Pierre Aymar-Bression

“ Je fermerai toutes mes fabriques en France, une seule exceptée, celle qui n'a jamais cessé de subsister et que je tiens à honneur de maintenir. Je trouve étonnant que la France fasse la guerre à l'industrie du sucre de betterave, au moment où on veut l'importer en Amérique, dans la prévoyance que la destruction de l'esclavage amènera celle de la fabrication du sucre de canne. ”

“ ORIGINE DU SUCRE DE BETTERAVE.
Depuis un siècle, la chimie a joué, dans le monde de l'industrie, un rôle immense : elle a satisfait à tous les besoins de l'existence, à toutes les exigences du luxe et du confortable; partout elle a créé des merveilles, et, chose remarquable à constater, c'est que les plus grandes découvertes, se sont produites en raison directe des besoins. ”

“ M. Crespel-Dellisse comprit de suite les effets déplorables qui allaient résulter de l'exercice: aussi écrivait-il aux Chambres, quelques mois avant le vote de la loi du 18 juillet 1837 : « Un impôt sur le sucre indigène, quelque minime qu'il soit, nous portera, un coup mortel, si la perception doit se faire par l'exercice arbitraire des droits réunis, tandis qu'établi par licence ou patente, sa conséquence, toujours fatale à notre industrie, n'aura du moins pour effet que d'en faire languir le développement. » ”

“ Ce que nous demandons, nous, pour cette noble carrière, pour cette existence souverainement utile à laquelle tant d'autres existences sont suspendues, pour cet homme dont le courage, le génie et la persévérance égalent la modestie, pour ce vétéran de l'industrie aussi aimé que respecté de tous ceux qui
l'entourent, pour ce grand citoyen enfin dont nous espérons voir un jour le nom sur l'un des écussons du palais de l'Industrie, c'est une RÉCOMPENSE NATIONALE 1 ! ”

“ Ainsi donc, dès 1818, les souverains semblent comprendre qu'une grande puissance fait son apparition dans le monde, et que cette puissance est appelée, à un certain moment, à concilier tous les intérêts, toutes les passions, toutes les luttes; qu'elle doit hâter, par son influence, la fusion de tous les efforts combinés du genre humain ; cette puissance, on l'a deviné, c'est l'industrie.
En 1828, M. Crespel cultivait en partie la betterave consommée par sa fabrication : il était alors à sa dixneuvième campagne, et il produisait à cette époque 319,000 kilogrammes de sucre brut. ”

“ La possibilité du sucre de betterave a fait sensation en Europe. Cette découverte ne tend à rien moins qu'à changer nos relations avec le nouvea monde, dont le sucre est le principal produit, et à enrichir l'agriculture européenne de trois ou quatre cents millions de francs par année ! Les procédés d'extraction ont été longtemps imparfaits, la plupart des premiers établissements ont eu des résultats fâcheux; bientôt le désespoir s'est annoncé de toutes parts, et cette belle industrie aurait disparu de notre sol, si des hommes courageux et éclairés n'eussent persisté. ”

“ Il n'en est malheureusement pas encore ainsi : la France a temporairement désorganisé ses colonies, elle cultive la betterave et cependant la betterave et la vigne la mettent à la tête de l'industrie agricole.
La loi nouvelle s'annonce comme un lien de conciliation entre la canne des colonies et la betterave. La France ne saurait néanmoins donner la préférence à
l'une au détriment de l'autre, car la betterave est, dans notre pays, une culture de premier ordre, et d'autre part, la France a besoin de ses colonies pour maintenir sa puissance militaire et protéger son vaste commerce. ”

“ Il est hors de doute que la suppression de la fabrication eût amené une diminution dans la main-d'œuvre ouvrière, une augmentation ultérieure du prix de la denrée, et que la conservation de la fabrication continentale intéresse tout à la fois le consommateur, l'agriculture, l'industrie et la navigation intérieure. ”

“ A Dieu ne plaise que je méconnaisse les illustres savants qui ont développé scientifiquement l'immense découverte de Margraff et d'Achard et les hommes intrépides qui n'ont pas craint de jeter leur fortune sur cet enjeu.
Aujourd'hui, sur des monceaux de débris, la sucrerie indigène lève fièrement la tête; c'est une industrie largement classée, ayant ses célébrités.
C'est une industrie pourvue des machines les plus imposantes et puisant sa principale force dans la chimie qui a tant fait pour elle. ”

