“ Le mépris de la vie, qui chez les Français est sans borne , a toujours été pour moi inexplicable. Je le comprends comme effet de l'exaltation religieuse , alors que l'ame rend le corps insensible à la douleur physique, et fait quelquefois d'un être chétif un géant; mais je le conçois à peine uni à ce manque de foi qui distingue l'esprit français; car cette nation en général ne croit pas à l'immortalité , si ce n'est à celle que donne la gloire. ”

“ Les vallées s'élargissent quelquefois et se transforment en plateaux dont quelques-uns embrassent jusqu'à 30,000 hectares de terrain. On voit bien rarement des rochers ; partout une terre grisâtre , une végétation pauvre, çà et là de petites herbes, mais généralement un sol nu. La dapliné blanche, la scille maritime , l'ausonia inermis, quelques iris bleuâtres au pied des montagnes , l'oléandre enfin sur le bord des ruisseaux, voilà tout ce qu'on rencontrait de plantes dans ce désert montagneux et triste. ”

“ L'homme qui ne sait se représenter la mort que sous la forme hideuse de la matière en dissolution, devrait trembler devant elle et s'attacher obstinément à la vie comme au principe unique du plaisir et de la lumière.
Constantine avait encore, au moment de l'assaut T 6,000 défenseurs. Les Turcs les plus braves se jetaient, le yatagan à la main, au-devant des assaillants et expiraient sous les coups de baïonnettes ; mais à la fin la terreur de mort s'emparait de ces ames fanatiques ”

“ Les corps désignés pour l'assaut poussèrent des cris de joie. La première colonne d'attaque fut formée par un bataillon de zouaves, deux compagnies du 2e léger, la compagnie franche et une partie du génie sous le commandement du colonel Lamoricière. Cet officier a le don d'exciter l'enthousiasme des soldats. Les zouaves, couchés dans une tranchée , s'étaient approchés de la brèche jusqu'à une distance de soixante pas; ils y avaient séjourné pendant vingt-quatre
heures en attendant le signal de l'assaut, qui devait être donné par huit coups de canon tirés à la fois. ”

“ Aux souffrances que causait la tempête , se joignirent les périls de la guerre; les batteries de la ville continuèrent leur feu, et plusieurs ennemis audacieux se glissèrent jusque dans les bivouacs. A peine le jour eut-il paru, qu'on aperçut de tous côtés des tirailleurs ennemis ; les fusils, mouilles par la pluie, rataient, et les pauvres soldats étaient obligés de les essuyer et de les frotter à chaque coup qu'il fallait tirer. ”

“ Une fois, je vis un soldat du bataillon d'Afrique ouvrir un tombeau arabe , en déloger l'antique habitant, et se coucher à sa place. D'autres restaient debout autour du feu pendant presque toute la nuit, causant et se faisant du café.
Les scènes du bivouac arabe sont toutes différentes.
Dès que les spahis qui forment toujours l'avant-garde ont atteint le lieu destiné au repos, ils attachent les pieds de leurs chevaux, rangés sur deux colonnes, à des piquets de bois. Après Ces soins, tous les Arabes se rassemblent pour faire la prière. ”

“ Ce que les officiers et les soldats françaist on fait et souffert dans cette campagne est vraiment surhumain. Ils étaient aussi admirables dans ces cinq nuits de pluie, où ils éprouvaient toutes sortes de souffrances, que sur la brèche où il s'agissait de mourir.
La valeur d'une poignée de guerriers qui, dans le moment de l'assaut, ne comprenait pas plus de 5;000 hommes en état de combattre , a vaincu la résistance d'une forteresse de rochers, bâtie par la nature, la fureur hostile des éléments et le fanatisme de barbares aguerris. ”

“ Un soldat s'étant écarté des avant-postes pour couper du bois, des Arabes s'élancèrent sur lui, et avant qu'on eût le temps de tirer un coup de fusil, lui coupèrent la tête et reprirent leur volée. 500 Arabes environ campaient sur les hauteurs auprès de l'aqueduc colossal des Romains; leur quartier général était à une petite demilieue au sud de Coudiat-Aty, non loin d'une vaste habitation appartenant au bey, là où commencent les beaux jardins d'arbres fruitiers. ”

“ Lorsque les brigades descendirent de la colline du monument vers la vallée de la rivière Rummel près Constantine, quelques centaines de cavaliers arabes attaquèrent l'aile gauche; mais ils ne tiraillèrent que d'une distance éloignée et n'arrêtèrent pas un moment la marche lente du convoi. Le camp fut construit à une petite lieue de Constantine. Il faisait déjà sombre quand les troupes formèrent leur carré de camp. Au même moment tous les sommets de la chaîne des collines de l'autre côté du Rummel se couronnèrent de cavaliers arabes; le nombre des ennemis s'accrut à chaque instant. ”

