José Germain et Stéphane Faye

“ « On peut presque dire que la victoire est à celui qui marche le plus longtemps, et la définition est à peine exagérée qui appelle un méhariste : « un homme à pied qui tire un chameau par la figure. » Le commandant Laperrine, particulièrement instruit des gens et des choses du Sahara, et qui avait le plus souvent recruté ses méharistes dans la tribu des Chaambas d’Ouargla, sut développer et accroître leurs qualités natives par un mouvement incessant de reconnaissances à longue portée qui duraient couramment de six à huit mois et remplissaient parfois une année. ”

“ « On ne voit qu’à la verticale, et notre unique ressource est la piste. » Brusquement, la Sebkra d’In-Salah aux reflets argentés étale son miroir sur les dunes qui, au soleil couchant, projettent d’immenses ombres où se noient, à peine visibles, le village et le bordj parmi les palmiers échevelés.
A In-Salah, on bavarde, on s’attarde. Le général Laperrine exulte. Voici ce qu’il raconte. Il a appris confidentiellement à Biskra que le général Nivelle ne devait point laisser le commandant Vuillemin se rendre seul à Tombouctou et à Dakar. ”

“ Sous l’impulsion du capitaine Cauvet, chef de l’annexe d’In-Salah, les lieutenants Cotteret et Guillo-Lohan avaient porté en octobre-décembre 1902 deux coups terribles et qu’on aurait pu estimer décisifs ; on peut les considérer comme « le baptême saharien de la Compagnie du Tidikelt. » Mais il importait d’en tirer profit, de les exploiter, d’en extraire tous les avantages ; ils fussent demeurés isolés et improductifs si un homme n’eût pas apporté de la continuité dans les vues, de l’esprit d’initiative dans l’utilisation des forces sahariennes, une méthode, un corps de doctrine. ”

“ En réalité, le commandant Laperrine « avait l’intention de se rendre à Tombouctou pour s’y rencontrer avec le lieutenant-colonel commandant le premier territoire de l’Afrique occidentale française, et couper court ainsi aux bruits tendancieux qui représentaient les Français du Soudan et ceux de l’Algérie comme des frères ennemis en hostilité ouverte. » L’excellent commandant eût voulu voir ces frères se jeter dans les bras les uns des autres et ne desserrer l’étreinte qu’au moment où serait acquise la certitude que leur union durerait éternellement. ”

“ Le général s’empresse d’aviser à tout. Il a crié qu’il n’abandonnerait pas Fort-Flatters ; il le met en défense ; il y concentre une forte garnison, où l’on se sentira les coudes, où l’on vivra comme si l’essaim des mouches ennemies ne bourdonnait pas incessamment en tournoyant autour du bordj, où l’on vivra comme en temps de paix, « une partie des hommes cultivant les jardins, lavant les effets, se nettoyant et prenant l’air. » Ne sommes-nous donc enveloppés que d’ennemis ? ”

“ « De l’activité, beaucoup d’activité et d’initiative. J’aime mieux un chef qui se trompe qu’un paresseux ou un timoré qui ne commet jamais de fautes parce qu’il attend des instructions et n’ose rien... » Que de fois, un simple brigadier, chef de patrouille, s’est trouvé acculé à des situations où sa troupe et lui-même coururent un mortel danger, et où il a su prendre des décisions, combiner des ordres et des mesures devant lesquels eût hésité et pâli un officier supérieur, ankylosé dans le nirvana du temps de paix ! ”

“ « Les Touareg se sont révélés de sérieux adversaires. Bien armés, bien approvisionnés en munitions, d’une incontestable bravoure, opérant dans une région montagneuse difficile dont ils connaissent tous les sentiers, passionnés d’indépendance, avides de butin, grisés de leurs succès, ils sont devenus plus audacieux et plus redoutables que jamais. » Toutes les tribus ajjers sont soulevées ; les tribus du Hoggar sont sur le point de faire défection ; la mehalla de Kaoussen bloque Agadès. ”

“ Français par l’apparence extérieure, ils s’efforceront de hausser leur âme au niveau de l’âme des Français. Quand le général les lancera à la poursuite de leurs frères d’hier, pillards insatiables et impitoyables, ils fonceront sur eux sans une hésitation, sans un remords, à la suite de ce Français généreux qui, l’ennemi défait, se rendant à merci, déclare aux vieillards, aux femmes et aux enfants affolés à son arrivée dans leur campement : « Les Français ne font la guerre qu’aux combattants. » ”

“ Une action directe et personnelle, voilà ce que le général attend de ses officiers quand les circonstances le permettent. « Tantôt, je laissai une très grande initiative au commandant du territoire, tantôt, je me substituai presque à lui et donnai des ordres directs aux groupes de police et aux tribus parce que j’étais sur place. » Etre sur place, être renseigné, ne pas agir d’après les autres, ne pas se porter garant de leur parole, ce sont là pour lui des nécessités ; quiconque ne s’y plie pas s’expose à des erreurs et à des inquiétudes. ”

