Henry Chevans

“ Au point de vue agricole, l'utilité de ceux-ci est incontestable, car on peut affirmer « que toute entreprise aux colonies françaises, qui ne s'appuie pas sur un capital proportionné à sa nature et à l'importance qu'on veut lui donner, est fatalement condamnée à échouer (2) ». Et comme le colon a rarement sous la main la somme qui lui serait nécessaire, on conçoit combien il apprécie un intermédiaire entre le travail et le capital.
Tant au point de vue du crédit public que du crédit privé, l'Afrique occidentale a déjà fait ses preuves. ”

“ L'Etat a fait ses preuves comme constructeur ; qu'on nous laisse faire les nôtres. Quant au reproche de ne nous soucier qu'accessoirement de l'intérêt futur des colonies, nous répondrons : Qu'on ne nous impose pas des obligations accablantes qui nous forcent à retirer comme nous le pouvons un bénéfice du marché conclu, qu'on nous fasse des conditions raisonnables, et alors l'on verra si, poussés par l'aiguillon de la concurrence, nous n'arriverons pas à fournir des travaux aussi solides au moins que ne pourrait le faire l'Etat ! ”

“ Le tourteau d'arachide. — On appelle ainsi le résidu de l'amande d'arachide, une fois l'huile expressée. Le tourteau est utilisé soit pour nourrir le bétail, soit comme engrais. Sa qualité dépend de celle de la graine qui a servi à fabriquer
l'huile (1) . Si on ne prend pas soin d'enlever l'épisperme, le tourteau conserve un goût acre. Son prix, lorsqu'il provient d'arachides décortiquées, varie de 12 à 16 fr. 50 les 100 kilogs. Il est considéré comme un aliment excellent pour le bétail et comme un bon engrais. On l'emploie notamment dans le midi de la France. ”

“ La Guinée est sans contredit celle qui est la mieux partagée; les ouvriers n'y ont jamais fait défaut ni pour l'agriculture, ni pour les gros travaux. « La valeur actuelle de la Guinée et sa richesse future, fait remarquer M. Frézouls, se trouvent dans la certitude de disposer d'une main-d'oeuvre peu active sans doute, mais assez souple pour obéir aujourd'hui, assez intelligente pour prendre demain toutes les initiatives nécessaires (1) ». ”

“ Il en est de même au Dahomey ; tant que le noir a du travail dans son « glétas », il est actif ; mais des que sa tâche est finie, son indolence le reprend et il retombe dans son « farniente ». Cette paresse native a été constatée lors de la construction des voies ferrées : l'indigène va au travail comme à une corvée, et dès que la surveillance dont il est l'objet se relâche, il en profite pour se reposer. Il n'a qu'un seul but : toucher son salaire en fournissant le minimum d'effort. ”

“ Les partisans de la construction par l'Etat font valoir que le gouvernement seul « n'est pas trop pressé par le souci du lucre » et que, seul, il est capable de procurer une main-d'oeuvre suffisante. D'ailleurs, disent-ils, l'initiative, privée se préoccupe peu des résultats économiques futurs de l'exploitation ; son but à elle, poussée par un individualisme égoïste, est de réaliser de suite des bénéfices. Peu lui importe que les procédés de construction soient bons ou mauvais, pourvu qu'ils soient le moins dispendieux possible. ”

“ I. Production du caoutchouc.
Presque toutes les Colonies de l'Afrique occidentale française produisent une certaine quantité de caoutchouc, mais la Guinée est certainement celle où la végétation caoutchoutifère croît de la façon la plus luxuriante.
Le caoutchouc provient de la coagulation d'une sorte de suc laiteux appelée latex qui se trouve en suspens soit dans certaines lianes, soit dans certains arbres. La liane la plus abondante, surtout
au Soudan, est la liane gohine. ”

“ Il y a ainsi tout lieu de croire que le trafic va devenir rapidement rémunérateur. Les richesses naturelles ne feront pas défaut le long du parcours : le mil,de maïs, les arachides, le riz, le karité, les plantes à caoutchouc, le coton, dont la culture se développe de jour en jour, fournissent
dès maintenant un sérieux rendement qui, dans la suite, est appelé à devenir beaucoup plus consirable, et l'élevage accroîtra encore l'importance de l'exploitation. ”

“ Le Soudan est appelé, d'ici quelques années, à devenir « l'immense parc de réserve de l'Afrique occidentale française (1) ». En Côte-d'Ivoire, il y a très peu de troupeaux ou de chevaux, car, étant donné l'insalubrité du climat, les animaux n'y vivent que très difficilement. Au Dahomey, les principaux obstacles sont ceux provenant du manque de moyens de transport : lorsque le chemin de fer sera terminé et que le bétail pourra être amené en bon état d'un centre à un autre, l'élevage pourra y prendre beaucoup d'extension. ”

