Houdard

“ De Verchemont ferma vivement la fenêtre, et, se plaçant devant son bureau, il dit à Houdard :
– Pourquoi, Houdard, nous avez-vous caché votre véritable nom ?
– Monsieur, depuis que je suis en France je n'ai porté que le nom d'André Houdard. Je me nomme Georgeo Golesko.
– Vous connaissez la comtesse Séglin de Zintsky ?
– C'est ma protectrice ! la fille de mes maîtres.
– C'est à elle que vous devez votre liberté.
– Je suis libre ! Oh ! merci, monsieur.
– Sans les renseignements qu'elle nous a donnés, l'enquête continuerait. ”

“ La tête basse, les yeux grands ouverts et ne voyant pas, Houdard restait au milieu de la chambre ; c'est à peine s'il pouvait comprendre ; il sentait de grosses gouttes de sueur couler sur son visage. Une chaleur lourde montait de sa poitrine et envahissait le cou. Il était gêné pour respirer et son cerveau s'enveloppait ; c'était comme une congestion. Il était absolument écrasé ; il s'appuya au dossier d'un fauteuil et se recula à petits pas. Il répétait sans cesse tout bas les mêmes mots :
– Maurice était son amant...
Cécile lui dit encore :
– Bonsoir, André ! ”

“ André Houdard se disposait, après quelques minutes de réflexion, à venir interroger Mme Tussaud, qui, ayant cessé de pleurer et la tête inclinée, les bras inertes, le regard fixé à terre, hoquetait sous les sanglots, lorsque le bruit de plusieurs voix, qui disaient en bas : « Les voilà ! les voilà !..... » lui fit tendre l'oreille. André se précipita aussitôt ; il descendit juste au moment où Tussaud et ses deux témoins rentraient ; il vit à leur physionomie qu'ils n'avaient pas de bonnes nouvelles ”

“ Sur un signe du procureur impérial, le greffier descendit ; moins d'une minute après, il introduisait Iza dans la chambre. En la reconnaissant, Houdard ne put
cacher sa douloureuse stupéfaction, et on put l'entendre dire
– Iza ! Elle est arrêtée !
Et dans ces quelques mots, il y avait de longues pensées : Houdard ne pouvait échapper à l'accusation qui l'accablait que par la protection d'Iza ; elle seule, étant libre, pouvait le faire sortir de prison ; tant qu'elle était en état de le servir, il était certain de l'impunité. ”

“ Au revoir, Iza ; tu ne m'embrasses pas ?
– Si, mais pars vite... Et écris-moi aussitôt arrivé, afin que je sois assurée que tu es à l'abri.
Et elle lui tendit ses lèvres ; ils s'embrassèrent, et Houdard allait partir, lorsqu'elle lui dit :
– Surtout ne va pas chez toi... Ce sont tes pires ennemis.
– Je te le promets.
Houdard descendit, reconduit par Justine ; il était de mauvaise humeur, il avait espéré une autre réception ; il ne dit rien cependant ; mais, une fois dans la rue, il maugréa :
– Toi, Iza, tu me payeras cette réception-là... ”

“ Houdard se frottait les mains. Arrivé dans sa chambre, il retira son habit, son gilet de soirée ; il sentit l'anneau que la jeune fille avait repoussé le matin et le serra soigneusement dans un écrin, en disant :
– Un jour tu t'éveilleras en l'ayant au doigt... Non, non, mademoiselle Tussaud, vous vous appelez Mme Houdard, vous serez Mme Houdard... Oui, j'ai du courage avec les femmes, vous le verrez bientôt... Vous m'avez trompé... avant... mais je ne serai pas ridicule après... D'abord, je m'attaquerai à la femme... après à la mère et... ”

“ « Il est beau, mais c'est un homme qui a vécu. » Les hommes qui le voyaient disaient : « Un solide gaillard, qui n'a pas l'air naïf... » Les gens du quartier, qui le connaissaient, répondaient, lorsqu'on parlait de lui : « Houdard, un beau gars, mais quelle rosse !..... » Les femmes qui l'avaient connu répondaient : « Oh ! ne me parlez pas de cet homme ; quel misérable ! » Enfin, ce concert se terminait par le jugement de son ami Claude Tussaud, qui disait :
– André, c'est le meilleur garçon que je connaisse ; toujours la main ouverte. C'est à lui que je dois d'être ce que je suis. ”

“ Ah ! mon Dieu ! exclama tout le monde.
Houdard écoutait attentivement, paraissant surpris de ce qu'il entendait.
– Noyer !
– Se noyer ! se noyer ! s'écriait Mme Tussaud épouvantée et prête à se trouver mal.
– Oui, madame, elle s'est jetée par-dessus le pont d'Austerlitz. et heureusement j'étais là, j'ai piqué une tête et je l'ai ramenée.
– Vivante ?
– Ah oui !
– Vous, vous, monsieur, et Adèle pleurant embrassait Chadi tout honteux des marques d'admiration qu'on lui prodiguait ; car chacun, à l'envi, venait lui presser la main. ”

