E. Layer

“ Auxiliaires à la fois humbles et conscients, missionnaires et religieuses préparent la voie à l'action de la grâce pour le jour choisi de Dieu ; ils s'efforcent, par le mérite de leurs oeuvres désintéressées, de mériter à la foi chrétienne estime et sympathie, ménageant aux âmes aspirant à l'idéal, par l'intuition de l'esprit et du coeur, le suprême entraînement de la volonté.
L'occasion se présenta d'apprécier quelle vive affection unissait élèves et maîtresses. Soudain un cri : « Les soeurs arrivent ». C'était quelques religieuses revenant de la retraite annuelle ”

“ L'accueil de cette soeur fut particulièrement touchant, la joie par elle éprouvée en rencontrant un compatriote, le touriste était un Normand, fut très vive et doit-on ajouter très significative. Bien des gens qui ne sont ni méchants, ni sots, ni ignorants, bien au contraire, mais sujets comme tout le monde à subir des préjugés à l'endroit de ce qu'ils ne connaissent pas, s'imaginent que la vocation religieuse comporte une indifférence que l'on qualifierait d'étrange par ménagement pour les plus naturelles, les plus obligatoires des affections. ”

“ Outre ce qui lui avait été appris, ce qu'il avait par lui-même remarqué, le touriste, en voie d'investigations, avait été pris du désir de savoir s'il ne se rencontrerait pas, parmi des populations aussi dures pour la femme que le sont les Kabyles, une élite aspirant à la satisfaction du coeur dans et par l'amour. Un, dicton d'une inspiration très différente de celle coutumière chez les montagnards portait à le croire, car, d'après cet adage : « La lumière du monde c'est le soleil, la lumière de la maison c'est la femme ». ”

“ Après quelques minutes, on arrivait à la Mission des Ouadhias ; l'aspect extérieur des constructions rappelait les autres stations.
L'heure de l'arrivée des voyageurs était précisément celle de la sortie des classes, une centaine d'enfants se précipitaient joyeusement au dehors. En apercevant l'étranger, un vieillard à barbe blanche, cette niasse scolaire se précipita vers lui d'un élan unanime. C'était une bousculade, chacun voulant, pour manifester son respect au vénérable vieillard, saisir sa main, y poser ses lèvres avant les camarades. ”

“ Une néophyte, aujourd'hui attachée à l'établissement des Soeurs, jeune femme abandonnée par son mari, n'avait pas hésité, pour remplir ses devoirs de chrétienne, à s'affranchir de la coutume qui, en raison de sa situation, ne lui aurait par permis de sortir de son village. Pour la pauvre créature, la fatigue, la rigueur des saisons, la maladie même ne pouvaient faire obstacle à son zèle pieux, à tel point qu'un jour elle arriva mourante à la chapelle. ”

“ Comment, sans le concours de cette force que l'on reconnaît par ses impulsions et ses effets, la grâce divine, instaurer chez des infidèles, investis par tradition des privilèges de la force au service de la passion, le mariage indissoluble, l'équivalence entre l'homme et la femme, dans les conditions que comporte la disparité des sexes, des devoirs et des droits ? ”

“ Les susceptibilités jalouses n'existent pas à l'endroit des Pères Blancs qui savent d'ailleurs, par leur discrétion, ne les mettre jamais en éveil. On apprend beaucoup en visitant un village en compagnie de ces missionnaires qui aiment à faire connaître les conditions de vie très rudes des populations kabyles, à les montrer dignes d'intérêt par leur laborieuse énergie, leur intelligence et certains traits de caractère. ”

“ Les moyens humains employés par les Pères Blancs, ont été, suivant la pratique habituelle des missionnaires, les oeuvres de charité, le dispensaire, l'hôpital et l'école. Ces bienfaits furent offerts sans conditions, avec le respect dû aux consciences, comme on le devait faire pour révéler l'action divine et servir en même temps les intérêts de l'influencé française, influence bienfaisante pour les indigènes et plutôt partiale en leur faveur, quoi que l'on en ait pu dire. ”

“ On cheminait à Paise à l'abri d'un impalpable vélum s'amincissant peu à peu sous le rayonnement de la lumière grandissante.
Tout était joie pour l'oeil alors que quittant la plaine on s'engageait sous le couvert d'une jolie route bordée de grands figuiers. A droite, le contour d'un contrefort couvert de champs d'orge ; à gauche, au fond d'un abrupt ravin, un mince oued dont le filet d'eau, se glissant parmi les rocs, tombait par instants en cascades. ”