“ Toutefois il semble que la meilleure solution soit de remettre encore directement le salaire au travailleur, car trop souvent les chefs abusent de la crédulité de leurs subordonnés et ne leur donnent qu'une quote-part minime de la somme qui leur est due. Il est préférable d'allouer à celui qui a procuré la main-d'oeuvre une prime à titre d'encouragement, plutôt que de s'en remettre à lui pour une répartition de salaires qui, à bon escient ou non, pourrait fort bien être inexacte et injuste. ”

“ Nous sommes donc à la merci des trusts ou d'un accroissement brusque et formidable d'industrie dans ce dernier pays. Il importe de sortir de cette situation, qui pourrait provoquer une crise fort préjudiciable à notre industrie cotonnière. Le véritable moyen est d'augmenter le nombre de nos vendeurs de matière première. Or, l'Afrique occidentale, par ses aptitudes spéciales, peut rivaliser avec les meilleurs centres de production de l'Amérique. ”

“ Les habitants entretiennent avec l'intérieur un important commerce de poisson fumé. Mais pour tirer tout le parti désirable de ces richesses, il faut des bras. Il ne faut pas toujours compter sur la main-d'oeuvre des pays environnants : les colonies voisines, pour leur mise en valeur, ont besoin de leurs travailleurs. Comme palliatif, on devra faire pénétrer le chemin de fer dans le Baoulé, jusqu'à Satama et même jusqu'à Kong, la population étant dans cette région plus dense et plus habile que partout ailleurs. ”

“ L'abaissement progressif des tarifs, à mesure que l'exploitation des lignes de chemin de fer deviendra plus étendue, amènera certainement l'exportation rémunératrice du maïs de notre Afrique occidentale. ”

“ On ne peut guère songer à employer des chevaux étrangers, car l'expérience a démontré qu'il est plus avantageux d'améliorer les races locales que d'essayer, au moyen de croisements, d'en créer une nouvelle. « Chaque contrée produit des animaux adaptés, aussi bien par la taille que par les autres qualités, à son climat, à la nature et à l'exploitation de son sol. Vouloir lutter contre les modifications naturelles, « c'est ajouter gratuitement et maladroitement une difficulté de plus à toutes celles déjà suffisamment grandes des machines animales. » ”

“ Mais quelques négociants éclairés, soucieux de leurs intérêts futurs en même temps que de ceux de nos colonies, favorisèrent de tout leur pouvoir cette réaction progressive contre le troc, comprenant que si momentanément ils pouvaient avoir à en souffrir, l'introduction de plus en plus grande de la monnaie était un des moyens les plus puissants pour activer la circulation des produits (1) . Aujourd'hui le noir, sauf dans quelques cercles de l'intérieur, est familiarisé avec le système d'échange moderne, comprenant qu'avec lui il pourra satisfaire tous ses besoins. ”

“ Mais les indigènes trouvaient beaucoup plus simple de couper entièrement la liane, obtenant ainsi le maximum de rendement, d'où le maximum de rémunération, et ne songeaient guère aux conséquences de ce mode d'exploitation intensive pour l'avenir. Sans l'intervention du gouvernement général, on serait arrivé à une période d'exploitation ralentie, puis à peu près nulle, car non seulement ils coupaient les lianes, mais ils ne se préoccupaient pas de leur multiplication et négligeaient
de faire des boutures ou des semis. ”

“ Comme débouchés immédiats, on peut signaler : le Maroc, où la population est avide de poisson salé ; l'Amérique du Sud, a cause de sa proximité avec Dakar ; la Guyane ; Cuba, dont la capitale, la Havane, est le marché le plus important du poisson mauritanien ; et même l'Espagne et le Portugal.
Le poisson qui, pour un motif quelconque, ne pourra être expédié, trouvera son écoulement auprès des indigènes de l'Afrique occidentale qui en sont très friands.
Avenir de la pêche mauritanienne.— Cette industrie, si elle est appuyée par le gouvernement, est
appelée à prospérer. ”

“ Bananes et ananas, p. 112.
CHAPITRE VI
Le Mil.
Bien que le mil ne soit qu'un produit de consommation intérieure et que le montant de son exportation soit très faible, il a une grande importance en Afrique occidentale, où il constitue la base de l'alimentation du noir.
Nous envisagerons successivement sa culture et son emploi.
I. Culture du mil.
Variétés de mil. — Le mil est originaire de l'Afrique occidentale. De tout temps il y a été cultivé, principalement au Sénégal. On peut le diviser en deux espèces : le gros mil et le petit mil ; c'est celui-ci qui est le plus répandu. ”

“ Mais il ne faut pas se contenter des résultats acquis, il faut viser encore plus loin. C'est le rôle du gouvernement général d'étudier les moyens susceptibles d'accroître la prospérité présente et de prendre les mesures propres à éliminer tout ce qui pourrait entraver cette marche ascendante. Il devra s'occuper activement de la question du coton, pour que cette culture puisse devenir rapidement un puissant palliatif contre les crises que la monoculture ne manquerait pas de provoquer en Sénégambie. ”

