californie. Ils partent avec d’énormes wagons, où ils chargent leurs vivres et leurs bagages, et suivent à peu près la même route que la malle de terre. La caravane se réunit à Independence ou à Saint-Joseph, centres de population avancés de l’état de Missouri. Des familles entières se groupent autour des wagons de voyage, qui vont les entraîner dans le far west. Là s’étendent ces immenses prairies, ces plaines sans fin, au milieu desquelles s’élèvent quelques forêts vierges impénétrables. ”

“ Ce n’est pas que la terre soit réellement rare en Californie, car, avec son autonomie, la Californie aura un jour une population égale à celle de la France, mais l’appropriation a été plus vite que le colon, et s’arrange pour garder l’avance sur lui. ”

“ II. — DIVISIONS ET LIMITES DE L’ETAT. — POPULATION. — VILLES PRINCIPALES. — CENTRE MINIERS. La Californie, comme tous les états de l’Union, est divisée en comtés et en communes. Chaque comté correspond à peu près à nos arrondissemens de France ; chaque commune représente assez bien l’un de nos chefs-lieux de canton. La population d’une commune dans les États-Unis est en moyenne d’au moins 2,000 habitans ; les communes californiennes n’atteignent pas toutes ce chiffre. Quant au district, c’est une division purement judiciaire et politique. Le district comprend un nombre fixe de comtés. ”

“ Si l’immigration californienne touche aujourd’hui à peu près à sa fin pour l’Europe, elle se poursuit toujours pour les États-Unis, et d’une façon très notable. On peut estimer à quinze mille individus environ le nombre des Américains qui s’établissent chaque année dans la Californie, et ce chiffre marquait en 1859 la différence entre l’immigration et l’émigration. La Californie joue pour les Yankees le rôle d’une véritable terre promise. Où retrouver ce climat exceptionnel, ces mines inépuisables, ces terres fécondes et plantureuses ? ”