Thémistocle Lestiboudois

“ Nous n'approuvons assurément pas les exagérations du système prohibitif; nous accordons que l'intérêt général et la stimulation nécessaire de l'industrie exigent qu'on réduise la protection à ce qu'elle doit être rigoureusement; nous accordons qu'on ne doit des encouragements qu'aux industries qui peuvent prouver un travail progressif, et qui promettent, dans un avenir prochain, des avantages certains ; nous admettons encore que dans la balancé des intérêts rivaux, ce sont ceux qui demandent le plus de travail, et de travail lucratif, qui méritent la préférence ”

“ Bordeaux se plaint, il fait entendre d'incessantes doléances; les yeux fixés sur nos Antilles, dont tous les jours la situation est plus précaire, il ne voit pour son port que ruine et désastre; il veut ignorer la part que les événements lui assurent dans le système qui sort des nécessités présentes : Bordeaux doit servir de point d'échange entre le Nord et le Midi; il doit être l'entrepôt de l'Occident et de l'Orient. Bordeaux doit périr s'il ne veut vivre que du commerce de la France avec ses colonies ”

“ On veut détruire la culture de la betterave en France, mais notre continent ne l'abandonnera pas : nul ne peut désormais arrêter la grande révolution qui est en voie de s'accomplir : l'Europe produira son sucre : déjà une large place est offerte à la plus belle des productions agricoles : l'Italie, là Suisse, l'Allemagne, la Russie voient s'élever de nombreuses fabriques, et quand la France en sera entourée de toutes parts, que feront nos Antilles, auxquelles on aura sacrifié l'industrie nationale ? ”

“ Ainsi le dégrèvement aura anéanti le capital fiançais engagé dans la fabrication du sucre indigène.
Il fera perdre au fisc toutes les sommes qu'il aurait perçues, si le droit n'eût pas été diminué.
Il aura fait perdre au consommateur toute la différence qui existe entre les prix actuels et les prix du temps où la rareté du sucre était grande.
Pour empêcher la rareté de cette denrée, la culture de la betterave ne pourra être reprise, car le capital sera anéanti; le sucre étranger sera repoussé par un intérêt qui a été assez puissant pour détruire une industrie nationale. ”

“ Un jour va venir, et venir promptement, où il ne sera plus possible d'admettre sous la loi française que l'homme peut être la propriété de l'homme. Alors, quand les colons verront qu'ils restent sans force, pour tenir sous le joug les esclaves qui font la richesse et la condition obligatoire de la culture de la canne, quand ils verront qu'il n'y a plus à reculer le terme d'une lutte depuis long-temps engagée et opiniâtrement soutenue, alors ils diront à la métropole qu'elle leur doit le prix de leurs nègres ”

“ La population noire ne peut s'entretenir, la traite cessant; l'émancipation des îles voisines empêchera de tenir les nègres sous le joug. Déjà le désir de la fuite devient incoercible; si la fuite n'était pas possible la révolte arriverait ; si l'on doit comprimer la révolte, la protection coloniale deviendra immensément dispendieuse; le travail ainsi obtenu ne pourrait soutenir la concurrence avec le travail libre ; la fraude introduirait en France les produits de nos voisins continentaux, si la culture est proscrite en notre pays. ”

“ Une industrie dans laquelle les producteurs ont montré une persévérance si inébranlable, un zèle si soutenu et si éclairé, un esprit d'étude si puissant que tous les phénomènes de la fabrication sont sans cesse observés, discutés, analysés, une volonté si forte de réussir que toutes les indications de la science sont toujours écoutées, les appareils changés, les méthodes modifiées, une telle industrie ne peut manquer d'obtenir de brillants et utiles succès : son passé est là pour nous garantir l'avenir. ”

“ Et voyez comme tout est favorable à la France dans le système que les événements semblent avoir hâte de faire éclore : l'industrie appartient au Nord ; voilà qu'un irrésistible mouvement va porter le commerce au Midi, si peu propre à la production manufacturière; on se plaignait que Paris, ce centre immense d'opérations commerciales, appartenait à la zone septentrionale. Voilà que Marseille grandit d'une manière colossale, et que, s'unissant à Lyon, qui lui ouvre nos provinces de l'Est et l'Allemagne, il va équilibrer la production de nos richesses. ”

