Sipiaguine

“ « Quant à vous, mon cher beau-frère, si vous voulez que je vous explique mes idées, les voici : je reconnais que les paysans avaient le droit de m’arrêter et de me livrer, puisque mes discours ne leur plaisaient pas. Ils étaient libres de le faire. C’est moi qui allais à eux, et non eux à moi. Et si le gouvernement m’envoie en Sibérie, je ne murmurerai pas, bien que je ne me croie nullement coupable. Le gouvernement fait son métier, il se défend. Cela vous suffit-il ? »
Sipiaguine leva les mains au plafond. ”

“ Mme Sipiaguine écoutait son mari avec un sourire caressant à la fois et moqueur, comme s’il eût confessé quelque escapade un peu étrange, mais amusante ; elle éprouvait même une sorte de plaisir à voir que son « seigneur et maître », un homme si posé, si grave, était encore capable de faire un coup de tête comme à vingt ans. ”

“ Le cocher arrêta net ses chevaux fumants juste devant le perron, le valet de pied dégringola comme un tourbillon en bas du siège, ouvrit la portière de la calèche avec tant de violence, qu’il faillit en arracher la serrure et les gonds, — et, un sourire bienveillant sur les lèvres, dans les yeux, sur tout son visage, rejetant d’un seul mouvement aisé et fier le manteau qui couvrait ses épaules, Boris Sipiaguine mit pied à terre. ”

“ Anne Zakharovna était une vieille fille, sœur du défunt Sipiaguine père ; elle exhalait une odeur de camphre comme un vêtement resté longtemps dans un coffre ; avec cela, l’air morne et inquiet. Elle remplissait dans la maison le rôle de menin ou de gouverneur de Kolia ; quand on plaça Néjdanof entre elle et son élève, son visage ridé exprima le mécontentement. Kolia regardait du coin de l’œil son nouveau voisin ; l’intelligent petit garçon devina bientôt que son professeur était embarrassé : — en effet, Néjdanof ne levait pas les yeux et ne mangeait presque pas. ”

“ « Sous l’égide du pouvoir ! ajouta Kalloméïtsef d’un ton sévère.
— Sous l’égide d’un pouvoir sage et bienveillant, » reprit Sipiaguine.
Les convives burent en silence. L’espace vide situé à gauche de l’orateur, en d’autres termes Néjdanof, émit, il est vrai, une parole désapprobatrice ; mais n’ayant éveillé l’attention de personne, il redevint silencieux ; et le dîner, que nulle discussion nouvelle ne vint troubler, atteignit heureusement le bout de sa carrière.
Valentine, avec son plus ravissant sourire, offrit une tasse de café à Solomine. ”

“ « Tous les égards... certainement tous les égards... » grasseyait-il d’un air aimable à travers ses moustaches parfumées.
Pendant qu’ils causaient ainsi dans un coin, Kalloméïtsef avait grand’peine à rester en place : il s’agitait, faisait claquer sa langue, toussait, bref donnait toutes les marques de l’impatience. À la fin, il n’y tint plus, et s’approchant de Sipiaguine, il lui jeta rapidement, en français, à l’oreille : « Vous oubliez l’autre ! » ”

“ Néjdanof se sentait mal à l’aise. Comme au théâtre, il portait un vieux paletot passablement fripé ; la poussière du voyage couvrait son visage et ses mains. Mme Sipiaguine lui dit un mot aimable, mais il ne l’entendit pas bien, et fit seulement la remarque qu’elle jetait sur son mari des regards lumineux et caressants, et qu’elle se serrait contre lui. Le toupet frisé et pommadé de Kolia lui déplut ; à l’aspect de Kalloméïtsef il pensa : « Quel museau bien léché ! » et ne fit pas du tout attention aux autres personnes. ”