“ La danse, la musique, la littérature, la science, l'industrie coopèrent à la grandeur et au développement intellectuel des nations ; mais si la douce martyre a mérité qu'on fasse 6,000 francs de pension à sa mère, que doit-on donner aux héritiers de Philippe de Girard, à Daguerre, à Vicat, à la veuve de Burnouf, à Crespel-Dellisse? ”

“ Il faut, pour être fabricant de sucre, une certaine connaissance de comptabilité, de mécanique, de chimie et de physique, qui ne peut être acquise que par une bonne éducation. Toutes ces précieuses qualités fuyaient la pauvre agriculture, regardée comme un métier de routine et de paysan, et se concentraient dans les carrières dites libérales. ”

“ Mais, outre cette position désavantageuse, l'administration des contributions indirectes, réunie à l'administration des douanes, lui succite mille tracasseries qui, comme nous le verrons plus loin, devaient à un moment donné, amener la ruine du véritable père de l'industrie sucrière en France; de celui qui appliqua le premier à l'industrie la belle découverte de Margraff, et dont la fabrication, depuis 1810, n'a pas cessé un' seul instant de fonctionner. ”

“ En 1821, le succès de M. Crespel était incontestable, et il trouve quelques imitateurs. Bien loin de vouloir conserver pour lui un monopole qui lui eût assuré une grande fortune, M. Crespel ouvre ses usines et prodigue ses conseils à tous ceux qui veulent apprendre. Plus de vingt élèves, tant français qu'étrangers, se trouvent réunis dans la fabrique centrale d'Arras, tandis que beaucoup d'autres suivent dans les fermes de M. Crespel ses procédés de culture. Plus de cent fabriques, tant en
France qu'en Europe, sont montées sur ses indications et ses conseils. ”

“ Qu'entend-on par le drawback? C'est l'admission de réclamer à la sortie le droit que le sucre brut a payé à l'entrée. (Voir la note ci-contre.) Aujourd'hui que le sucre indigène est soumis à la loi commune ou, en d'autres termes, n'est plus protégé, c'est justice que de l'admettre aux conditions du drawback. Cette admission ne saurait en rien nuire à l'intérêt des colonies. D'ailleurs, afin de sauvegarder ces intérêts, le Conseil d'État a admis la détaxe de 5 francs pendant trois ans, et la réduit à 3 francs 50 centimes pour les trois autres années. ”

“ Actuellement, nous pensons avoir prouvé mathématiquement que les progrès les plus notables dans la fabrication du sucre sont dus à M. Crespel-Dellisse, qui, le PREMIER encore, ainsi que le démontre une lettre datée du 17 août 1813, de MM. Payen et Pluvinet, a employé le noir animal dans la fabrication et le raffinage du sucre. M. Crespel-Dellisse, après sa quarante-cinquième campagne (1810 à 1855) , est resté le fabricant qui produit le plus de sucre et l'agriculteur qui produit le plus de blé. — Il paye par an au gouvernement 1,300,000 à 1,400,000 francs d'impôt. ”

“ Le nombre en est grand, et la tâche serait au-dessus des forces d'un seul, s'il fallait entreprendre, depuis Homère, l'histoire de tous ces martyrs, dont le génie forme, à l'heure qu'il est, la base de toutes les sociétés civilisées ; mais ce que je prétends faire, c'est écrire les efforts, les luttes, les travaux, la vie enfin des principaux soldats de l'industrie moderne. ”

“ « M. Crespel-Dellisse est le seul qui ait pu retirer de 100 livres de betterave 5 livres de sucre. Cela tient à l'excellence de ses procédés d'extraction : 40 hectares de terre ont donné, en 1822, 140 milliers de sucre brut.
« De la mélasse il a fait de l'eau-de-vie avec l'appareil distillatoire inventé par Derosne, et avec les détritus il a engraissé 110 bêtes à cornes. »
En 1824, M. Crespel-Dellisse arrive à 100,000 kilogrammes de sucre avec sa seule maison d'Arras; alors la grande cause est gagnée et des fabriques s'élèvent partout, avec son concours. ”

“ Pour arriver à ces importants résultats, rien n'a coûté à M. Crespel : tantôt c'est lui qui invente une nouvelle méthode et les moyens mécaniques de la mettre en œuvre ; tantôt il confie la besogne à des hommes du plus haut mérite; il n'y a pour lui aucun sacrifice qui puisse le faire reculer. ”