“ Il se redressait déjà, prêt à engager la lutte avec Huret. Celui-ci barrait la porte, se tenant en garde, brandissant son casse-tête ; les agents parurent ; en les reconnaissant, il commanda
– Emparez-vous de cet homme – et qu'on lui mette les poucettes...
Les agents se précipitèrent sur Houdard s'attendant à une résistance ; mais le misérable était sans énergie sans courage ; il se laissa prendre. Certain que son homme ne pouvait plus lui échapper, l'agent Huret dit aux autres agents :
– Nous allons d'abord diriger celui-là à la préfecture. ”

“ On entendit la voiture qui s'arrêtait à la porte. Houdard descendit, Adèle jeta un châle sur ses épaules et se précipita, le bousculant, pour arriver en bas espérant voir sa fille. Tous les invités attendaient dans la grande salle à manger, se regardant les uns les autres, se demandant l'explication de ces retards ; car, dans l'espérance que rien de grave n'arriverait, on n'avait rien dit aux invités, on s'était borné à dire la vérité aux deux ou trois intimes...
C'est Tussaud qui parut le premier. En le voyant, la malheureuse perdit tout espoir ”

“ C'est le dossier de l'affaire Houdard que vous avez ?
– Oui, monsieur.
– Donnez-le-moi... J'ai des éclaircissements nouveaux... Cet homme est victime d'une erreur... Il faut immédiatement que vous me fassiez un ordre pour le libérer au plus tôt...
– Comment cela ?... fit le greffier stupéfait.
– Écrivez vite et envoyez au greffe.
Et, en disant cela, le jeune magistrat était tout rouge et il allait et venait, semblant consulter les pièces du dossier, évitant de rencontrer le regard de son greffier, et haussant les épaules après la lecture de chacune des notes qu'il lisait. ”

“ C'est elle qui lui parla de Houdard. Tussaud répondit que André, depuis quelques jours, était plus réservé avec lui ; il semblait vouloir l'abandonner, tremblant déjà pour l'argent qu'il avait avancé...
Et le malheureux fondit eh larmes en disant :
– Je suis perdu... C'est fini... Je devrais me tuer ; vois-tu, on aurait pitié de vous.
– Ne dis pas cela, s'écria Mme Tussaud affolée, en tombant à genoux. ”

“ C'est dans ce but qu'Iza avait écrit à Boyer, puis à Houdard, et qu'après avoir dit à ce dernier ce qu'il avait à faire, elle lui avait appris que l'agent qui pouvait le sauver l'attendait dans un endroit désigné par elle. et peut-être connu d'elle jadis.
La Grande Iza avait dit à Houdard :
– Pour être tout à fait à l'abri de poursuites, de recherches, il faut que la justice soit satisfaite ; il faut que celui qu'elle reconnaîtra coupable soit condamné... ”

“ Un mot de la vérité dit à quelqu'un, et la médisance s'en emparant, c'était pour le beau Houdard la honte et le ridicule ; la Rosse, qui se moquait de tout le monde était joué par une petite fille ; en se mariant, il amena chez lui toutes les hontes qu'il avait portées ailleurs Assurément, c'était plus qu'il n'en fallait pour boulevele
ser un homme plus fort que lui. ”

“ Nous serons perdus les deux ; les affaires sont les affaires, ma fille : cun sa part.
t, ayant jeté ces mots à Iza, légèrement décontecée, Houdard regarda autour de lui ; en voyant le ssement d'épaules de ceux qui l'entouraient, outré
de voir qu'on refusait de le croire, plein de rage haine en constatant la sympathie de tous pour sa plice, le misérable perdit la tête et reprit :
– Vous voulez la vérité, la vérité tout entière vous refusez de la croire. ”

“ Cette enfant qui a l'air doux, elle a tout mon caractère, emporté, ne raisonnant pas, pauvre petite... Tu vois aussi ce que je fais maintenant, je ne lui en parle même pas... Mais ça n'empêche pas qu'il vaut mieux, c'est mon avis, un homme sérieux, bien occupé de son intérieur, qui s'occupe de ses affaires, qu'un gamin qui sera tout le temps à se mirer dans les yeux de sa femme, et qui, lorsqu'il sera rassasié d'elle, courra après le premier nez en l'air qu'il verra ; – Houdard, au moins, avait vécu.
– Oui, avec qui ? fit avec dégoût Mme Tussaud... ”

“ C'est là que couchait le vieux Rig le Sauvage, et elle couchait dans la baraque que nous avons vue tout à l'heure.
Le garçon pour servir passait à côté de la table où étaient Houdard et Boyer ; celui-ci l'arrêta au passage en le saissant par son tablier, et, l'obligeant à se pencher vers lui, il lui demanda :
– Peut-on sortir d'ici sans passer par la porte ?
– Hein ? fit le garçon en clignant de l'oeil ; et plus tu as : Est-ce qu'il y a quelqu'un ? et il désignait ceux qui venaient d'entrer. ”

