Alexandre Rocoffort

“ Voyezvous, monsieur le comte, il faut vous reporter aux temps de trouble universel où M. le marquis de Pontaven a vendu son domaine à mon honnête homme de père. Et il fut, soyez-en sûr, trop heureux de trouver sous la main un acquéreur payant en beaux deniers comptants.
Aujourd'hui que les nobles émigrés sont rentrés en France, qu'ils n'ont plus rien à redouter, qu'ils ont même tout à espérer d'un gouvernement qui les protège, M. Robert de Pontaven trouverait fort agréable de vivre en paix dans le manoir de ses aïeux. Je le comprends. Bon Dieu! c'est tout naturel. ”

“ Le jeune étourdi, aussi bon que léger, tombait presque tous les jours dans le noir salon de la rue du Port-Maillard comme un rayon de soleil au fond d'une cave. La bonne Naïc elle-même, qui avait répandu toutes les larmes de son corps sur la perte de son vieux maître, en était toute réjouie.
— Allons, Pylade! criait Robert à peine entré. Que faisons-nous aujourd'hui? Le temps est beau, un vrai jour de marche, ni chaud ni froid. Viens-tu avec moi faire le tour de l'île Gloriette?. Naïc, donnez-lui des manchettes blanches et son chapeau neuf. ”

“ A boire!
- Non! s'écria Pylade.
- Ah bah! lui dit Robert. Pauvre garçon, qu'il meure le plus doucement possible!
Et prenant un verre d'eau, il l'approcha des lèvres bleues du mourant, qui but avidement et parut s'assoupir.
— Mais qui donc l'a blessé ? demanda Pylade à voix basse.
Robert ne lui répondit pas. L'œil plein de larmes, il fixait le visage blêmi de Montilliers, et comme sans voir nulle autre chose autour de lui.
- C'est donc toi, Jean. toi qui es là?.
Toi notre gaieté, notre douce folie !. Ne te verrons-nous plus? N'entendrons-nous plus ce rire si franc, si bon?. ”

“ Pylade s'y était engagé sur l'honneur.
A mesure qu'il s'éloignait de Nantes, ses idées, cédant à la distraction du voyage, changeaient peu à peu, comme les divers points de vue qui se déroulaient lentement, mais sans cesse, à ses yeux. L'aspect riant des fertiles prairies de l'Erdre avait bientôt fait place à la mélancolique majesté des landes bretonnes. Si l'âme est fortement impressionnée à l'aspect des
montagnes couronnées de glaces éternelles, elle se repose au milieu de larges plaines qui découvrent à l'œil une plus grande partie du ciel. ”

“ En un clin d'œil l'ami de Pylade fut enlevé et se trouva debout sur une des tables du café, d'où son regard dominait une quarantaine d'auditeurs qui le dévoraient des yeux. Et, de fait, le jeune marquis Robert de Pontaven était fort bon à voir. De taille moyenne, admirablement proportionnée, mince, élancé, mais respirant la force autant que la grâce, les attaches fines, le pied et la main d'un enfant, ses vingtdeux ans, son allure fière et son air déterminé, forçaient, quand il passait dans la rue, les femmes à regarder du coin de l'œil et les hommes à se retourner. ”

“ Le jeune comte sauta lestement à terre. Sa haute taille, sa mine résolue, firent reculer les braillards les plus timides. Deux seulement, plus forts et plus insolents, s'avancèrent, et l'un deux osa même porter la main à la bride du cheval d'Hélène. Pylade lui sangla le visage de sa cravache, et d'un coup de poing d'hercule l'envoya rouler dans le fossé; puis tombant
comme l'éclair sur son second ennemi, il le saisit à la fois par le collet et la ceinture, et, le balançant en l'air, le jeta à dix pas, à travers champs, par-dessus le petit mur de pierres qui bordait le chemin. ”

“ Ils renvoyèrent leur voiture devant eux, et revinrent à Nantes à pied, seuls au sein de cette puissante nature, qui, lasse de l'éclat du jour, se reposait et s'endormait à l'approche de la nuit, et suivant ce chemin ouvert par le bonheur sous les pas de l'amour, et refermé si vile, hélas! après son passage : lui, l'âme noyée dans un océan d'ivresse; elle, accrochée, suspendue à son bras, se dressant pour lui conter, tout bas, à l'oreille, comme craignant d'être entendue, son histoire : — que sa belle et noble amitié pour Robert l'avait intéressée d'abord, puis émue, enfin charmée ”

“ Quelques chiens de tête passèrent les premiers, puis le gros de la meute, pêle-mêle avec les piqueurs, les cavaliers, le marquis de Bréhant, le baron de Jauzac, le chevalier du Courseul, tout l'équipage, jusqu'aux retardataires, vieux chasseurs expérimentés allant au plus court, amazones prudentes, chevaux rétifs et chiens de queue. Ce tourbillon vivant, ardent, affolé, en proie à cette ivresse de la chasse qui ne peut se comparer qu'à celle du combat, défila comme une vision devant Pylade ébloui, qui reprit ensuite son allure paisible et sa rêverie interrompue. ”

“ De rapides
visions, des expressions de physionomies à peine entrevues défilent devant lui : la tête calme du médecin, le visage pâle, inquiet, bouleversé de Robert. Ils parlent; Pylade le devine, mais ne les entend pas. Le jour tombe, le foyer jette de grands éclairs intermittents, et fait flotter des ombres sur les murs, les meubles et les tableaux de sa chambre. Là, tout près de lui, dans un fauteuil auprès du lit, la vieille Naïc est assise, tricotant, et lançant de temps à autre, du fond de sa grande coiffe, un regard tendrement attristé sur son pauvre petit. ”

