Amédée Gouet

“ Mais Aswad éperonne tout à coup son cheval avec fureur, et se précipite en avant. Un coup de feu éclate. Les Souliotes, Basili et Fletcher veulent porter la main sur leurs carabines, toutefois, ils se sentent vigoureusement enlacés par derrière ; en un moment, ils ont les bras liés au corps ; ils ne peuvent se dégager ; de fortes cordes sont nouées autour d'eux. Leurs chevaux les emportent à l'aventure, tandis que les prétendus fils de Constantin les désarment.
Constantin relève son capuchon, arrache sa barbe et montre, aux yeux étonnés d'Harold et d'Hobhouse le visage railleur de Suleyman. ”

“ LE MARCHAND D'ESCLAVES. 221
Eminedh, fille de Scombi, répondit le neveu d'une voix frémissante. Mon père, merci !
Il y eut une pause.
Bessiaris regarda Marcos, dont les yeux étincelaient dans l'ombre comme la prunelle d'un tigre.
— Scombi est mort, reprit lentement le vieillard. Trop de sang a été répandu. C'est contre Selictar qu'il faut tourner nos cimeterres, mon fils, et non pas contre la vierge d'Elvina.
Marcos garda le silence. Il mordait convulsivement le bout d'ambre de sa chibouque, et levait de moment en moment sur Harold son regard rempli de menace. ”

“ Cependant, il me semble, comme je le disais ce soir encore, que le talent et le dévouement devraient être considérés comme les véritables titres de noblesse, et passer avant les parchemins. Vous êtes un homme de talent, un homme de coeur, ce sont à mes yeux vos meilleurs titres; ils m'avaient séduit. Je regrette que vos parchemins viennent élever une barrière entre nous. Robert parut surpris.
— Vous venez nous dire sans doute, poursuivit M. Mathieu, que le fils de la comtesse de Kernoë ne peut pas épouser la fille d'un ancien marchand. C'est bien! qu'il n'en soit plus question. ”

“ Marcos, le fils du frère de Bessiaris, avait même, à la vue d'Eminedh, porté la main sur le manche de son poignard comme en proie à une pensée de meurtre ; le regard du primat l'avait arrêté. Harold avait remarqué le geste du neveu, et le regard de l'oncle. Mais il se trouvait sous le ciel des Pélopides, parmi « ces enfants du soleil pour qui la vengeance est une vertu, » Bessiaris lui avait dit que la famille de Scombi était alliée à la sienne. Il pensa que cette alliance avait sans doute engendré une de ces haines fraternelles et implacables, si fréquentes chez les peuples incultes. ”

“ Je resterai pour vous Robert l'artiste, jusqu'à ce que vous lui préfériez le comte de Kernoë.
— Eh bien, dit M. Mathieu avec bonhomie, il paraît que vous arrangez vos affaires sans moi, vous autres.
La joie était dans tous les regards, le sourire sur toutes les lèvres.
Le visage de Mme Mathieu exprimait l'orgueil satisfait, celui de M. Mathieu le bonheur vrai et profondément senti ; des larmes délicieuses voilaient les yeux de Lucile.
— Parbleu? reprit M. Mathieu avec un gros rire, chargé de dissimuler son émotion. Ah! ah! mes chers enfants, vous voilà contents, n'est-ce pas? Eh bien! ”

“ Vous vous intéressez trop à moi.
— Je ne m'intéresse pas du tout à vous, répondit le marquis du même ton sec et froid. Au contraire, s'il faut vous l'avouer, vous me gênez extraordinairement, je ne cherche ici qu'à me débarrasser de vous.
— Je vous gêne?
— Oui, écoutez : j'abats mon jeu. J'aime ou plutôt, et pour parler sans métaphore, je désire épouser une jeune personne qui croit vous aimer : Mlle Lucile Mathieu. Vous comprenez la position? Il faut que l'un de nous deux quitte la place. Ce ne sera pas moi, donc ce sera vous. Il faut vous marier ailleurs, ou partir. ”

“ Ernestine s'était retirée pour aller rejoindre le baron de Charmeuil.
— Mon amie vous prie d'excuser son départ précipité, dit Lucile. Elle est mariée.
— Et vous ?
— Moi, madame? Je suis libre.
— Libre ? Est-ce une épigramme contre le mariage ?
— Oh! non, ne le croyez pas. Je sais que le mariage est pour une jeune fille la position la plus désirable, le seul avenir digne de ses voeux. Et, quand une union est fondée sur l'alliance des sentiments, ce n'est pas la servitude, c'est le bonheur !
— Fort bien, dit la vieille dame vivement intéressée. ”

“ Or, je désire épouser Mlle Lucile. Vous avez l'amitié du père; j'ai les préférences de Mme Mathieu. Si la jeune fille incline de votre côté, trompée comme ses parents sur votre position, j'ai l'avantage d'une situation nette, franche, libre d'embarras. Nos chances me paraissent dès lors à peu près égales. J'aurais souhaité vous voir accepter mes offres ; vous préférez la lutte ? Nous lutterons donc ; mais à visage découvert; je le demande à votre loyauté. Vaincu en effet par l'artiste Robert, je puis espérer vaincre le comte de Kernoë. ”