“ « Il paraît que leur maison est d’un ton ! On n’y parle que de vertu ! Mais c’est une chose que j’ai remarquée : les maisons où l’on parle trop de vertu sont comme les chambres de malades où on a brûlé des parfums : on peut être sûr qu’il vient de s’y passer quelque chose de pas propre ! Un si fort parfum de vertu, c’est suspect ! Ce sont eux, ces Sipiaguine, qui ont perdu ce pauvre Néjdanof.
— Qu’est devenu Solomine ? » demanda Machourina. ”

“ Néjdanof ne vit Marianne qu’un moment, dans la salle à manger, après le déjeuner. Il la trouva maigrie et pâlie : elle n’était pas à son avantage, ce jour-là ; mais le coup d’œil rapide qu’elle jeta sur lui à son entrée pénétra jusqu’au fond de son cœur.
Quant à Mme Sipiaguine, elle le regardait comme quelqu’un qui répète constamment, en dedans : « Bravo ! parfait ! très-bien joué ! » Et, en même temps, elle essayait de deviner à l’expression de son visage si Markelof lui avait montré sa lettre ou non ? —Elle finit par décider que oui. ”

“ Solomine se leva, et sortit.
Machourina se mit à regarder Marianne, si longuement, que celle-ci finit par se sentir mal à l’aise.
« Excusez-moi, dit-elle tout à coup de sa voix rude et saccadée, —je suis toute simple, je ne sais pas m’y prendre... Ne vous fâchez pas, et, si vous voulez, ne me répondez pas. C’est vous qui êtes la demoiselle qui s’est sauvée de chez les Sipiaguine ? »
Marianne, quelque peu interloquée, répondit pourtant :
« C’est moi.
— Avec Néjdanof ?
— Mais oui.
— Permettez... Donnez-moi la main ! Excusez-moi, je vous prie. Vous devez être bonne, puisqu’il vous aime. » ”

“ On se dit que l’heure est arrivée, que la glace va fondre, — mais la glace étincelante a beau jouer et lancer ses rayons, elle ne fondra jamais, et jamais ne se troublera.
Mme Sipiaguine pouvait bien se hasarder à faire un peu de coquetterie ; elle savait qu’il n’y avait là, qu’il ne pouvait y avoir aucun danger pour elle. Mais faire à volonté s’allumer ou s’assombrir les yeux d’un autre, appeler sur les joues d’un autre la rougeur du désir ou de la crainte, forcer une voix étrangère à trembler ou à se briser, jeter le trouble dans l’âme d’autrui, oh ! ”

“ Alors, Scipion fut envoyé avec une armée pour venger son père et son oncle ; c’était à lui, que, selon le décret des destins, l’Afrique devait donner un nom si grand. Cette belliqueuse Espagne, fameuse par ses guerriers et par ses combats, cette pépinière des armées ennemies, cette école d’Annibal, il la reconquit tout entière, ô prodige ! depuis les Pyrénées jusqu’aux colonnes d’Hercule et à l’Océan. Fut-ce avec plus de rapidité que de bonheur ? la rapidité, quatre ans l’attestent ; le bonheur, une seule cité le prouve. ”

“ D’abord commençons par faire comparaître devant nous mon nègre Scipion... Je dois avant tout vous déclarer que ce nègre est le meilleur et le plus intelligent domestique que je possède ; celui sur la fidélité duquel je crois avoir le plus de raisons de compter. Après tout, il est malheureusement incontestable que le nègre le plus fidèle n’est qu’un traître, et le plus probe qu’un voleur. Voyons Scipion. ”

“ Le nègre avait été surnommé Scipion l’Africain par une espèce de raffinement d’esprit qui était beaucoup plus commun aux Provinces qu’il ne l’est aux États d’Amérique, et qui peupla les derniers rangs de la société d’une foule de représentans, du moins de nom, des philosophes, des poètes et des héros de Rome. Pour lui, c’était une chose assez indifférentes que le vaisseau fût dans le havre d’entrée ou dans le port, et il le prouva en répondant d’un air d’indifférence et sans discontinuer son amusement enfantin :
— Lui croire toute l’eau en dedans être sur une hauteur, moi suppose. ”

