Ben Aissa

“ Il fallait trouver des points d’appui dans le pays et parmi l’élite de la population ; mais on n’avait plus sous la main qu’un petit nombre d’habitans notables. Ben-Aïssa avait quitté la ville le matin même de l’assaut, et d’ailleurs c’était un des plus ardens ennemis du nom français. Le kaïd du palais, blessé mortellement dans une des attaques dirigées contre Kodiat-Aty, avait succombé presque dans un accès de rage, en apprenant que nos troupes envahissaient la ville. Un des cadis avait, dès l’origine, suivi le bey ”

“ Un jour que le saint-homme était en prières dans la mosquée et qu'il y restait plus qu'à l'ordinaire pour ne pas voir ses enfants qui depuis trois jours n'avaient pas mangé, un homme alla frapper à la porte de sa chétive demeure, appela sa femme et lui remit un panier de provisions, en disant : « Voici de la part de Sidi-Aïssa. » On juge de la joie du malheureux à son retour. Le jour d'après et ceux qui suivirent il en fut encore de même. Les cadeaux de l'envoyé mystérieux du Ciel se multiplièrent tellement que la fortune de Sidi-Mohammed ben Aïssa en arriva à porter ombrage au sultan. ”

“ Les promesses que Ben Aïssa a sans doute faites pour se faire livrer la ville n'ont pas l'air de rassurer les habitants; depuis le cheik lui-même jusqu'au dernier, chacun tremble pour l'avenir, tout le monde cependant semble espérer que ma présence produira un bon effet et évitera bien des malheurs, je le désire, sans y croire : je ne quitterai la rade que s'il est nécessaire que je monte à la Casbah pour nous la conserver et ce sera dans l'un ou l'autre endroit que j'attendrai vos nouveaux ordres. ”

“ Il fallut tout d'abord ramener dans les environs les tribus qui, de gré ou de force, s'étaient enfoncées dans l'intérieur à la suite de Ben Aïssa, en leur faisant comprendre que, dans le cas. où elles se rallieraient franchement à notre cause, notre protection saurait les préserver de tout retour offensif de leur terrible maître. ”

“ « En effet, le 31, quelques cavaliers des tribus BeniOh-Man et Senhadja passèrent rapidement sous les murs de la citadelle, et, s'adressant aux zouaves indigènes, leur confirmèrent la retraite définitive de Ben Aïssa, ils demandaient en même temps ce qui se passait dans la Casbah. « Des Juifs, répondit un de ces « zouaves, ont livré la Casbah aux infidèles ; mais il « reste encore de bons musulmans qui ont résolu de « les faire sauter par dessus les murs. » ”

“ Il savait bien que la bête avait reçu son orge, puisqu'elle l'avait mangé en sa présence; mais il jugeait que le nom auguste, jeté si haut, et de si loin, lèverait les hésitations d'Aïssa.
Il reprit donc, en arabe :
— Voici ce que tu feras. Demain, nous irons trouver Amokran, le marabout des Ouled-Azouf... C'est un homme sûr et discret. Tu mettras entre ses mains deux cents douros.
— Deux cents, Sidi Ali !
— Des douros d'argent... Et tu lui diras: « Si je suis nommé caïd, tu remettras cette somme à notre cher ami Sidi Ali-ben-Belkassem... » ”

“ Ghardaïa fit signifier officiellement à Aïssa ben Mohamed ben Omar
« d'avoir à cesser ses agissements qui entretenaient le trouble et l'agitation
« parmi les populations paisibles du M'Zab. » Il était accusé en outre de
vouloir créer des embarras et des difficultés au caïd Aïssa ben Sliman. ”

“ Il ne s'en tint pas là : les membres de la Djemaâ des Beni Isghen, que le caïd Ben Sliman avait fait condamner injustement à diverses peines, "avaient délégué leurs pouvoirs à un honorable négociant m'zabite de Blidah, Aïssa ben Mahomed ben Omar, pour qu'il transmît leurs doléances et leurs griefs à l'autorité supérieure; ce mandataire avait redoublé de démarches pour éclairer l'administration et leur faire obtenir justice. ”