“ L'Angleterre jouissait de voies de communication innombrables et d'énormes capitaux; elle avait une population aisée et instruite ; elle s'adonne facilement à l'éducation des bestiaux, parce qu'elle paie les céréales à un prix élevé, et que par conséquent la viande se place facilement, parce que les grandes propriétés et le genre de vie des propriétaires s'accommodent bien des grands pâturageset parce que son climat est éminemment propre à la nourriture des troupeaux, tandis que toutes les circonstances sont inverses en France. ”

“ La conclusion naturelle de tous les faits que nous avons pris soin d'exposer serait que la culture de la betterave a réellement plus de valeur pour la France que ses colonies sucrières et que, si l'on se trouve dans l'alternative de perdre les colonies ou de ruiner les sucreries indigènes, il faut nécessairement sacrifier les premières, puisque leur importance actuelle et leur importance future ne peuvent être mises en balance avec les avantages que produit déjà la culture de la betterave et ceux qu'elle nous promet pour l'avenir. ”

“ Ainsi, en remettant en culture seulement 139,000 hectares abandonnés à la jachère, on donnerait à la France le produit territorial de nos possessions transatlantiques.
Il est donc de toute évidence que la France trouvera d'innombrables richesses dans le perfectionnement que son agriculture obtiendra par la culture de la betterave : il lui est possible de demander à son sol des produits plus que doubles de ceux qui constituent aujourd'hui son revenu territorial, qui est déjà celui qui a le plus d'importance. ”

“ L'esclavage a fini son temps dans les colonies des Européens; il n'y a pas de puissance qui puisse le reconstituer. Nous nous garderons bien, pour hâter son abolition, de faire de la philanthropie. Il s'agit d'intérêts, n'est-ce pas ? et quand nous parlerions morale, on nous répondrait par des chiffres et des prix de revient. Laissons donc en paix celui qui exploite des esclaves ; n'allons pas chercher si son attentat est pire que le vol qui n'enlève à sa victime que des choses étrangères, pire que l'assassinat qui tue par emportement et promptement. ”

“ Quand la culture des racines sarclées pénétrera dans ces régions elle remplacera directement la jachère, ou se substituera aux récoltes successives de grains qui épuisent la terre, et la rendent d'année en année plus stérile ; elle fondera un assolement qui rendra la récolte en blé infiniment plus abondante, de sorte que non seulement elle fournira un produit riche et nouveau et rendra ainsi la terre plus productive en somme, mais encore elle rendra plus grandes les quantités des céréales récoltées. ”

“ Lorsque de tels principes seront considérés comme présidant à la législation française, il faudra changer, et tout à l'heure, notre système de douanes, abaisser toutes les barrières, abolir tous les droits, supprimer toutes les protections et conséquemment tout le travail national, car, sauf quelques industries assez restreintes, toutes les autres ne vivent qu'à l'aide de droits protecteurs: la sucrerie ne demande que ce que tous les travailleurs ont obtenu. ”

“ Le bas prix des terres, la main-d'oeuvre à bon marché, ne pouvaient compenser les avantages du Nord, parce que la main-d'oeuvre à bon marché indique l'absence d'une population ouvrière nombreuse dans laquelle de nouvelles fabriques trouvent facilement les bras dont elles ont besoin; le bas prix des terres annonce un sol qui n'est pas arrivé à un grand degré de fertilité, une population agricole qui ne sait pas tirer parti de son territoire, un pays dépourvu de communications. ”

“ On dit que notre marine militaire ne peut vivre qu'à ces conditions, quand il est de la plus parfaite évidence que sa grandeur et son utilité réelle pour la France seraient infiniment plus remarquables, si toutes les sommes qu'on donne en primes, toutes les dépenses qu'on fait pour protéger une culture exceptionnelle et un état social réprouvé par la raison et l'humanité, étaient exclusivement consacrées à faire prévaloir les intérêts politiques de notre pays, et à favoriser son travail productif. ”