“ Pour ces misérables habitans des côtes les plus reculées de l’Océan-Glacial, la Sibérie est la terre promise, l’Eldorado où tendent leurs rêves de bonheur, vers lequel ils émigrent par bandes, par familles entières, pour y chercher un travail plus lucratif et un ciel plus clément. ”

“ En pénétrant dans la Mer-Glaciale sur notre méridien, mais de l’autre côté du monde, qui a midi quand nous avons minuit, par le détroit de Behring, on trouve, en remontant à gauche dans les mers de Sibérie, un bassin peu exploré qui arrive à des îles qui ont reçu le nom de Nouvelle-Sibérie. C’est là que de temps immémorial la race qui fait le pendant de nos Esquimaux d’Europe et d’Amérique va chercher en hiver cet ivoire antédiluvien qui, sur nos billards, roule en concurrence avec celui des éléphans contemporains d’Asie et d’Afrique. ”

“ Ils m’apprirent que le pays d’où ils venaient était très pauvre, misérable même; rien n’y poussait, ni blé, ni avoine, ni orge; les habitans ne vivaient que de la pêche et du commerce et ne recevaient le pain que d’Archangel. La vue d’hommes venant de si loin et à pied me donna espoir et courage. Je leur donnai de mon côté beaucoup de détails sur la Sibérie, mais non sur les contrées que j’avais habitées, et particulièrement sur les endroits où ils trouveraient le plus de chevaux. Étrange jeu où se complaît la nature dans sa distribution de la race humaine sur ce globe! ”

“ Dans quelques siècles, la Sibérie sera à son tour centre de pensée, d’invention et de puissance. Puis, quand les grands hivers reviendront, la civilisation redescendra vers l’Égypte et l’Inde, toujours marchant des continents aux presqu’îles, comme en notre histoire elle a remonté et remonte des presqu’îles aux continents en même temps que du Sud au Nord. ”

“ Les forces numériques des Sipibos, en joignant aux quatorze habitations de ces indigènes relevées sur l’Ucayali, sept de leurs demeures édifiées sur les bords de la rivière Pisqui, nous paraissent être de huit à neuf cents hommes. Quant aux Schétibos, moins nombreux que leurs voisins et alliés, ils occupent six maisons dans l’intérieur de la rivière de Manoa-Cosiabatay, et l’on compte avec trois de leurs demeures sur l’Ucayali, cinq habitations situées au bord des canaux ou des lacs qui profilent cette rivière, entre Cosiabatay et le Marañon. ”

“ Ce n’est qu’en facilitant les projets, en flattant les espérances des populations qui habitent au-delà de l’Oural, qu’elle peut conserver quelque force aux liens qui l’unissent à ces lointaines colonies asiatiques. L’histoire passée de la Sibérie n’est point de nature à exalter dans la pensée des Sibériens le souvenir de la mère-patrie. ”

“ Cet homme de haute taille, à l'énorme barbe noire tombant sur une poitrine d'athlète, aux bras nus, qui roule des yeux féroces autour de lui, c'est le seigneur Scipion l'Africain, dit le Farouche, ou l'Hercule de la Réole. Ne vous y trompez pas! c'est le maître de céans. Ancien tambour-major des zouaves, vingt-cinq ans d'Afrique, plusieurs combats mémorables, cinq blessures, une citation à l'ordre du jour de l'armée. Bref, un brave et digne homme, un mouton sous la peau d'un lion. ”

“ Il nous donne tout le spectacle de la vie de Scipion, quand il dit de sa jeunesse : « C’est le Scipion qui croît pour la destruction de l’Afrique : hic erit Scipio qui in exitium Africœ crescit. » Vous croyez voir un enfant qui croît et s’élève comme un géant. ”