“ Les Français, meilleurs artilleurs que les Turcs, le repoussent à coups de canon. Aussitôt les matelots restés sur la Béarnaise apportent à leurs compagnons des vivres et des munitions pour soutenir de nouvelles attaques. Cet approvisionnement étant fait, M. Fréart continue à stationner devant la ville avec son navire.
Bien lui en prit; car Ben-Aïssa, forcé d'abandonner le siège, ne voulut rien laisser aux Français. Il mit le feu dans Bone après l'avoir ”

“ Au lieu d'une solution radicale et pour des raisons que nous n'avons pas à apprécier, sans doute très louables, l'autorité supérieure désira voir l'entente se rétablir entre les partis. Ses voeux furent immédiatement exaucés, on s'embrassa, on se pardonna les torts réciproques et après le départ du Général, le 12 avril, la Djemaâ avec ses 15 membres, le Caïd Aïssa ben Sliman, se transportent chez M. le cadi de Béni Isghen pour consentir un arrangement amiable et rétablir le calme. ”

“ Hadj Youssef, président élu de la Djemaâ des Beni-Isghen, remplissait ses fonctions à la satisfaction de tous depuis l'occupation française, lorsque M. le commandant supérieur de Ghardaïa prit la résolution d'établir, aux portes de cette ville, un grand marché dont les droits devaient être perçus au profit de toutes les villes de la confédération M' Zabite. Or, les Kanouns Hadites défendent formellement la perception
d'aucuns droits, contributions ou taxes sur les objets et marchandises mis en vente dans les marchés. ”

“ « Votre commerce ne sera grevé d'aucun droit (Goumrez) dont nous « ne voulons pas entre vous et nous ».
Les Caïds du M' Zab, consultés par le commandant supérieur de Ghardaïa, n'hésitèrent donc pas à lui répondre que son projet était irréalisable et contraire aux prescriptions de la religion Hadite.
C'est Hadj Youssef, président élu de la Djemaâ des Béni Isghen, qui fut plus spécialement chargé d'expliquer et de développer le Hanoun qui contient: cette prohibition.. ”

“ Cet homme entend nous forcer à respecter ses droits d'ouali ; c'est fort bien. La source qui jette ses eaux dans notre enceinte commence à diminuer. Posons pour condition au marabout d'augmenter le débit de la fontaine. Si Dieu marche avec lui comme il le dit, ce sera chose facile à Sidi-Aïssa Ben Mohammed ; si au contraire cette demande est au-dessus de son pouvoir, nous égorgerons sa chamelle et nous le tuerons comme un imposteur. ”

“ « Effectivement, le 6 avril 1890, l'autorité militaire supérieure arrivait au M' Zab; le 8 avril, le général Poizat, le commandant Pont, procédaient à une enquête à Beni Isghen même, et constataient la présence du café maure, la construction du caïd sur la place publique accaparée par lui, et le général faisait taire lui-même la musique puisqu'elle était contraire
(1) L'on sait que le « Code de l'indigenat » punit de prison toute réclamation « jugée » sans fondement. ”

“ De trop d’amis environné,
Ben-Issa, cœur bon et candide,
Un jour s’éveilla ruiné.
Le peu qui lui reste, il le donne.
Un vieil aveugle en son chemin
L’implore ; Issa lui fait l’aumône,
Qu’il ira demander demain. ”

“ Mais par une étrange fatalité, Assaï, après avoir apporté le costume mauresque, était allée à Delly-Ibrahim, chez le frère aîné de Sidi-ben-Amar, selon l'ordre de mademoiselle d'Ormois. De là on devait la faire partir le lendemain pour Tunis.
Lentement la pendule sonna douze coups. Christiane déchira ses belles mains à secouer sa porte avec rage.
Tout à coup elle s'arrêta. Dans le silence de la nuit elle entendait le galop du cheval de BenAmar.
Il se rapprocha, s'éteignit l'espace d'un éclair,
puis reprit plus rapide que le vent, et mourut au loin. ”