“ D'abord on a dit que nos colonies ne pouvaient exporter leurs produits à l'étranger sans recevoir en échange des marchandises étrangères et sans cesser de s'approvisionner dans les manufactures nationales : cela est vrai jusqu'à un certain point ; mais il faut faire attention que si le sucre colonial s'exporte, ce sera pour faire place au sucre indigène ; que la production de celui-ci amène une consommation au moins égale de produits manufacturés, et que conséquemment notre industrie n'est point en perte. ”

“ L'établissement de la culture de la betterave a pleinement satisfait aux exigences théoriques qui paraissaient plutôt spéculatives que réalisables. Cela est maintenant réduit en faits! On peut voir les communes qui ont une sucrerie : là l'aisance est générale, la mendicité est disparue ; la fraude, cette cause démoralisatrice des départements frontières, est presque anéantie ; l'aspect des terres est changé, leur produit plus abondant et conséquemment leur valeur accrue ; tout se ressent de la présence de la manufacture, qui est comme une ferme modèle et une école industrielle ”

“ Il n'a pas d'autre cause que la position exceptionnelle dans laquelle se trouvent nos colonies à esclaves où 50,000 blancs sont en présence de 320,000 individus de couleur, toujours prêts à secouer le joug intolérable qui pèse sur eux. L'esclavage des nègres est la condition première de la production du sucre ; c'est la culture de la canne qui s'oppose à l'affranchissement ; c'est donc au sucre qu'il faut imputer tous les frais de la protection coûteuse que nous accordons à nos colonies. Nous n'allons pourtant pas porter à sa charge les 8,917,000 fr. ”

“ Nous croyons, nous devons bien le dire, que le salut de la patrie est bien plus en nos mains que dans celles des habitants des Antilles ; nous croyons que la France sera plus sûrement défendue au prix de nos richesses et de notre sang qu'au prix des sacrifices des colons. ”

“ Cela est tellement manifeste que la valeur des marchandises importées par les colonies dépasse immensément la valeur du sucre qu'elles exportent ; que cependant on ne peut demander des marchandises pour une valeur même égale à celle du sucre, car une partie du travail des sucreries tire ses éléments du sol même, tels que vivres, etc., et que des bénéfices doivent rester au lieu de production. ”

“ Loin de là, la métropole est forcée d'accorder aux colonies une subvention qui s'élève à 1,000,000; à la vérité, parmi les colonies sucrières, la Guyane seule prend part à cette somme. Mais elle n'est que le plus petit sacrifice fait par la France, qui est forcée de protéger , à ses frais, les blancs contre les esclaves, et nous verrons bientôt que les frais de protection ne sont pas peu considérables. ”

“ Il n'était pas possible, en effet, de cultiver la betterave dans les contrées où les populations ignorent les méthodes rationnelles de l'agriculture, où les assolements ne sont pas compris, où les labours ne pourraient être opérés, où l'on ne trouverait personne pour sarcler soigneusement les champs; il n'est pas possible d'arriver à des résultats profitables dans des cantons où la terre n'est pas préparée, où les premiers engrais manquent, ainsi que les instruments indispensables. ”

“ La consommation actuelle est de 120 millions de kilogrammes de sucre, au moins.
La quantité consommée ne peut qu'aller en augmentant d'une manière rapide, si le bien-être général de la société continue à s'accroître, et si les prix restent modérés, ce qui arrivera par l'action de la concurrence intérieure: qu'on en juge par la marche qu'a suivie cette consommation, depuis 1815, où elle était de 17 millions, jusqu'à 1837 où elle est de 120 millions au moins ; en 22 ans la consommation est devenue SEPT fois plus grande! ”

“ Cela ne sera pas possible : si on montrait tant de hâte à frapper, en ce moment décisif, une industrie qui se trouve, pour ainsi dire, au terme de ses efforts, on prouverait qu'on craint réellement la production à bon marché d'une fabrique qu'on veut anéantir au nom des principes économiques. ”

“ N'est-il pas certain qu'il faut se garder, dès à présent, de laisser prendre à la culture de la canne plus d'extension, car l'indemnité réclamée par les colons, pour la perte de leurs esclaves, sera d'autant plus élevée que le produit du travail de l'esclave sera plus grand? N'est-il pas certain enfin, qu'on trouverait injustifiable une résolution qui aurait pour but de sacrifier une industrie pleine de vie et d'avenir à une production qui va périr demain ? ”