“ Le tissage des tapis paraît réunir le double avantage d'être un travail approprié aux goûts et aux aptitudes de la femme indigène et de fournir un salaire suffisamment rémunérateur.
Inspirés des préceptes et de l'esprit de l'Evangile, les missionnaires et les religieuses ont, avec le respect des pauvres, l'intelligence pratique des situations et de leurs exigences. ”

“ Les maris, dit-on, ne sont pas toujours épargnés et seraient, ajoute-t-on, rarement dignes de l'être.
Comme les apôtres de tous les temps, les Pères Blancs sont venus confiants dans l'appui surnaturel pour ramener au Christ, par la persuasion, des populations que lui avait enlevées la violence, secondée par la séduction d'une morale complaisante. ”

“ Les notions recueillies sur ce qui a trait à la condition de la femme en Kabylie se terminent par l'énoncé du grand serment pouvant devenir, suivant les circonstances, l'injure la plus grave qu'un homme puisse adresser à un autre. ”

“ Pour ceux qui ne sont pas appelés à la mission sublime de la recherche des âmes c'est un grand réconfort, un sublime enseignement de voir se poursuivre, à l'encontre de toutes les contradictions, l'action apostolique commencée il y a vingt siècles. ”

“ Une femme, pour peu qu'il lui reste de jeunesse, ne doit jamais sortir seule, aussi voit-on de longues files de femmes descendre et remonter les versants, se rendant à la fontaine ou en revenant. Les amphores sont pesantes ”

“ Le fait est d'autant plus attristant que l'application de la loi contre les congrégations, faite à l'endroit des Pères Blancs avec ménagements, à regret pourrait-on ajouter, par des administrateurs bien informés, ne se justifierait en Algérie par aucun motif d'ordre politique. Il n'existe dans la colonie, ni parti contraire à la République, ni hostilité contre les missionnaires ; les Pères comptent des amis partout, notamment parmi les membres de l'enseignement public, conscients de leurs propres mérites et par ce fait ne prenant pas ombrage de ceux d'autrui. ”

“ La plupart du temps, les, indigènes sont monogames, leur pauvreté les y obligeant d'ailleurs, mais le divorce et la répudiation permettent au mari de rompre à son gré une union qui a lassé son caprice. En Kabylie, il est au contraire à peu près impossible à la femme de rompre le lien qui lui a été imposé et qu'elle subit passivement, à moins que la passion n'intervienne au risque de dénouements impitoyables. ”

“ Cette rencontre avait révélé au prélat une situation lamentable ; si l'assistance officielle, généreusement accordée, pouvait venir en aide aux adultes, les orphelins, charge importune pour les tribus, demeuraient à l'abandon. C'était une lacune à combler. Avec sa nature impulsive, Mgr Lavigerie, sans se dissimuler les charges écrasantes qu'il allait assumer, résolut d'y mettre fin. L'acte était d'autant plus généreux et méritoire que l'archevêque envisageait le risque de succomber sous le faix comme il était arrivé à son vénéré prédécesseur, Mgr Dupuch. ”

“ Sous prétexte de liberté de conscience, l'enseignement religieux: était proscrit de ces écoles. Si l'on s'en tenait aux indications fournies sur la moralité des jeunes arabes par le colonel Villot, aussi bien qu'aux réclamations formulées par des colons tunisiens, contre la même mesure, on reconnaîtrait combien étaient fondées les réclamations de l'archevêque ; un rapprochement prématuré des races ne pouvant avoir pour conséquence qu'une assimilation dans la dégradation. ”

“ C'est ainsi que beaucoup de ceux qui se tiennent pour affranchis de la foi chrétienne demeurent par leurs actes fidèles à ses préceptes, à ses inspirations, entretenues souvent au foyer par une influence pieuse. ”

“ Le grand gardien qui ne veut pas favoriser les voeux du pauvret, c'est Dieu ou la Fatalité.
Pour les jeunes gens, en Kabylie, la plupart du temps, l'obstacle au mariage rêvé est l'insuffisance de la dot à fournir. ”

“ L'observateur éprouva un sentiment d'instinctive compassion en remarquant chez ces enfants, soit dans l'expression du regard, soit dans l'attitude, un sentiment de passivité résignée, infligée dès l'enfance à la femme, par les moeurs de l'Islam. La même initiative généreuse a été prise ailleurs en faveur des jeunes filles; le touriste avait pris grand intérêt à la visite d'établissements laïques d'apprentissage ouverts à Alger et à Tlemcem. ”

“ Les Soeurs de l'hôpital de Saint-Cyprien ont, de leur côté, ajouté au soin des malades la direction d'un semblable atelier établi dans les dépendances de l'établissement hospitalier. Petites Kabyles dans la montagne, petites Arabes dans la plaine du Chéliff rivalisent d'assiduité et de zèle. C'est chez les unes et les autres une même ardeur pour arriver au bien-être par le travail. ”

