Commerce des esclaves

“ Les fameux traités contre lesquels l'opinion publique a si énergiquement protesté naguère, opposent aujourd'hui au commerce des esclaves un obstacle salutaire sans doute, mais insuffisant. On continue à faire la traite, moins ostensiblement il est vrai; le prix des esclaves n'est plus coté publiquement comme celui du plus vil bétail, mais ce trafic dégradant n'a pas cessé; la chair humaine trouve encore, sur la côte d'Afrique, des vendeurs et des acheteurs barbares, et les vignettes que nous publions ont été copiées d'après nature sur un navire négrier capturé en 1842. ”

“ La suppression du commerce des esclaves est de toutes ces mesures la plus urgente et celle qui intéresse le plus la dignité de la France. Il ne faut pas que le marché de Pnom Penh demeure plus longtemps l’un des points d’écoulement de cette denrée humaine. ”

“ Le commerce des esclaves était déclaré infâme; mais l'insuffisance des mesures répressives, l'attrait de bénéfices considérables semblaient enhardir les misérables qui se livraient à ce trafic. Les précautions prises pour assurer l'impunité engendraient des crimes nouveaux; les esclaves étaient entassés dans de plus étroits espaces, les négriers poursuivis jetaient leurs victimes dans la mer; sur tous les points de nos colonies, ce commerce odieux s'accomplissait avec une audace et une activité devant lesquelles la surveillance légale était impuissant ”

“ Il y a sur les côtes occidentales d’Afrique un certain nombre de vastes foyers de traite, et, s’il suffisait de les bloquer, la répression du commerce des esclaves serait aussi facile qu’efficace; mais les négriers ne sont pas assez simples pour embarquer toujours les esclaves sur ces points, où leurs manœuvres coupables seraient trop aisément découvertes. Dans toute l’étendue de cet immense littoral dont le développement est de plus de mille lieues, sont disséminées des factoreries secondaires, élevées au milieu d’épais fourrés. ”

“ Cette vente, sans être organisée comme dans l'antiquité, fut néanmoins entretenue chez les barbares, d'une part, par les prisonniers vendus comme esclaves, de l'autre, par les individus que la misère forçait à se vendre. Ces deux causes de la vente de l'homme étant produites elles-mêmes par les guerres que les nations conquérantes se faisaient fréquemment entre elles, le commerce des esclaves s'opéra tour à tour en masse et isolément sur toute l'étendue de l'Europe. ”

“ Cependant, sauf les cas dont il s'agit, résultats inévitables de la guerre, la vente des esclaves avait lieu toujours individuellement de maître à maître. Chez les Francs et chez les Allemands, non plus que dans tous les pays continentaux, on ne trouve pas ces marchés aux esclaves, si multipliés dans les peuples anciens. Or, cette suppression de marchés aux hommes, est un progrès d'une haute importance, et que par cela seul nous tenons à exp liquer. Plusieurs causes ont, selon nous, contribué à faire renoncer les barbares établis dans les pays continentaux au commerce des esclaves. ”

“ Le commerce des esclaves y est très actif, et si jamais les Anglais ou d’autres Européens s’installent dans cette partie de l’Afrique, ils auront fort à faire pour empêcher la traite, il est même bien à craindre que le sentiment d’humanité qui s’oppose à ce triste trafic ne soit un des plus grands obstacles à l’établissement de leur influence sur les indigènes. ”

“ La société a pensé que la disposition manifestée en France, en faveur du commerce des esclaves, au moment où éclate une nouvelle ferveur pour les institutions religieuses, provient, sans doute, de ce qu’on ignore dans ce pays la vraie nature et les effets de ce commerce, etc. ”

“ Les considérations économiques qui pourraient jusqu’à un certain point garantir à l’esclave un traitement humain, si sa conservation et l’intérêt de son maître étaient identiques, se changent en autant de raisons de ruine absolue pour lui quand le commerce d’esclaves est permis. ”

“ Comme nous parlons à des gens qui ont le malheur de ne pas nous comprendre , et je suis fâché de dire que les habi tants de nos établissements d'outre - mer sont dans la même catégorie, il faut d'abord leur faire entendre que le commerce des esclaves, pour le présent et pour l'avenir, est la spéculation la plus déplorable, la plus ruineuse à laquelle on puisse se livrer. Nous n'avons jamais si bien compris l'injustice de l'esclavage, que depuis que nous avons appris par notre expérience combien il était stérile en comparaison de la liberté. ”

“ Ces objets ayant tenté, deprocheen proche, la cupidité des peuples grossiers qui les virent, le commerce des esclaves prit une très grande extension. Chaque peuple tâcha de s'en procurer le plus qu'il lui fut possible, afin d'acquérir des marchandises auxquelles il attachait du prix. Tantôt on fanait des incursions chez un voisin faible , et l'on enlevait hommes , femmes et enfans; tantôt on allait chez un voisin puissant, et on y achetait les individus réduits à l'esclavage. ”