“ La fertilité du Nord n'est due qu'au perfectionnement de l'agriculture, que les autres contrées de la France devront précisément à la culture de la betterave ; si les terres du département du Nord produisent maintenant une plus grande quantité de betteraves, les autres contrées arriveront à une production aussi abondante ; si la récolte est moindre, le rendement des betteraves en sucre sera plus considérable. ”

“ On demandait que le produit obtenu pût être assez peu encombrant pour être conduit avec facilité aux lieux de consommation avec les moyens de transports dont disposent la plupart de nos campagnes. La plante qu'on cherchait devait servir abondamment à la nourriture des bestiaux, après avoir fourni un principe utile à l'homme, car en France, en considérant le prix des terres et celui de la viande, on ne peut cultiver les campagnes avantageusement, dans l'unique but d'élever le bétail. ”

“ Si l'instabilité de la loi nuit dans les cas ordinaires à toutes les opérations commerciales, c'est surtout lorsqu'il s'agit d'une fabrication qui demande, comme le sucre, de longs préparatifs, qu'elle produirait des effets funestes. ”

“ Si l'on veut que nos sucres s'exportent, il faut donc qu'ils puissent soutenir la concurrence avec les produits fournis par les nations rivales; il faut donc abaisser le rendement au taux admis par ces nations, par exemple , au taux de l'Angleterre, soit 66 2/3.
On estime qu'à ce taux nos raffineurs pourraient placer au-dehors 20 millions de kilogrammes représentant 30 millions de kilogrammes de sucre brut. C'est plus qu'il n'en faut pour faire cesser l'encombrement qui gêné notre marché, et ramener les sucres à un prix qui permette aux producteurs de faire un bénéfice suffisant. ”

“ L'assertion des députés ne prouve rien autre chose, si ce n'est qu'ils font des réclamations, non pour les colonies, mais pour leur commerce et leur spéculation.
Les députés du commerce maritime finissent par demander l'abaissement du rendement ; mais ils ne le demandent que pour donner de l'extension à notre navigation; ils ne le croient pas capable de faire cesser l'état de gêne dans lequel se trouve la sucrerie. Us ne pensent pas qu'il puisse causer l'exportation d'une quantité appréciable de sucre colonial, parce que son prix est plus élevé que celui du sucre étranger. ”

“ Le perfectionnement des procédés sera ensuite a cause des plus grandes améliorations : la sucrerie fait plus d'études et de dépenses qu'aucune autre industrie pour arriver à une fabrication perfectionnée ; elle est à la veille de recueillir le prix de ses sacrifices.
Elle arrivera à un abaissement de prix en obtenant un rendement plus considérable et des produits de plus belle qualité. ”

“ Ainsi se réduit, dans une proportion considérable, les avantages qu'on dit être procurés à nos manufactures par nos colonies. La somme restante est faible ; mais quelle qu'elle soit, d'ailleurs, elle serait plus que' compensée par la consommation faite par la population qui se livre à la production du sucre indigène, s'il arrivait que celui-ci dût remplacer le sucre exotique. Ainsi nos manufactures et notre agriculture ne peuvent rien perdre au développement de la rivale de nos colonies. ”

“ L'Amérique tout entière était tributaire de l'Europe, l'Amérique a brisé ses entraves, elle a lutté avec succès contre l'Angleterre, et va lutter encore sur les bords du St.-Laurent ; l'Amérique a commencé des armements contre la France et elle ne les a pas suspendus parce que injonction lui en a été faite. ”

“ En Angleterre, l'éducation des bestiaux est favorisée par la consommation d'une nombreuse population, qui peut, avec facilité, faire entrer la viande dans son alimentation journalière; le prix des céréales concourt à faire donner la préférence aux nourritures plus substantielles. ”

“ Aussitôt, et sans plus s'informer, les intérêts coloniaux s'alarment ; leurs réclamations n'ont ni relâche ni limites ; à elles se joignent les plaintes du commerce maritime, qui se croit anéanti si les colonies périssent ou si seulement elles souffrent ; il se déclare compromis si nos relations avec les Antilles éprouvent la moindre altération; il fait intervenir, de vive force, les intérêts manufacturiers et agricoles, menacés de pertes immenses, si les expéditions des ports ne sont plus les mêmes ”