“ C’était un pauvre homme de Meknès, dans le Maroc ; ses enfants et sa femme n’avaient pas à manger tous les jours ; mais, doué d’une foi à toute épreuve, Aïssa comptait uniquement sur Dieu pour sortir de cette misérable situation. Or, un jour qu’il avait prolongé sa prière à la mosquée et qu’il rentrait tristement au logis, pensant que sa famille affamée allait lui demander une nourriture qu’il ne rapportait pas, il vit une cuisse de mouton en train de cuire au foyer et tous les apprêts d’un repas succulent. Dans sa confiance sans bornes en Dieu, il ne s’enquit pas d’où venait cette abondance. ”

“ Vers la fin de mars, ils livrèrent, à l'OuadrSalson, au nord de la plaine d'El-Outaïa, un rude combat à Ben-Azzouz, khalifa d'Abd-El-Kader. Les Ben-Gana avaient, avec eux, les forces de cinq grandes tribus du sud, formant un effectif de 1,200 cavaliers et de 900 fantassins. Quant à Ben-Azzouz, il disposait d'un bataillon de 500 réguliers, avec du canon, de 1,000 cavaliers et de 800 fantassins des régions du Zab et du Hodna. La victoire de Ben-Gana fut complète. Ben-Azzouz ne dut son salut qu'à la fuite ”

“ Depuis ce moment, Aïssa, sans peur de la prédiction, vit dans l’attente de l’amant illustre qui lui est annoncé, et chante en l’appelant. Le populaire ressent pour elle je ne sais quelle crainte superstitieuse, et l’entoure d’égards qu’il refuse aux autres femmes. Cette hutte voisine est la sienne. C’est là que les plantes cueillies par elle reçoivent, en se transformant sous ses doigts, leurs vertus surnaturelles. Nul n’y pénètre, pas même son père. Elle n’en sort que le soir. Ses chants saluent la présence du seigneur frangui, et lui souhaitent la bienvenue au pays de Dongoura. ”

“ Dès maintenant, Si Aïssa peut être
considéré comme l'un des plus puissants personnages du Maroc, comme l'émule et l'égal des plus puissants caïds de l'Atlas, le Glaoui, le Goundafi, le Mtougui. Tout donne à penser qu'il n'a pas dit son dernier mot et que son rôle grandira encore.
Nous eussions aimé voir ce haut feudataire. Mais il est auprès du Sultan. Un de ses nombreux fils (on nous dit qu'il en a quarante en âge de porter les armes, sans préjudice de beaucoup d'autres plus jeunes) , le supplée ici en qualité de khalifa ”

“ Le sultan, en apprenant ce miracle, conçut encore plus de jalousie contre Aïssa, et lui fit dire de s'éloigner davantage de la ville. Aïssa répondit : « La terre n'est pas à toi, elle est à Dieu; cependant, comme tu es le fort et que je suis le faible, je t'offre de t'acheter tous tes domaines afin de demeurer en paix où je suis. »
Mouleï crut que le marabout était devenu fou; pourtant, voyant là un moyen de tirer vengeance d'un homme qui publiquement se jouait de lui, il accepta la proposition qui lui était faite, mais fixa un prix que tous les trésors du Maroc n'auraient pu acquitter. ”

“ « Qu’Allah t’en dédommage par ses bienfaits, ô Aziz ! Je vois clairement à présent que tu ne dois ton salut d’entre les mains de la fille de Dalila-la-Rouée qu’à l’intervention de la pauvre Aziza ! Maintenant que tu l’as perdue, garde-toi bien des embûches de la perfide... Mais il ne m’est pas permis de t’en révéler davantage : le secret nous lie ! » Je dis : « Oui, certes ! tout cela m’est arrivé avec Aziza ! » Elle dit : « Ah ! vraiment, il n’y a plus aujourd’hui de femmes aussi admirables qu’Aziza ! » ”