“ Telle est ma profession de foi!...
— M. de Sainte-Claire a raison; ajouta Mme Mathieu. La fortune, monsieur le comte, ne dorme pas le bonheur. Nous ne cherchons pas un parti riche pour notre Lucile, mais un homme qui puisse lui faire une vie honorable et illustre.
— Ma mère, dit Lucile, quand vous avez bien voulu me consulter, je vous ai répondu que j'aimais M. Robert. —Je puis le dire devant lui, car je le lui ai dit à lui-même — et il n'était pour moi, à ce moment, qu'un artiste de talent. ”

“ Du courage ! Mme de Charmeuil est des nôtres. Venez à notre soirée, mon ami, continua-t-il en se rapprochant de l'artiste. Nous emporterons le consentement de Mme Mathieu à la pointe de la langue. Ne craignez rien : chien qui aboie ne mord pas. Mme Mathieu m'a dit qu'elle ne donnerait jamais sa fille à un artiste. Je lui ai protesté que jamais Lucile n'épouserait un Monsieur à particule. Nous en sommes là ! manche à manche...
— Ah ! fit Robert interdit.
— Non, je ne veux pas d'un gendre marquis ou comte, un gendre qui prendrait mon argent et se croirait en droit de me mépriser. ”

“ Le marquis devait le poursuivre sans pitié. C'était pour le mettre dans l'embarras, pour lui faire affront, pour le vilipender publiquement, et, s'il était possible, le perdre d'honneur qu'il avait acquis les créances. Il espérait obtenir contre lui un jugement de contrainte, dont il userait dans toute la rigueur du droit. Se débarrasser ainsi d'un rival lui paraissait de bonne guerre.
— La déconsidération tue l'amour aussi bien que le ridicule ou la petite vérole, avait-il dit à Mme Mathieu. Notre chevaleresque Héloïse n'ira certainement pas réclamer son Saint-Preux à Clichy. ”

“ Harold avait à son service, outre Fletcher, enfant de la Grande-Bretagne, deux Albanais, l'un chrétien, l'autre musulman, qui se nommaient Basili et Dervich Tahiri.
L'équipage était dans l'épouvante, et n'essayait même plus de lutter contre la tempête. Les galiongis se recommandaient à Allah, les matelots grecs invoquaient tous les saints. Fletcher appelait sa femme à grands cris.
— Vois donc, disait Harold, vois ce pauvre Fletcher qui à Londres ne peut vivre en paix avec sa femme ; vois ces misérables matelots qui gémissent tout le jour sous le bâton. ”

“ Et ton père ne m'aurait pas frustrée, comme tu le fais, de ma part de danger ou d'inquiétude...
— Ma mère, je vous savais souffrante...
— Non! non! tu as manqué, comme toujours, de confiance en mon courage. Mais va! ne crains rien. Le coeur n'a pas vieilli. Il m'appartient de veiller sur toi, et c'est encore dans mes bras, c'est encore sur le sein de ta mère que tu reposeras le mieux!
— Oui, oui ! Oh ! merci, dit Robert en tombant dans les bras de sa mère. ”

“ Il le questionna.
— Je pense, répondit le joaillier, que Madame la comtesse m'a fait appeler pour une opération de mon commerce : la vente ou l'achat de diamants.
Sur ces paroles, la comtesse parut, tenant en effet dans ses mains deux écrins. Elle était suivie de Lucile qui, toute pâle et triste, vint rejoindre son père...
— Eh bien, ma fille? dit M. Mathieu étonné de l'altération de ses traits...
-— Madame la comtesse a été charmante, répondit Lucile. Oh ! c'est une femme bien digne et bien noble, et qui aime bien son fils ! ”

“ LA NOBLESSE DE NOS JOURS. 87
— Oui, raillez, moquez-vous, monsieur; vous avez raison, répondit M. Mathieu indigné. Rien n'est plus sot, en effet, à mon avis — et au votre, à ce qu'il paraît — qu'un homme qui sans valeur personnelle, prétend se parer d'un ruban ou d'un titre... Ce n'est plus un homme, c'est un mannequin, un masque ridicule, dont il est permis de rire, quand ce n'est pas un fripon dont il faut se défier!
A ces mots, d'un geste magnifique, il déchira la pétition, et en laissa tomber les morceaux à ses pieds. ”

“ Harold voulut l'arrêter, et lui demanda ce qu'il allait chercher. Mais Dervich poursuivit son chemin en repétant :
— Affendi, un bon fruit est meilleur que le miel; Allah est plus prévoyant que nous !
Un arbre magnifique planté sur le flanc de la montagne, étendait ses branches au dessus de la tête des convives ; c'était du côté de cet arbre que Dervich se dirigeait.
— Le superbe figuier ! dit Hobhouse avec admiration , ses fruits brillent au soleil comme les pommes du jardin des Hespérides. ”

