Constantine

“ C'est bien le pays de la peur !
C'est ce pays désolé que traversaient, le 15 avril, et la caravane tunisienne et le goum acharné à sa poursuite. Il paraît certain que les Tunisiens voulaient traverser la frontière au Khanguet-Safsaf ; c'est un des passages naturels de la route de Tébessa à Gafsa. Cette gorge franchie, on est en Tunisie.
D'Elma-el-Abiod à l'Oued-Mahouïne on compte cinq heures de marche, au pas du cheval. Pour des piétons, poussant devant eux des chameaux, des ânes chargés, il faut de sept à huit heures pour franchir la distance. ”

“ Et voyez, Messieurs, si la réponse de M. de Boyat n'est pas plus logique, plus probable tout au moins ; voyez si elle ne coule pas de source, si elle n'est pas forcée ; à la demande d'Amara, il a répondu sans autre explication : « La réponse du commandant est partie. » Pour qui sait les allures des officiers des bureaux arabes, nul doute que le vrai ne soit là. Quand on traite avec les Arabes, et surtout avec ceux de l'importance d'un Amara, on est bref, on est concis, on ne dit rien de trop. ”

“ Les villes de frontière plus au nord ne sont pas dans les mêmes conditions que Tébessa, où ces affaires de caravanes sont incessantes. Depuis des siècles, ces tribus sont ainsi en guerre, guerre de surprises, de massacres, d'enlèvements de toutes sortes ; leur naturel et leur position leur en font une loi. La manière dont nous faisons la guerre, nous, peuples civilisés, ne ressemble en rien à leurs usages. ”

“ Ceux-ci peuvent commettre des vols sur les nôtres, et c'est pour régulariser les représailles à exercer contre eux que les instructions comprennent certaines recommandations spéciales à leur égard. Mais les Hammamas sont, par rapport à nous, dans une position différente : tantôt accueillant nos rebelles algériens, ils s'arment pour eux et font invasion chez nous; tantôt, dans un seul but de rapine, ils viennent se livrer sur notre territoire non pas seulement, comme dans le Nord, à des brigandages isolés qui ne font pas cesser les relations de tribu à tribu, mais à des guerres réelles. ”

“ Non ; le vrai encore, c'est que la caravane était faible en hommes, mais qu'elle emportait des richesses; elle était bonne à prendre et on le savait. Quant à l'autorité, elle fermerait les yeux après les faits accomplis, d'autant que le coup de main, on y comptait bien, se ferait au delà de la frontière.
Il était une heure quand Amara rejoignit son frère. Mohamed attendait. Belkassem dormait à l'écart. Amara va droit au caïd, et cause avec lui seul. Que fut-il dit entre ces deux frères ? Dieu seul le sait. Amara a-t-il poussé le crime jusqu'à tromper son frère lui-même ? ”

“ L'excellent homme ! c'était pour leur faire franchir la frontière et les attaquer au delà. Toujours prudent, toujours l'homme des précautions inutiles, cet Amara ! Malheureusement les Tunisiens ne comprennent pas ou comprennent trop ses intentions, ils lui répondent par des injures ; ils l'appellent « Grec ! » puis ils se mettent en défense derrière les chameaux ; ils tirent, ils blessent une jument, ils tuent un des cavaliers ; le combat est ouvert; les éclaireurs le soutiennent, puis les goums arrivent et font le reste. ”

“ Quand on a suivi pendant quatre heures, au pas du cheval, la plainedont nous avons parlé plus haut, on entre brusquement dans un terrain singulièrement accidenté, coupé de ravins, semé de mamelons, ceux-ci couverts d'alfa, d'arbustes rabougris; la vue ne s'y étend qu'à de courtes distances; la route, le sentier plutôt, s'engage dans ce chaos, y devient, par instants, très-difficile, et, au bout de quelques kilomètres, rencontre le lit à sec de l'Oued-Dreimin. ”