“ Les habitants continuèrent quelque temps encore leur
résistance dans les rues , pour s'assurer la retraite vers la Kasbah et une issue hors de la ville; beaucoup s'élancèrent à travers des rochers vers la plaine, du côté du midi; plusieurs se tuèrent en tombant, d'autres se blessèrent; quelques-uns se traînèrent péniblement jusqu'aux jardins méridionaux , ou furent emportés par leurs parents : deux cents cadavres gisaient au pied des rochers.
Avec la résistance des habitants de la ville, cessa la fureur des soldats français; mais on ne pouvait les empêcher de piller. ”

“ Toutes les expéditions que les Français ont faites dans l'intérieur du pays , tous les renseignements pris auprès des indigènes, des voyageurs ou des prisonniers qui avaient pu pénétrer dans les parties les plus méridionales de la Barbarie, ont établi ce fait qu'il existe un seul Atlas qui s'étend sur toute la Barbarie , qui s'enchaîne partout et s'abaisse à mesure qu'il s'avance vers le sud. ”

“ Le gouverneur , le prince et le général Perregaux, chef d'état-major, se rendirent de Mansourah à Coudiat-Aty, pour observer les effets produits par les batteries de brèche. La communication entre ces deux positions n'a jamais été interrompue; mais le passage de Rummel était toujours dangereux : d'un côté le feu des assiégés nous foudroyait: de l'autre, de nombreux groupes de cavaliers perchés sur les collines comme des oiseaux de proie, fondaient sur les hommes isolés qui essayaient de passer la rivière. ”

“ Au milieu du pillage, j'aperçus un officier du génie qui portait avec le plus grand zèle les cadavres des soldats de son arme dans des lieux écartés, afin que ceux qui pillaient et qui, dans leur fureur, se précipitaient d'une maison dans l'autre en marchant avec indifférence sur les corps de leurs camarades, ne pussent point les mutiler. Puis le même officier courait dans les maisons les plus proches, pour en protéger les habitants tremblants et en chasser les pillards furieux. ”

“ Certes, la jeunesse actuelle de la France est une génération de héros ; le fier Arabe fait aujourd'hui de nouveau cet aveu, et toute l'Europe reconnaîtra cette vérité sur le premier champ de bataille qui se présentera. ”

“ Les mosquées ne sont pas plus belles que celles d'Alger. Les soldats français avaient pénétré aussi dans les lieux sacrés et en avaient enlevé les magnifiques tapis ; c'est pourquoi l'intérieur de ces temples parut très-pauvre. Le palais du célèbre Ben-Aissa n'est pas très-brillant ; les galeries n'ont pas même les colonnes qui ornent généralement la maison de chaque Maure tant soit peu riche. En revanche les caves de cette maison dit-on , renferment des sommes considérables d'argent comptant qu'on y a caché; l'extérieur du palais du bey est bien misérable ”

“ Ces braves recoururent alors à l'arme qu'ils manient si bien; quoique marchant péniblement dans les boues , ils s'avancèrent contre l'ennemi la baïonnette en avant, et avec une telle énergie, que les Arabes cherchèrent bientôt un asile derrière leurs murs.
Dans la matinée du 9, les batteries françaises commencèrent enfin leur feu du plateau de Mansourah ; elles devaient faire taire les batteries de la ville, démonter les pièces, et intimider les habitants. Le général Damrémont se flattait que ceux-ci viendraient, ce jour même, demander une capitulation. ”

“ Peut-être y a-t-il en France des hommes mécontents de cette belle lictojre, qui ne veulent pas de cette colonie africaine , parce qu'elle coûte trop d'argent ; mais le vrai Français ne peut que se réjouir au récit de ces combats ; et quoi qu'en disent les froids calculateurs qui pèsent tout au poids des écus , la gloire compte pour quelque chose dans la richesse des nations. ”

“ Tout au' tour on entendait les soldats parlant dans le délire de la fièvre ou de l'agonie ; toutes leurs pensées étaient en France ; quelques-uns prononçaient des noms de villes ou de villages, quelques-uns des noms de baptême qui sans doute étaient ceux de leurs parents, et ils continuaient à gémir et à crier, jusqu'à ce qu'enfin il ne se trouvât pins que des cadavres dans la boue. Chaque jour les chirurgiens voyaient avec désespoir expirer devant eux des hommes qu'ils auraient pu sauver dans un autre lieu ou sous l'influence d'une autre température. ”

“ Toutes les pentes des montagnes et toutes les vallées derrière Coudiat-Aty étaiént couvertes d'hommes blancs montés sur des chevaux gris. Des troupes moins expérimentées que les corps d'Afrique auraient été sans doute intimidées par le nombre et les cris de ces barbares ; mais ces soldats , habitués à la guerre avec les Arabes, savent très-bien à quoi s'en tenir sur ces démonstrations. Les chasseurs d'Afrique permirent à ces cavaliers de s'approcher jusqu'à une demi portée de fusil, et deux escadrons firent alors une charge impétueuse ”