“ M. de la Chevardays resta longtemps dans une muette contemplation devant le corps de son ami, sans qu'on pût l'en arracher. Pylade, qui, lui, regardait son père avec anxiété, ne pouvait démêler sur ses traits quel sentiment dominait son esprit. Etait-ce une frayeur involontaire, une immense pitié pour ce malheureux, refusant jusqu'au dernier soupir tout secours de la terre ou du ciel, ou peut-être un violent retour sur lui-même? Enfin le vieillard fit un mouvement pour s'approcher du cadavre. ”

“ Tu vas frapper Naïc pour te faire la main?
Pylade lui fit signe de se taire et congédia rudement sa servante.
— Ah! parbleu! continua Robert, tu as de la chance de te battre par un temps pareil!
Une belle gelée de printemps. Les bords de l'Erdre seront ravissants par ce brouillard lumineux. Pendant que nous grelotterons à vous regarder, le combat va te réchauffer. Je te prédis que tu accompliras des prouesses.
Pylade, sans répondre à ces plaisanteries un peu forcées, passa, sans être vu, la chaîne et la
médaille à son cou. ”

“ Tandis que Bruneau, ennuyé, méfiant, examinait, de cet air inquiet des gens du peuple devant l'appareil de la justice, le tribunal vide en ce moment, le grand christ étendant ses bras au-dessus, la robe noire des huissiers, Pylade, lui, parcourait des yeux l'auditoire pour y chercher son ami. S'il ne l'y découvrit pas, le spectacle n'en était pas moins curieux.
Nantes tout entier, Nantes aristocrate et politique était là. Les femmes les plus élégantes, les mieux nées, se voyaient sur les premiers bancs réservés au public; décidément c'était un procès à la mode. ”

“ Depuis, tu m'as aidé de ta bourse, de ta parole, de ton épée, de ton sang même, car tu as failli te faire tuer pour moi ; tu as aliéné ton bien patrimonial pour payer mes folies, et si j'ai gardé Pontaven, si je suis resté riche, si je puis enfin te rendre ce que tu m'as prêté, c'est bien grâce à ton intervention, à ton dévouement. ”

“ Ah! ce Vipart!.
C'est lui qui, se sentant déclassé, chassé du monde, en rébellion forcée contre tout ce qu'il y a de bon, de pur et d'honnête, veut au moins n'être pas seul réprouvé, et entretient chez mon père cet esprit d'entêtement et de lutte
sourde contre la société!. Qu'y peuvent-ils donc, et que veulent-ils? Empêcheront-ils la terre de tourner? Et lui!. lui, un la Chevardays !. se mettre à la remorque d'un régicide, se dire et se faire son ami!. Son ami!. ”

“ Le caractère des provocations que ceux-ci reçoivent est même tellement collectif, et non personnel, que le plus souvent c'est le sort qui désigne celui d'entre eux qui doit aller sur le terrain. Le triomphe sans réserve, l'arrogance des royalistes, la rancune et la rage du parti tombé du pouvoir, alimentent cette fièvre du combat singulier, renaissant comme au temps des ligueurs et des mignons. La renommée s'empare du nom des vainqueurs et le porte aux nues. Le duel devient une profession. ”

“ Pierre, offrez des sièges à ces messieurs. — Pierre, qui riait sous cape, le maraud, je m'en souviens à présent, nous avance trois chaises en demi-cercle autour du
poêle. Que faire?. Attendre; pas autre chose.
Nous nous asseyons donc, remettant notre chapeau pour arborer la cocarde, et croisant les jambes pour mettre en évidence nos superbes sous-pieds. Passe-moi une chaise, Courseul.
Tenez, messieurs, ainsi. (Et Robert s'assied dans la pose indiquée.) J'avoue que nous étions, non pas intimidés, mais profondément étonnés.
— C'est bien fait, interrompit Montilliers. ”

“ Pylade était dans les forts, Robert dans les paresseux ; mais la paresse allait si bien à ses longs cheveux bouclés, à sa gentillesse, à sa grâce! Il avait une manière si charmante d'accepter un service, qu'on se croyait presque son obligé en le lui rendant. Il y a des gens comme cela, qui savent ensorceler
leur monde, et Pylade était véritablement ensorcelé par Robert de Pontaven. ”

“ Le temps, l'absence, les ont usés, rompus, et c'est presque en étranger que je m'abrite aujourd'hui sous ce toit témoin de mon enfance. Allons !. encore un sacrifice. Un moment de courage, un adieu, un trait de plume, et tout sera fini. Je repartirai pour Nantes un peu chagrin, mais content de moi-même. Robert retrouvera, pour me recevoir, son bon sourire, sa franche gaieté, et j'oublierai ce qu'il m'en coûte. Parbleu! le passé n'est que le passé, et l'on ne peut le préférer au présent!
Pylade chantait comme les timides qui ont peur d'avoir peur. ”

“ Robert, rendons-lui cette justice, avait mis tous ses soins à faire copier cette toilette par son tailleur de Nantes, pour Pylade qui, sans la porter avec l'élégance de son ami, n'avait pas trop mauvais air. Le bal était en pleine animation quand ils y arrivèrent. La bourgeoisie tout entière y était représentée, et même, — ô puissance de l'or! — les laquais galonnés, mal à l'aise dans leur livrée trop voyante, qui se tenaient à l'entrée des salons, avaient pu lancer d'une voix de stentor, audessus du bruit de l'orchestre et des danses, quelques noms des plus aristocratiques. ”