“ Station des Pères Blancs.
chez les Pères Blancs l'esprit de renoncement, l'humilité, laisseraient ignorer des mérites dont l'évidente sympathie des populations donne la claire intuition. Que l'on parcoure avec un religieux le proche village, on le voit accueillir le sourire aux lèvres, et les enfants, les tout petits aux bras de leurs mères, tendre tout réjouis la
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main pour recevoir le bonbon accoutumé. C'est l'addition aux services rendus à l'enfant à tous les âges, par l'école, par le dispensaire, de douceurs appréciées par de pauvres gens chez lesquels on ne connaît pas le superflu. ”

“ Privation n'est pas oubli, le coeur garde l'amour de la terre natale, du foyer familial, et ceux qui ont répondu à l'appel de Dieu, savent par la prière prêter à ceux qu'ils ont quittés le secours de leur tendresse. ”

“ La pauvreté du sol oblige les Kabyles à quitter souvent la montagne pour recueillir au dehors les salaires et profits nécessaires à la subsistance de la famille. Le séjour périodiquement obligé dans des milieux divers est un évident écueil pour la persévérance,
Village de Sainte-Monique.
la régularité des moeurs, notamment pour la sobriété des néophytes, mais là comme ailleurs la foi chrétienne sincèrement acceptée soutient la faiblesse de la nature et, avec sa miséricordieuse austérité, en relève les défaillances. ”

“ L'infériorité de la femme constitue un fait établi dans le monde musulmam à tel point qu'elle arrive à se mépriser elle-même. Une mère considère comme une disgrâce la naissance d'une fille ; d'ailleurs la répétition de maternités de ce genre fait courir le risque à celles auxquelles advient ce mauvais sort de se voir répudiées. ”

“ Il faut quitter le chemin, s'engager clans un étroit sentier où deux mulets ne sauraient se croiser; on doit éviter un passage infranchissable, un rapide sans eau, pourrait-on dire, en un mot un chaos de pierres dégradées par les torrents que précipitent, de temps à autre, au flanc des monts et parmi les vaux, les pluies trop rares et par contre trop violentes que ménage un climat capricieux. ”

“ Aussi les jeunes filles élevées par les Soeurs Blanches étaient-elles particulièrement recherchées comme femmes par les Kabyles. Ces indigènes âpres au gain, indépendants, violents, vindicatifs, au demeurant fort avisés, le seraient particulièrement quand il s'agirait du choix d'une femme, si l'on s'en tenait à quelques-uns des dictons qu'un obligeant concours a permis de recueillir.
Voici ce que peuvent apprendre, de façon plutôt ironique, sur la femme Kabyle, les dires populaires :
■ « Une femme économe vaut mieux qu'une paire de boeufs qui laboure. » ”

“ C'est au milieu de ces péripéties que l'illustre archevêque aArait pu fonder pour les orphelins et les orphelines, prémices d'une chrétienté indigène, d'abord Saint-Cyprien, puis, dans des conditions plus difficiles encore, Sainte-Monique, en même temps que s'élevaient sur les croupes des montagnes de Kabylie les stations. On ne peut sans émotion étudier les origines de l'ensemble de ces oeuvres attestant la puissance de l'oubli de soi-même inspiré par la Foi. ”

“ Missionnaires et religieuses se préoccupent de travailler à la fois au bien-être moral et matériel; ils savent distinguer entre la misère et la pauvreté et s'efforcent de combattre la première dans ses causes, d'adoucir la seconde. C'est sous cette
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inspiration que les Soeurs, pour accroître les moyens d'existence de leurs élèvres, pour en faire des partis enviables, ont ouvert pour elles un atelier d'apprentissage de tissage de tapis. ”

“ Ce ne serait pas à ces serviteurs des petits de ce monde qu'échap-
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peraient ces qualificatifs grossièrement irréfléchis que provoquent de la part de touristes raffinés le défaut du soin de la personne, l'insuffisance de l'habitation, faits regrettables qui se retrouvent ailleurs. Il arrive, faute de s'observer soi-même, de se méprendre sur ses propres mérites, de s'attribuer à titre de supériorité personnelle le fait de la jouissance d'avantages de fortune ou d'aisance. ”

“ Les néophytes paraissaient aussi à l'abri des vexations de la part de leurs anciens coreligionnaires, mais, en admettant les avantages de l'isolement, on subissait ses inconvénients, notamment celui de perdre toute influence en demeurant en dehors de la vie commune. ”