“ Voilà pour le règne végétal ; quant au règne minéral, la Sibérie est renommée par ses mines de toute espèce, l'or, l'argent, le fer, le cuivre, les malachites et même les pierres précieuses et les diamants s'y rencontrent, et sous ce rapport il est regrettable que la Sibérie soit encore si mal exploitée. Dans le règne animal, la Sibérie nous offre la plus petite espèce de musaraignes et le plus gigantesque des mammouths fossiles. La renne et le chien sibérien rendent des services quotidiens aux habitants ; enfin, la Sibérie est le pays des fourrures. ”

“ Pétrarque n'intitula point son poëme Scipion, mais l'Afrique. Si l'essence de l'épopée est l'invention, si elle doit offrir à l'imagination une grande machine poétique, en même temps qu'une grande action historique à la mémoire, l'Afrique n'est point une épopée, mais un simple récit en vers. Ce qu'elle a de merveilleux occupe les deux premiers livres; et ce merveilleux se réduit à un songe, dans lequel le héros du poëme voit Publius Scipion son père ”

“ Celles de ces îles qui sont les plus voisines de l'Amérique sont connues sous le nom d'Andreanofskoi et d'îles aux Renards (Fox Islands) .] , qui touchent au continent de l'Amérique; des négociants d'Archangel, chargés des richesses que leurs vaisseaux vont chercher dans les mers d'Europe; il lui montrait des Samoïèdes* [*Les Samoïèdes sont des peuples tartares qui occupent le nord de la Russie, entre la Tartarie asiatique et le gouvernement d'Archangel, le long de la mer jusqu'en Sibérie: ils vivent de la chasse et de la pêche, comme les Kamchadales.] ”

“ Les forces de cette tribu en réunissant les familles de Sipa et de Consaya, la population de l’île de Santa-Rosa et celle disséminée au bord des quatre rivières de Sipahua, Sipa, Sinipa et Sicotcha, ces forces ne nous paraissent pas devoir dépasser quatre à cinq cents hommes ”

“ Aussi, pour résumer notre opinion sur l’efficience du cipaye comme homme de guerre, dirons-nous que la discipline, l’éducation du régiment, l’art militaire a donné le dernier mot de sa puissance en faisant le cipaye tel qu’il est, mais qu’il n’appartient pas à la science et à la patience humaine de créer un rival au soldat européen avec l’homme de l’Inde. ”

“ LE mot de Sibérie évoque en général l'idée d'une vaste région aux Le glaces et aux neiges perpétuelles, d'un pays difficilement accessible, à peine habité si ce n'est par des criminels et des forçats, d'un pays que son climat rendrait infertile et qui n'aurait d'autres richesses que les fourrures de ses animaux et l'or de ses placers.
Il convient de faire une distinction. La Sibérie est immense, et c'est pourquoi elle n'est pas partout semblable à elle-même. ”

“ En Sibérie orientale, c'est l'industrie minière, la chasse ou la pêche, la cueillette des noix de cèdre, le roulage, qui absorbent le meilleur de l'activité des habitants. Les produits de la terre ne sont pouf eux qu'un appoint : on cultive quelque peu dans les vallées de la Transbaïkalie méridionale, dans la vallée de l'Amour entre la Zéïa et la Bouréïa, le long de quelques rivières du gouvernement d'Iakoutsk, et dans l'Oussouri, les nouveaux colons commencent maintenant seulement à ouvrir des clairières et à y promener leur charrue entre les souches des arbres récemment abattus. ”

“ Car il est une autre Sibérie, un pays vivant qui, assoupi pendant le rigoureux hiver, se réveille dès qu'il est dépouillé du manteau de neige qui le couvre 4 ou 6 mois de l'année, dont le climat diffère peu en somme de celui de la Russie orientale et dont le sol, gras et fertile, nourrit une population déjà nombreuse. Nous voulons parler de la zone que nous appellerons la Sibérie moyenne, que le Transsibérien traverse ou dont il forme dans certains endroits la limite septentrionale. ”