“ Le Sénégal est doté de vastes contrées d'élevage.
En effet, de nombreuses régions, telles que celle située de Podor à Matam, sont susceptibles de produire des fourrages indigènes pouvant facilement se conserver. De plus, la paille d'arachide, le maïs, le sorgho fourrager, sont précieux pour l'alimentation du bétail. En Guinée, la région du Foutah-Djallon est particulièrement propice à l'élevage. Ses pâturages y sont nombreux et excellents. Lorsque les communications seront devenues plus faciles, le transport des animaux permettra encore d'y accroître cette source de richesse. ”

“ Le Sénégal et le Soudan, en effet, doivent uniquement compter actuellement sur la production des arachides : en leur fournissant une seconde culture destinée à servir de remède aux crises éventuelles de disette ou de surproduction, il est certain que c'est accomplir là une oeuvre éminemment rationnelle et d'une utilité économique incontestable. ”

“ Quant au transport des arachides, il est très facile pour les régions desservies par la voie ferrée (1) ; pour les autres, on se sert de l'intermédiaire des Maures, qui. apportent les marchandises à l'escale à dos de chameaux, de boeufs ou d'ânes. Lorsque les graines sont en nombre suffisant, elles sont exportées en Europe sur des navires de premier ordre et construits en fer pour ne pas nuire à leur qualité.
Rendement de l'arachide. Sa qualité. — Deux facteurs font varier le rendement de l'arachide : le mode de culture et le terrain. ”

“ Cela s'applique à toute entreprise, publique ou privée, et, à plus forte raison, à nos entreprises de l'Afrique occidentale où le problème de la main d'oeuvre a une importance vitale. Mais les capitaux métropolitains consentiront-ils à émigrer vers nos colonies ? Les traits caractéristiques du petit rentier français sont la prudence et l'économie. Il aime ce qu'on appelle les « placements de père de famille ». Il achète des valeurs qui, si elles ne rapportent qu'un intérêt minime, sont sûres. ”

“ En Sénégambie, certains indigènes, tels que les Ouoloffs et les Toucouleurs, sont de précieux auxiliaires pour l'Européen. Mais à côté de cela nous trouvons, par exemple, la race maure, qui, étant essentiellement nomade, se résoudrait avec peine à se fixer en un lieu déterminé pour y pratiquer une besogne quelconque.
En Guinée et en Côte-d'Ivoire, les indigènes sont très paresseux et s'ils travaillent leurs champs à certains moments de l'année ils le font sans
aucun soin, et lorsque leur culture sommaire est terminée ils se reposent sans utiliser leurs loisirs. ”

“ L'autre système, au contraire, est plus digne de nous, plus conforme à nos principes de colonisation, que nous avons puisés dans le droit de l'humanité à la liberté. L'application de ces principes nous force donc à reconnaître avant tout la liberté de l'indigène au travail. Mais rien ne nous empêche d'en appeler à son intérêt (1) , car le noir est un homme comme nous, qui ne demande qu'à prouver sa bonne volonté, si toutefois on ne se joue pas de lui en lui remettant des salaires dérisoires. ”

“ Cela dépend du mode de récolte des peuplements existants et de la création de peuplements nouveaux. Si les lianes sont exploitées d'une façon rationnelle, si on ne les détruit pas pour en tirer le rendement maximum, si d'un autre côté on fait de nouvelles plantations, ce progrès s'accentuera. Si au contraire on pratique une exploitation intensive sans se préoccuper de l'avenir, on aboutira à l'épuisement des plantes à caoutchouc, ce qui fera baisser considérablement le diagramme des exportations. Les gommes subissent une marche dégressive. ”

“ Les importations françaises augmentent de plus en plus, mais il n'en est pas de même des exportations, et le commerce étranger avec nos colonies est supérieur à celui de la France (1) .
La baisse de 10 millions sur les exportations de 1901 a été amenée par une épidémie de lièvre jaune et par la crise du caoutchouc. Celle de 9 millions qui s'est produite en 1905 provient uniquement d'une diminution des exportations de près de 9 millions sur l'année précédente. Elle est due à la mauvaise récolte des arachides au Sénégal, et à la sécheresse à la Côte-d'Ivoire et au Dahomey. ”

“ Le riz est cultivé dans toutes nos colonies de l'ouest de l'Afrique, mais en petite quantité. On le sème ordinairement dans les bas fonds, vers le mois de juin ; la récolte se fait en décembre. Les indigènes séparent les grains de la paille par battage au fléau. Puis ils procèdent au décorticage des grains. Le riz est un produit de consommation locale ; le noir n'en cultive que la quantité nécessaire à sa nourriture. S'il y a un excédent de production, il vend le surplus sur les marchés de la région, au prix de 0 fr. ”