“ Quant au commerce des esclaves proprement dit, il se pratique plus au Nord encore du continent Africain, ainsi que dans une partie de l'Asie occidentale, et même jusque surun point de l'Europe.
Les esclaves enlevés sont destinés au commerce d'exportation, c'est le plus grand nombre ; ils sont appelés à faire des voyages meurtriers, exposés souvent aux plus mauvais traitements et à passer plusieurs fois sur les marchés publics. ”

“ Les traitants actuels ne le cèdent en rien à leurs ancêtres, qui inscrivaient leurs esclaves comme ballots de marchandises, et en faisaient baptiser cent d’un bloc par l’évêque de Loanda, pour éviter le droit d’exportation, ils ne le cèdent en rien disons-nous, à ceux d’autrefois pour la manière d’agir envers l’esclave, et pour l’insouciance à l’égard des moyens qui leur procurent cet article de commerce.
Les agents qui vont, dans l’intérieur, chercher la marchandise humaine pour les traitants établis sur la côte, sont généralement eux-mêmes des esclaves ”

“ Ce résultat doit venir tout seul comme conséquence de notre occupation,
occupation, les seules manières sérieuses de travailler à abolition de l'esclavage, c'est de créer des routes et
des moyens de transport permettant de faire le commerce autrement qu'en faisant porter les marchandises à têtes d'hommes, et nous permettant, avec nos faibles effectifs, d'aller assez rapidement d'un point à un autre pour maintenir la paix. Ce sont en effet les guerres continuelles qui approvisionnent les marchés d'esclaves, et ce sont seulement les captifs pris en guerre qui sont véritablement esclaves. ”

“ Ils s'acquirent un renom d'humanité par le même vote qui leur assura le monopole du commerce intérieur des esclaves, commerce qui lutte avec succès contre le trafic prohibé et poursuivi le long des côtes d'Afrique. ”

“ La France et l'Espagne, plus directement intéressées dans la question, résistèrent à une mesure aussi absolue, et consentirent seulement à restreindre le commerce des noirs aux nécessités d'entretien et de service de leurs colonies; elles prirent en outre l'engagement de prononcer l'abolition définitive du commerce des esclaves, la France au bout de cinq ans (2) , et l'Espagne dans le délai de huit années (3) . ”

“ Cependant, comme c’est toujours la portion vigoureuse et jeune des esclaves que l’on vend, et que celle qui reste se reproduit beaucoup moins vite, ce commerce même, quelque odieux qu’il soit, a le salutaire effet de diminuer peu à peu la population esclave des états où il se fait. ”

“ Les esclaves nègres devenant une marchandise recherchée, les tribus ne-
gres se firent mutuellement la guerre pour se procurer cette marchandise ; tous lès liens de la société et de l'humanité furent détruits, les préceptes les plus saints du christianisme furent violés. Le commerce des esclaves sur les côtes d'Afrique fut dès ce moment une série de crimes commis avec règle et méthode. ”

“ Avant l’émancipation des esclaves, la propriété n’étant pas divisée dans les colonies, les ouvriers ne recevant pas de salaire, et les transactions ne s’opérant que sur des sommes importantes, la circulation pouvait plus aisément se passer de petites coupures soit en papier, soit en métal. La transformation qui s’est accomplie dans l’état social doit s’étendre, j’en conviens, aux opérations de l’industrie et du commerce. La nécessité de salarier les cultivateurs et de fractionner les paiemens entraîne l’adoption d’une monnaie qui se prête à ces nouveaux usages. ”

“ La traite des Noirs — puis, quelques décennies plus tard, l'esclavage — se développèrent lentement d'abord ; quelques centaines d'hommes arrivaient chaque année ; puis au XVIIIe siècle, ce commerce s'étant révélé l'un des plus fructueux de l'époque, c'est par milliers qu'ils furent débarqués, surtout dans les colonies du Sud. Ils devinrent un élément normal et accepté de l'ordre social, et dans un monde où il y avait aussi des esclaves blancs à temps, bien peu se demandèrent quel droit ils avaient de posséder ces hommes. ”

“ Les indigènes seuls auront le droit d'avoir des esclaves ; ceux qui n'appartiennent pas au pays ne pourront pas même en employer pour leur propre service. Le commerce des instruments de supplice dont se servent les propriétaires pour châtier leurs esclaves sera interdit. (2) Sur le territoire occupé, l'esclavage doit donc disparaître à brève échéance; en attendant, les esclaves seront sous la protection de l'État civilisé qui cherchera à améliorer leur situation. C'est dans cet esprit qu'est conçu l'art. 10 de la charte concédée à la Compagnie anglaise de l'Afrique orientale (3) . ”