“ Et pendant que sa femme courait raconter à sa fille ce qu'il venait de lui dire en apprenant qu'André avait levé la main sur elle, Tussaud, assis devant son bureau, la tête dans ses mains, pensait :
– Au fond, qu'est-ce qu'Houdard ? Un viveur, qui n'entend rien aux affaires, qui sans moi aurait mangé le peu qu'il avait et que je fais valoir... et, Dieu merci ! ça lui rapporte ; il faut que je sois naïf comme je le suis
pour avoir consenti à lui laisser une telle part des bénéfices ”

“ Un agent poussa la porte , un au
se plaça devant le procureur impérial et ceux qui l'assistaient ; Huret, debout, son casse-tête à la main, d'une voix sourde :
– Nous allons le garrotter !
Houdard, l'oeil sanglant, regardait autour de lui ;
n'y avait pa de fuite possible ... Alors il changea
à coup et, haussant les épaules, il dit :
– Vous ne m'aurez pas vivant !
Les agents se préparaient à la lutte ; mais le mis
rable courut vers le petit meuble placé entre les de
fenêtres ; d'un coup de poing, il enfonça le coffre fouilla ”

“ On frappa à la porte du bureau, c'était l'agent Huret.
– Eh bien ? demanda le juge en le voyant.
– J'apporte du nouveau.
– Dites.
– J'ai été chez cet homme qui était venu réclamer les titres volés.
– Le fabricant de bronze ?
– Oui, Tussaud... C'est le beau-père de l'homme que nous avons arrêté.
– Ah !
– Il est absolument ignorant de la situation de son gendre. Ce dernier, André Houdard, a dans le quartier la plus épouvantable réputation ; il passe pour avoir été l'amant de la mère avant d'avoir épousé la fille... ”

“ Houdard, assez étonné, se dirigea vers le café du Sauvage.
Depuis la malheureuse guerre de 1870, ni le singulier village ni l'étonnant cabaret n'existent plus ; les besoins de la défense ont fait jeter bas les huttes et les tanières dont nous avons parlé. Et cependant le cabaret du Sauvage offrait un curieux tableau, un saisissant spectacle.
D'abord le bouge avait été la demeure d'un vieux saltimbanque qu'on appelait Rig le Sauvage et qui était mort à la Pitié ”

“ Cécile, par un effort suprême, s'était dégagée des bras de Paillard, et elle s'élançait de nouveau en criant :
– Il faut qu'il meure.
Mais Chadi avait été plus rapide et en disant :
– Puisqu'on te défend de parler, tais-toi donc... et chasse donc,
D'un vigoureux coup de poing, il écrasa le visage d'André, dit la Rosse ; ce fut une lutte qui s'engagea. Obéissant à Cécile, Paillard les poussait dans le couloir et fermait la porte.
Houdard se dégagea des bras robustes de Chadi et courut vers la rue en disant :
– Viens donc là... ”

“ « Toutes les femmes sont les mêmes ; parce que ce n'est pas un freluquet qui ne dit pas un mot sans faire un compliment, parce qu'il traite les femmes de ses amis comme des camarades, la coquet¬
crie de la femme se révolte. Quoi ! elle est belle, on n'y lit pas attention ; elle est coquette, et on ne lui fait pas un peu la cour. » Il se promit d'en parler sévèrement à Adèle. Et il affirma à Houdard qu'il se trompait absolument à l'égard de Mme Tussaud ; car c'était elle, au contraire, qui se plaignait de ce qu'il ne vînt plus dîner. André fit semblant d'y croire et accepta. ”

“ M. Oscar de Verchemont lui dit le plus simplement du monde :
– La vérité, Houdard, je vais vous la dire. Vous avez, dans une soirée de débauche, enivré la malheureuse Léa Médan, puis abusant de son état, vous l'avez fait boire le Champagne empoisonné qui l'a tuée.
– Moi, moi ! Oh ! mon Dieu ! monsieur, que me dites-vous là...
Le ton avec lequel cette phrase fut exclamée fit hocher la tête au jeune juge, souriant ; c'était un mouve¬
ment admiratif pour son accent de sincérité ”

“ Il referma le meuble, et, après s'être. soigneusement observé dans sa tenue, il sortit de chez lui, évitant de faire du bruit. Une fois dans la rue, il sauta dans une voiture, donna l'adresse au cocher et s'étendit sur les coussins, en allumant un cigare. Quelques minute ? après, la voiture passait devant le restaurant où la noce continuait. Houdard mit la tête à la portière et regarda les fenêtres illuminées. A l'une d'elles, il reconnut Adèle Tussaud accoudée sur la coudière, et tenant un mou¬
choir. ”

“ L'argent qu'il avait reçu de la Grande Iza n'était qu'un acompte ; pendant une quinzaine il allait passer ses soirées chez Iza ; que lui disait-on ? que faisait-il ? Toujours il revenait le soir au café de la rue Vieille-du-Temple, les poches pleines, et il se mettait à jouer à une petite table du fond où tous les soirs les négociants du quartier jouaient ce qu'ils appelaient un jeu d'enfer. C'est là que André Houdard connut Tussaud ; celui-ci, le voyant dépenser l'argent facilement, toujours convena¬
blement vêtu, s'était pris d'amitié pour lui : il l'avait emmené plusieurs fois chez lui. ”