“ La lutte commença donc, car aussitôt de graves conflits s'engagèrent entre les fabricants et les sommités de l'administration des contributions indirectes, et comme M. Crespel possédait la fabrication la plus importante, comme c'était lui qui avait toujours été en avant dans toutes les commissions d'enquête pour repousser l'exercice, la régie le recommanda d'une
manière toute particulière au zèle trop souvent arbitraire de ses employés de toutes classes. ”

“ C'est donc bien à M. Crespel qu'est due la première production industrielle ; c'était donc à lui que revenait, dès cette époque, la première croix donnée au sucre indigène.
Cette réflexion faite, je poursuis : L'édifice napoléonien ne sombra pas tout entier avec l'Empereur; les grandes créations restèrent debout, et le sucre de betterave survécut au milieu de ses ruines.
La restauration protégea la nouvelle industrie; mais après 1830, sa destruction sembla être un système arrêté ; les combinaisons les plus infernales menacèrent de l'étouffer. ”

“ Le zèle et le courage de MM. Crespel et Parsy étaient, d'une part, soutenus par cette foi robuste qui ne fait jamais défaut aux hommes de génie, et de l'autre, par la promesse impériale d'une haute récompense pour celui qui, le premier, arriverait à une fabrication industrielle. Il y avait là de quoi encourager deux jeunes gens qui débutaient dans la carrière.
A la même époque, d'autres courageux pionniers poursuivaient le même but; parmi eux, je citerai MM. Barruel et Isnard, Benjamin Delessert et le comte Çhaptal. ”

“ Ainsi, en mars et avril, époque à laquelle finit la fabrication, les ouvriers, employés tout l'hiver dans les usines, sont rendus à l'agriculture. En juin, il y a ordinairement un temps d'arrêt dans les travaux de la campagne, et c'est alors précisément que les sarclages de la betterave réclament des bras jusque vers la fin de juillet. A cette époque encore, les ouvriers sont rendus à l'agriculture pour les besoins de la moisson et dès qu'elle est terminée, la déplantation, la conservation et la fabrication appellent tour à tour des bras qui, sans elles, seraient demeurés oisifs. ”

“ La commission a proposé de prolonger la détaxe pendant cinq ans et demi, mais que la chambre ne s'illusionne pas, la détaxe ne compensera jamais le drawback accordé au sucre indigène.
Qu'est-ce que le drawback? C'est la restitution, à la sortie, des droits payés à l'entrée sur les matières premières. Si bien que le sucre qui offre à l'exportation le plus d'avantage est celui qui est le plus tôt réexporté.
Sous l'ancienne loi, le sucre étranger payait un certain droit, le sucre colonial un droit moindre, et le
sucre indigène n'avait aucun droit à l'exportation. ”

“ Pour faire mouvoir cet immense mécanisme, M. Crespel-Dellisse occupe deux mille cinq cents ouvriers.
Depuis 1825 surtout, le sucre de betterave a vivement tourmenté nos économistes. Le fisc et nos colonies se sont mis de la partie, et quand ils ont pu constater qu'en 1838, sur cent millions de kilogrammes de sucre qui se consomment annuellement en France, déjà nos départements en produisaient quarante millions, ils se sont émus et ont abouti à la déplorable lutte à laquelle nous avons fait allusion au commencement de ce travail. ”

“ Il y a ici plus que des relations d'affaires, il y a des liens d'amitié; mais c'est toujours M. CrespelDellisse que nous trouvons mettant à la disposition de MM. Derosne et Cail ses bons offices et son expérience.
M. Crespel, qui ne sait pas mettre la lumière sous le boisseau, n'a jamais fait mystère de ses machines, dont les premières remontent au début de ses essais de fabrication. On a pu les copier à son aise et les débiter de même. Il n'a jamais refusé à personne les portes de ses ateliers, et chacun a pu venir s'inspirer chez lui pour aller inventer ailleurs. ”

“ Il y a, dans l'histoire de toutes les sociétés, des faits déplorables à mettre en lumière, et s'en faire l'historien me paraît être une des plus dignes missions à échoir aux hommes de cœur qui, mettant de côté toutes mesquines considérations, ne craignent pas de dévoiler sans pitié, les plaies qu'engendre le conflit des passions humaines et les douleurs qui proviennent généralement d'une organisation sociale vicieuse. ”