“ Outre ces esclaves dont nous venons de parler, dits de traite, parce qu'ils sont capturés en vue d'un commerce d'exportation, il y a les esclaves sédentaires, dits de case, c'est-à-dire ceux qui naissent dans la condition servile de parents esclaves eux-mêmes, captifs de luttes intestines, ou descendants de races vaincues. ”

“ XXIII. Comment on pourroit rendre l’état des esclaves plus supportable. Le premier pas dans cette réforme, seroit d’apprendre à connoître l’homme physique & moral. Ceux qui vont acheter les noirs sur des côtes barbares ; ceux qui les mènent en Amérique ; ceux sur-tout qui dirigent leur industrie, se croient obligés par état, souvent même pour leur propre sûreté, d’opprimer ces malheureux. ”

“ Il faudrait, préalablement à tout, acheter les noirs, acheter la terre et les établissemens de manufactures. Alors on pourrait se livrer sans scrupule à un beau mouvement de générosité ; émanciper les esclaves, et essayer s'ils sont déjà prêts pour l'état de civilisation auquel tous les peuples sont destinés , mais pour lequel chacun a une époque marquée.
Mais après avoir calculé ce que coûterait une semblable acquisition, il est impossible qu'un
9 gouvernement sage ne s'arrête pas devant l'idée de ruiner à la fois ses finances et le commerce national. ”

“ A l'avenir, même en pays étranger, il est interdit à tout Français déposséder, d'acheter ou de vendre des esclaves, et de participer, soit directement, soit indirectement, à tout trafic ou exploitation de ce genre. ”

“ La traite cessera lorsque les marchands d’esclaves ne trouveront plus de marchés où ils puissent vendre les malheureuses victimes de leur cupidité. Il y a des marchands d’esclaves parce qu’il y a des acheteurs, il y a des acheteurs parce qu’il y a des pays civilisés qui tolèrent encore l’esclavage. ”

“ Mais qu'on suppute le nombre des nègres importés chaque année de la côte d'Afrique aux colonies, lorsque la traite était permise , et même après qu'elle a été défendue, pour balancer simplement leur consommation en esclaves cultivateurs , et l'on aura la clef de leur décadence depuis l'entière abolition de ce hideux trafic, base unique et monstrueuse de nos produits d'outre-mer, sans laquelle le Système de l'esclavage et les colonies qui n'en veulent pas démordre, doivent forcément périr d'épuisement après une agonie plus ou moins prolongée. ”

“ Au Cœur de l'Afrique.
limites de la vie orientale, ils n'ont pas la moindre notion. Tout le service, tout le travail indispensable est, en outre, fait par des esclaves. Dès lors pas de demande, pas de salaires, pas de capital circulant, pas de gages : d'où il suit que les pauvres n'ont pas de moyens d'existence. L'esclave devient le seul article à fournir, et la traite s'alimente de cette double nécessité de la vie des pauvres et de celle des riches; l'esclavage se perpétue ainsi de lui-même. ”

“ Pressés de s'inscrire les premiers d'ans les fastes de l'humanité , nos voisins ont pris la capitation des esclaves pour base unique du rachat, sans égard pour l'avenir de la production dans leurs colonies occidentales. ”

“ Aussi longtemps que les propriétaires d'esclaves n'ont pas adhéré volontairement à l'émancipation, il y a un conflit politique, religieux et moral, — entre les représentants des colonies et l'État, — entre les planteurs et les patrons religieux ou administratifs des esclaves, — entre les propriétaires de noirs, qui se prétendent plus philanthropes que les amis de l'émancipation, et les philanthropes, qui prétendent que le travail libre est plus productif que le travail esclave. ”

“ Mais je répète que pour soutenir la concurrence avec l'étranger qui n'aura fait aucun charn gement dans le prix de sa culture, il est nécessaire que nos nègres rendus libres et propriétaires ou fermiers, travaillent autant que lorsqu'ils étoient esclaves, sans gagner autre chose que leur subsistançe, comme par le passé, et c'est ce qu'il seroit impossible d'obtenir d'eux, comme on, vient de le voir. ”

“ Vous ne croyez pas que le salaire en argent soit le seul qui puisse être employé pour payer le travail libre de l'esclave. Vous trouvez que s'il convenait à l'esclave de prendre en échange de son travail la jouissance d'une certaine quantité de terrain, et que cela convint également au maître, il faudrait autoriser ce marché. J'autorise donc les propriétaires, dites-vous aussitôt, à donnerie choix à leurs esclaves.... ”