“ Le paradis lui paraissait douteux, le grandmaître peu vénérable, et le poignard des fédavis ne lui paraissait sacré que pour sa propre vengeance.
« Qu'est devenue Aïssa? se demandait-il souvent. »
Et à la pensée qu'Aïssa pouvait servir aux mystères érotiques de la secte, il se sentait capable de frapper Alamont à la tête, c'est-à-dire d'immoler Hassan lui-même.
Hassan avait alors soixante-dix ans.
C'était un vieillard plein de verdeur, d'énergie et d'astucc.
Achmet mesura son redoutable adversaire. ”

“ « Ô Aziz, qu’es-tu devenu, Aziz ? Un ventre lisse qui ne peut plus dompter les amoureuses ! Va ! retourne près de ta pauvre mère mourir en paix dans la maison vide de son maître ! Car pour toi désormais la vie n’a plus de sens ! » Et, malgré toutes les peines du voyage que j’avais fait pour arriver dans ce royaume, mon désespoir fut tel, que je ne voulus plus mettre à exécution les paroles d’Aziza, qui m’avait formellement assuré que la princesse Donia devait être pour moi une cause de bonheur. ”

“ Les races primitives ont le dévouement aussi tenace que la haine, Aïssa mourut en me bénissant et en ordonnant à sa fille de m'obéir toujours. L'enfant de la femme arabe était jolie; elle se montrait déjà intelligente et pleine de coeur. Elle n'oublia pas un mol des leçons de sa mère, sut se faire aimer et se rendre indispensable, à Elise surtout, dont la santé réclamait des soins attentifs et continus. Madame de Juilly n'aurait puy suffire; nos domestiques français y mettaient de la tiédeur, et plus d'une fois nous avons dû à Marie la conservation de cette frèle et chère existence. ”

“ Ce fut l’emportement inouï de ces élans qui remplissaient le ciel de Assia comme des orages et, comme des orages, qui passaient, laissant dans l’atmosphère un bouleversement de saisons. Assia eut des semaines imprévues de passion aveugle, exclusive, animale, pour l’enfant. Rien ne compta plus. Marc fut le mari de l’araignée. Si elle le mange, c’est qu’il est de trop : il a joué son rôle ! — Il eut le bon sens de s’effacer. Il ne lui disputait pas son ver de lait. Comme beaucoup d’hommes, surtout quand ils sont jeunes : ils ont un dégoût pour le fruit du ventre aimé. ”

“ Assia. Elle n’aimait pas — « de la douceur, de la douceur !... » — les hommes trop doux, les barbes trop belles, les mains trop fines et trop soignées, et ce regard qui s’insinuait comme une caresse au fond du cœur. Elle savait bien qu’il était bon, qu’il était sage, qu’il voyait loin. Mais elle ne tenait pas à cette sagesse, à cette bonté, ni à voir loin... « Je vois de près, je vois mon Marc, bon ou mauvais, je le prends tel quel, il me prend telle quelle, il va où je vais, et je sais où je vais. » ”

“ Assia se rebiffa :
— « Que je lui fais faire ? Il fait ce qu’il veut. Il fait ce qu’il doit. Et je fais ce que je dois. »
— « Si vous voulez ! Je ne discute pas l’ordre des facteurs. Le résultat ne change pas. »
Assia, s’obligeant à ne pas poursuivre la passe d’armes, à laquelle elle était disposée, — (Dieu ! que ce Casimir l’agaçait !) — pour savoir de lui ce qu’il savait, prit son sourire le plus enjôleur :
— « Alors, selon vous, pour Marc, Paris n’est pas très sûr, en ce moment ? »
— « Pas seulement Paris. Faites attention ! »
Il avait laissé son ironie. Assia la reprit, pour réagir. ”