“ Le rouge monta au visage d'Aswad. Il porta brusquement la main sur son poignard, mais s'arrêta aussitôt.
— Qui que tu sois, dit-il d'une voix tremblante, tes paroles qui me blessent au coeur, ne peuvent cependant pas m'irriter contre toi, car je les attribue à ton dévouement.
L'Albanais fit un sourire incertain.
— Dervich, dit Harold d'un ton ferme, j'ai confiance en la fidélité d'Aswad, que tes soupçons n'aillent pas plus loin.
— Allah est Dieu ! répondit Dervich, celui qui doit succomber sous les coups de la trahison ne peut être sauvé : c'est écrit ! ”

“ Pour faire un civet, achetez un lièvre; pour faire un marquis, achetez un marquisat.
— Baron ! dit le marquis avec inquiétude. Mais de Charmeuil était lancé; il poursuivit :
— Autrefois on demandait — on demande encore en France — des services, des victoires. Mais le service est difficile, et la victoire ne luit pas pour tout le monde... Alors, alors, ma foi, on se rend à l'étranger — au Brésil, par exemple. —Là, on achète un lièvre —je me trompe — un marquisat. Ce n'est pas cher. Cela vaut, il est vrai, ce que ça coûte. ”

“ Mais n'y songe plus. Du courage ! C'est une femme qui a ses idées. Moi aussi, j'avais les miennes. S'il lui était donné de te connaître, comme il m'a été donné de connaître son fils, ses idées changeraient sans doute comme les miennes ont changé. Car c'est un grand coeur, vraiment noble ! Mais n'y songeons plus. Partons.
Il voulut l'entraîner.
— Non, je dois attendre Robert. Je dois lui parler, dit Lucile.
Ils passèrent dans la bibliothèque, sur l'invitation de la comtesse.
Restée seule avec le joaillier, la comtesse ouvrit ses écrins et les lui montra. ”

“ Puis il dit :
— Ce pauvre Dervich est perdu. Je l'ai vu disparaître loin de moi; et si cette jeune fille ne m'était pas tombée sur les épaules, je serais remonté les mains vides. Quelle est cette jeune fille? demanda-t-il ensuite en langue franque.
— Eminedh, la fille de Scombi, le chef des Arnautes rebelles, répondit Suleyman, je l'ai achetée mille sequins, et c'était mille sequins que je perdais si elle se fût noyée. Suleyman te remercie, affendi.
Harold regarda la jeune esclave et le marchand avec surprise.
— Mais son père ? demanda-t-il. ”

“ A cette réponse, la comtesse se redressa sur son siége. Une légère pâleur lui couvrit le visage.
— L'honneur des Kernoë est hors d'atteinte, dit-elle avec hauteur. Bien téméraire serait celui qui y porterait la main !
— Hélas ! Madame, nous vivons dans un siècle de profanation ! Vous avez vu combien mes premiers soupçons étaient fondés? Eh bien...
— Parlez, Monsieur.
— C'est ce que je fais, Madame. J'ai l'honneur de vous dire que nous vivons dans un siècle de profanation. Le positivisme a tout envahi. L'honneur n'est plus considéré que comme un bien stérile. ”

“ La comtesse tressaillit et regarda fixement Robert.
— Est-ce une raillerie? dit-elle d'un ton blessé,... ou vous aurais-je appris par hasard, à répudier le nom et la conduite de vos ancêtres ? à vous laisser prendre à des amours vulgaires? à contracter de folles dettes, sans souci de votre fortune compromise, sans crainte pour votre honneur engagé? ”

“ Plus une chose est belle, plus — en vertu peut-être de la loi des contrastes — notre admiration prend en effet un air hébété et comique.
Par un caprice du coeur, le peintre avait choisi pour sujet de ces compositions le plus beau et le plus touchant des épisodes de notre vieille histoire gauloise : la lutte héroïque et la noble mort de Vercingetorix.
L'un des tableaux représentait le siége d'Alise par les légions de César.
On voyait la ville assiégée, bâtie comme un nid d'aigles, sur la cîme d'un mont— le mont Auxois. ”

“ Lucile a été séduite comme vous l'auriez été vous-même par la générosité, la franchise, la loyauté, l'esprit, la grâce, le talent, enfin tout. Ah ! il n'est pas noble de nom, celui-là, mais il est noble de coeur. On se sent fier de lui serrer la main; c'est un homme ! ”

“ Mathieu conquit un à un tous ses grades. C'était le dévouement et l'obligeance incarnés. Il travaillait nuit et jour. Il fut en peu de temps au fait des intérêts de la maison, mieux qu'un membre de la famille.
Le père Onagre, devenu vieux, se reposait sur ce précieux aide et lui abandonnait avec confiance le gouvernement de la clientelle. Cependant il ne songeait rien moins qu'à en faire son gendre. Mlle Anastasie était à ses yeux supérieure à toutes les mortelles de son âge, et ce n'était pas dans une boutique, qu'il pensait à lui chercher un mari. ”