“ Le 10, toutes les pièces de 24 étaient placées sur la colline, et le 11 el!es commencèrent à lancer leurs boulets contre les murs entre les portes Bal-el-Oued et Bab el-Dcheddid, seul point où une brèche fut praticable ; c'est là que finit le profond précipice qui environne toutes les autres parties de l'enceinte ; le rocher n'y forme pas une muraille escarpée, et l'on y communique de Coudiat-Aty par une haute jetée. Sans cet unique point vulnérable, Constantine serait un autre Gibraltar, qu'on pourrait détruire par des bombes, mais non pas prendre d'assaut. ”

“ On disait qu'Achmet y était en personne, entouré de 4,000 cavaliers Arabes du désert de Sarah et de quelques Kabaïles à pied. Ces derniers s'approchèrent quelquefois des tirailleurs, français jusqu'à une demi-portée de fusil ; mais leurs attaques furent toujours conduites sans énergie et avec le désordre habituel
à ces hordes et qui les rendent si inférieures à des troupes régulières en rase campagne. ”

“ L'ennemi le plus redoutable dans une semblable expédition , c'est la pluie.
Tandis que l'avant-garde prenait position sur le plateau , l'aile gauche du convoi fut encore une fois attaquée par les Arabes. Quelques milliers d'êtres blancs, montés sur des chevaux rapides, galopèrent le long de la rive gauche du Rummel, déchargèrent leurs fusils et se sauvèrent ”

“ Dans la situation terrible où se trouvait l'armée, il n'y avait pas un seul instant à perdre pour établir les batteries de brèche. Le nombre des malades croissait, les vivres commençaient à manquer; le 10, les chevaux avaient déjà mangé tout leur fourrage. Pour faire monter l'artillerie sur le Coudiat-Aty en traversant la rivière du Rummel, on attela jusqu'à vingt chevaux à une seule pièce ; on parvint enfin avec des peines inouies à surmonter tous les obstacles. Ce transport était d'autant plus dif-
ficile qu'on ne pouvait l'opérer que pendant la nuit pour éviter le feu des assiégés. ”

“ On eut recours enfin aux bâtiments à vapeur, qui transportèrent plusieurs centaines de convalescents en France. Toutefois, les corps d'Afrique proprement dits , les zouaves , les chasseurs d'Afrique , etc. ,
avaient moins souffert.
Les deux premières brigades , commandées par le duc de Nemours et le général Trézel , bivouaquèrent le 1er octobre sur les hauteurs de Raz-el-Akba. Le sommet de cette montagne s'élève à 2920 pieds de Paris au-dessus de la Méditerranée. ”

“ Le 3, l'armée campa auprès de Ouad-el-Aria, petit ruisseau dont les eaux limpides rafraîchirent agréablement nos soldats. Je dois remarquer qu'en général nous n'avons pas manqué d'eau. S'il n'y a pas de rivières navigables dans ce pays , en revanche il y a une grande abondance de sources et de petits ruisseaux : on ne fait pas une lieue sans en trouver; ils courent ordinairement vers l'est. Ce n'est que dans la saison la plus chaude , depuis le mois de juillet et jusqu'au mois de septembre, que beaucoup de ces ruisseaux se tarissent. ”

“ Les plus jeunes des spahis commencent leurs jeux ; les plus âgés les regardent, assis en demi-cercle , les jambes croisées ; les chevaux forment 1 le fond du tableau, et sont comme les spectateurs du côté opposé. Les jeux des Arabes sont des drames et des pan-r tomimes , représentant des amours, des chasses, des combats , tableaux des mœurs du désert. Ces hommes , habU tuellement si graves et si sérieux, se livrent à cetàmasement avec une vive gaîté ”

“ Les plateaux stériles de la province de Constantine sont la véritable patrie de ces redoutables animaux ; c'est là que le lion partage avec le Bédouin l'em pire du désert ; le lion en est le maître absolu pendant la nuit, et il apparaît régulièrement devant les douairs arabes pour lever la dîme sur le bétail.
Notre marche us u'à Constantine dura orès de six
jours, quoique cette ville soit éloignée seulement de J9 lieues de Merdjez-Hammar et de 41 lieues de Bone. ”

“ A l'aspect des peintures à fresque du palais, nous fûmes pris d'un rire inextinguible ; elles sont mauvaises au-dessus de toute expression ; l'art de la peinture est chez ce peuple encore dans l'état d'enfance , tandis qu'il n'y- manque pas d'architectes habiles. ”