“ Pendant la halte d'Elma-elAbiod, la caravane avait pris de l'avance, il s'agissait de faire vitesse pour l'atteindre, afin qu'elle ne pût se dérober à la faveur de la nuit.
Le voyageur qui va de Tébessa dans la direction du sud-ouest vers l'Oued-Mahouine et le Khanguet-Safsaf marche parallèlement à notre frontière ; il a sur sa gauche la ligne de hauteurs qui forme notre limite et lui ferme l'horizon. Au sud, devant lui, une plaine immense ; il marche toujours sur la rive droite de l'Oued Elma-el-Abiod, qui s'appellera successivement l'Oued-Mahouine, l'Oued-Safsaf. ”

“ Mais, perspicace Amara, vous aviez donc oublié que Brahim était parti vers midi seulement, qu'il était à pied, qu'il lui fallait aller chez Hadj Mamor, que malgré toute la hâte de celui-ci à vous êtes agréable, son messager ne pouvait être auprès de Mohamed que bien avant dans la nuit, à minuit? ”

“ R. Il y a la lettre envoyée au caïd; je ne sais pas ce qu'il y avait dedans. Non, je n'ai pas de témoins; personne n'a rien entendu lorsque l'autorité a ordonné la razzia; mais je ne veux pas mentir. Dès que l'autorité a ordonné de faire cela, je l'ai fait; quand l'autorité m'a dit de massacrer, j'ai obéi.
D. Encore faut-il que vous prouviez ce que vous avancez. Ces ordres si absolus de M. de Boyat sont en contradiction avec ce qu'il a dit. Il ne faut pas, sur la déposition d'un accusé qui veut sauver sa tête, admettre des choses qui ne sont pas du tout prouvées. ”

“ Y a-t-il, dans les bureaux arabes, un précédent ?
R. S'il y a déjà eu un précédent?
Me Olivier. — D'une caravane attaquée?
Me Jules Favre. — Je dis par ordre du bureau arabe. Voici ma question : Y a-t-il eu déjà un ordre (je ne parle pas d'une attaque ; du moment que l'ordre en est donné, la moralité, de l'affaire est suffisamment établie) , est-il venu du bureau arabe un ordre conçu en ce sens?
R. Non.
Me Jules Favre. — L'ordre de respecter les caravanes, et même de les protéger, est donc conforme à la tradition, à la pratique constante du bureau arabe ? ”

“ Mohamed ben Ali ne se pressait pas moins. En effet, dans ce pays bizarre, mouvementé, qu'il connaissait parfaitement, la nuit venue, la proie, si elle avait l'éveil, pouvait se dérober facilement; de plus, en arrivant sur l'Oued-Dreimin, la caravane avait eu à choisir entre deux directions : elle avait pu tourner à gauche, suivre la vallée de l'Oued et se diriger sur le Khanguet ; ou bien, suivre la route de Bir-el-Ater, pour contourner le Djebel-Safsaf, prenant plus au sud.
Il importait de ne pas se tromper. Le chef Nemcneha est un homme de guerre ”

“ Venait-il offrir de se charger, au nom de son frère, de la mission que refusait le prudent et sage caïd des Ouled Sidi Yahia? nous ne pouvons le dire, encore moins l'affirmer. Car Ahmed seul pourrait faire la lumière, et de ce moment précis, sa cause, celle de ses frères, des accusés arabes va se séparer de celle du commandant. Cela se comprend de reste.
M. de Boyat affirme qu'il répondit à Ahmed « d'avoir à se bien garder de rien faire aux gens qui venaient commercer chez nous ; que jamais on ne devait traiter des caravanes en ennemis. » ”

“ Donc, ou Mohamed avait d'autres espions, ou il n'avait pas besoin pour agir du deuxième messager d'Amara.
Quoi qu'il en soit, Mahmoud parti, la caravane partie aussi, que pouvait faire Amara à Tébessa? S'y promener et y attendre les nouvelles des Sbikhas. Ainsi fit-il. Toujours en flânant, il rencontre Ali ben Mohamed et Ali ben Belkassem. Ceux-ci veulent rejoindre la tribu ; Amara les en dissuade, il faut rester, il vient d'envoyer à son frère l'ordre de faire monter le goum à cheval ; on razzera la caravane : c'est l'ordre de l'autorité. Toujours l'autorité! ”

“ Mohamed ben Ali devrait se souvenir que mon père a été caïd de la tribu et me conserver une partie de ces droits. » Lorsque nous nous sommes approchés du lieu où la caravane a été prise, nous avons entendu une fusillade et vu un cavalier qui accourait nous prévenir : « On est devant la caravane. » Il ajouta : « Le caïd Mohamed ben Ali vous dit de venir tout de suite, tout de suite ; il est en colère contre vous, parce que vous êtes en retard. » ”

“ M. de Boyat, qui parle peu, décidément, si Amara parle beaucoup et trop, lui répond : « Dis-lui qu'il la prenne, c'est l'ordre du commandant. » Il va de soi que M. de Boyat nie avec énergie avoir transmis cet ordre, il n'a même pas vu Amara qui devait revenir après le rapport.
' Il n'importe, Amara a son : « Dis-lui de la prendre. » Cela lui suffit et cela suffira au caïd ; il fait seller sa mule, oublie, dans sa précipitation, les provisions demandées par son frère, se fait suivre de l'oncle Salah, des trois cavaliers, et toujours galopant, arrive à Elma-el-Abiod. ”

“ Impitoyables pour un ennemi qui les avait toujours battus, ils se jetèrent sur lui, exécutèrent de nombreuses razzias, et la malheureuse peuplade paya ses anciens succès par une série de revers qui abattit son courage. A son tour elle trembla devant les Hammamas, et, en 1868, dans une rencontre où elle eut son chef tué dès le début de l'action, tous ses cavaliers s'enfuirent aux premiers coups de feu. Plus d'une fois l'autorité militaire française dut faire des efforts pour combattre la démoralisation qui s'était emparée de toute la tribu. ”

“ Le même jour, 10 avril, Si Ahmed ben Ali arrivait aux Sbikhas, auprès de son frère, le caïd Mohamed. Que lui dit-il ? Nous l'ignorons, mais, peu d'instants après son arrivée, le caïd écrivit une lettre au commandant supérieur. Cette lettré est au dossier, elle est datée du 10 avril, elle est adressée au commandant, non à son chef de bureau arabe; son importance est capitale.
Mohamed ben Ali annonce qu'il est informé de la présence des Hammamas. Mais par qui ? Il ne le dit pas. Cette présence des ennemis lui fait mal au coeur. ”

“ Le commandant m'a dit : « Que fais-tu ici ? Retourne dans ta tribu. Tu n'es pas responsable de cette chose, c'est le caïd ; ne t'en inquiète pas, va-t-en chez toi ; s'il y a quelqu'un à poursuivre, c'est Mohamed ben Ali. Rentre dans ta maison. Nous savons que tout ce qu'on raconte au sujet du juif est mensonge ; par conséquent reste tranquille et regagne ton pays. » Ensuite le commandant supérieur a envoyé chercher Abraham Sotto et lui a parlé en français ”

“ Au moment de l'attaque, les trois israélites, par instinct, avaient dû comprendre que leur place n'était pas parmi les combattants ; ils ne sont pas guerriers, ils sont commerçants; les querelles des autres ne sont pas les leurs, ils ne doivent pas s'y mêler, ils ne s'y mêlent jamais, et c'est ce qui rend leur existence comme sacrée pour les Arabes; les tuer est un déshonneur. Les trois juifs ont donc dû se porter à l'écart en voyant les adversaires se préparer au combat ”

“ Le caïd insista pour que M. Sériziat fût informé immédiatement. « Demain, ajouta-t-il, il sera trop lard; la caravane sera arrivée. » Sur ces instances, le chef du bureau arabe se rendit auprès de M. Sériziat et lui répéta ce qu'il tenait du caïd Chettouch. M. Sériziat répondit : « Si Ahmed Lakdar, caïd des Ouled-Sidi-Yahia-ben-Taleb, est en ce moment à Tébessa, voyez-le et dites-lui d'empêcher les Hammamas d'arriver. » La tribu des Ouled-Sidi-Yahia-ben-Taleb était la plus rapprochée de la route par laquelle la caravane devait arriver à Tébessa. ”

“ Le gros des goums n'était pas encore là, au moment où les gens de la caravane chantaient, et leur espoir était d'enlever nos chevaux, à nous, et de rentrer dans leur pays avec ce trophée de victoire. Enfin, le fort de nos cavaliers est arrivé; un chameau s'est soulevé sur ses genoux, atteint par un coup de feu, et est tombé sur les autres, qui se sont dispersés, de sorte que les hommes se sont trouvés en rase campagne. Tous les Hammamas qui faisaient partie de la caravane ont pris la fuite, courant à droite et à gauche. Les juifs se sont écartés. ”

“ Ceux qui ont tué pour voler sont-ils moins criminels quand ils n'ont laissé que du sang là où ils comptaient trouver de l'or ?
Mais hâtons, Messieurs, la fin de ce récit. Les cavaliers, après avoir été fouillés le 16 au matin, furent renvoyés à leurs douars ; les prises, sous la surveillance spéciale d'Amara, furent dirigées sur Coraize ; les deux caïds, Salah ben Redjeb et quelques cavaliers se rendirent à Tébessa.El Hafsi les y avait précédés. Tous y arrivèrent en gens satisfaits, aux consciences tranquilles ! ”

“ Cette lettre fut envoyée au bureau arabe par M. Sériziat avec l'annotation suivante, écrite en marge de sa main : « Ne rien répondre de direct, mais rappeler que le marché de Tébessa doit être ouvert à tout le monde et qu'aucune attaque ne doit avoir lieu sur notre territoire. » M. de Boyat, d'après ces indications, rédigea en langue arabe la réponse à faire ainsi qu'il suit : « Apprenez que nous avons décidé que le marché de Tébessa était ouvert à tout le monde; amis et ennnemis peuvent le fréquenter sans exception. Quant à vous, vous ne pouvez rien faire dans notre pays. » ”

“ Amara les remet au Brahim, celui-ci part, il est à pied, il n'a reçu que deux lettres : l'une est pour un chef de douar, Hadj Mamor, l'autre est pour le caïd Mohamed. C'est Hadj Mamor qui se chargera de faire parvenir celle-ci, rapidement, dans la nuit, s'il est un frère. Or, Messieurs, pourquoi l'intervention de ce Mamor ? Pourquoi n'avoir pas envoyé directement l'ordre si important qui a besoin d'arriver si vite ? ”

“ Les premiers de cette caravane arrivaient à Tébessa, le 8 avril, dans la soirée ; les autres, le lendemain 9, et dans la journée. Tous ces Tunisiens étaient réunis, dans la soirée du 9, sur le marché de Tébessa, qui est attenant aux murs de la cité ; ils y établirent leur campement.
Les gens des caravanes n'ont pas l'habitude de perdre le temps ; pour eux il est de l'argent. Ils ont hâte de faire leurs échanges, leurs ventes, leurs acquisitions et de revenir là où ils ont laissé les tentes, la famille. ”

“ Ceux qui y jouèrent un rôle n'ont-ils pas tous un intérêt à déguiser la vérité, et tous d'ailleurs ont-ils bien vu?
Si l'on entend les juifs épargnés par le destin, nul doute : les Tunisiens ne voulaient pas se défendre, c'est en signe de soumission qu'ils ont fait plier les genoux à leurs chameaux. L'attaque des goums a été immédiate, le massacre n'eut pas d'entr'acte, il a duré trois heures ! Les assaillants étaient plus de deux cents, ils ont donné en masse.
Le récit des quelques Tunisiens échappés au massacre se rapproche de celui des juifs, mais avec des nuances. Ces hommes sont braves ”