“ Voici de quelle façon le commandant appliqua la seconde théorie. Ces nomades, il les invita à vivre exactement comme ils vivaient dans leurs tribus, en familles. Rien des troupes régulières, rien même des smalas des premiers spahis algériens. Le Saharien reste son maître, et, en dehors du service, l’autorité n’intervient jamais dans ses affaires. Il n’a rien à regretter, rien à envier. D’ailleurs, s’il est entré à la compagnie volontairement, il lui est loisible, au cas où telle serait sa fantaisie, d’en sortir. ”

“ Mais, s’il s’avoue déconcerté, il ne se déclare point vaincu. Ils regagneront leur appareil et le plus rapidement possible. Pourquoi s’en être éloignés ? C’est à coup sûr à leur avion que les recherches convergeront, qu’elles ont peut-être déjà convergé. L’espoir les berce ; mais le sommeil ne vient pas : la soif les torture.
Le 21 février, « à l’heure habituelle, » écrit presque en souriant le mécanicien Vaslin, ils reviennent sur leurs pas. Le général va, courbé, déprimé ; seule, l’âme résiste, maîtresse du corps qu’elle anime. ”

“ Moussa verrait bientôt arriver, après les femmes, les maris. Cette psychologue touareg ne s’était pas trompée ; ses prévisions reçurent leur confirmation en juin 1918 ; les dissidents rentraient au Hoggar et, par l’intermédiaire de Moussa, juraient au général Laperrine une éternelle fidélité : leur fidélité conjugale pouvait constituer un sûr garant.
Ainsi, en février 1917, si la situation au Sahara est inquiétante, angoissante, qui ne se sentirait rasséréné et plein d’espoir quand il sait quel est l’homme qui va se mesurer avec elle ? ”

“ A la fin de septembre, le capitaine Sigonney, avec un convoi de dix automobiles, se rendait en cinq jours d’In-Salah à Ouargla, après s’être porté à la rencontre, jusqu’à 270 kilomètres, d’une colonne revenant du Hoggar avec des montures exténuées.
Le général qui trouvait, dans cette expérience heureuse, un motif de foi dans l’emploi de l’automobile au Sahara, recourut immédiatement à un de ses procédés favoris : être à lui-même son agent d’exécution. Le 26 octobre 1917, il quittait Ouargla avec trois autos. Hélas ! il ne devait atteindre In-Salah qu’au bout de douze jours. ”

“ L’apprivoisement, voilà l’autre grand mot que nous avons de la cité et qui complète le mot confiance ; celui-là explique celui-ci.
Au cas où ces éternels indépendants resteraient intransigeants et farouches, le général Laperrine a d’autres cordes à son arc. Mais il ne les tend et ne les fait vibrer qu’après avoir essayé de l’apprivoisement. Le chef de nomades Brahim ag Abakada joue au plus fin avec lui ; il s’annonce à In-Salah, mais il ne vient pas. Le général va entreprendre contre lui « une campagne pacifique qui deviendra au besoin une offensive vigoureuse. » ”

“ Quand Bernard et Vaslin, gorgés de thé bien sucré et réconfortés par deux grands plats de potage, ont repris quelque goût à la vie, ils racontent l’agonie de leur général ; ils restent sobres de paroles sur leurs affreuses souffrances. ”

“ Des criminels, ainsi que les appelle le général Laperrine, il en reste encore au Sahara lorsque, avant la fin de 1919, le général est appelé au commandement de la région d’Alger. Mais le Sahara est pacifié. Souvent les criminels sont de simples pillards auxquels on a le tort d’appliquer le nom d’une tribu, car les tribus elles-mêmes nous sont ralliées grâce à la politique vigoureuse et habile du grand Saharien. ”

“ Mais on s’apercevra bien vite qu’il est, pour le Sahara, l’homme qu’il faut, le seul homme qu’il faille ; on l’y rappellera. » Et comme l’officier de tirailleurs s’étonnait de tant de robuste confiance et d’une foi aussi vive, le lieutenant de Libran, complaisamment, précisa ses dires : il avait servi aux spahis soudanais, sous Laperrine, qui en était alors capitaine commandant. Ce capitaine incomparable avait su donner à ses cavaliers noirs « une solidité, un esprit, un mordant, » qui, dans l’affaire où avait péri le lieutenant de Chevigné, les avaient égalés à la cavalerie du premier Empire. ”

“ Son vrai fond, c’est la douceur, c’est la bonté ; ses indigènes le murmurent, ses « enfants » le proclament, ses subordonnés s’en portent garants.
Au reste, pour mieux fixer les traits de son caractère, pour pénétrer dans les replis les plus secrets de son âme, regardons-le agir, écoutons-le parler.
Le général dépend de bureaux qui, souvent, ne le comprennent pas, ne le soutiennent pas, ne le suivent pas. Il doit insister, persuader, convaincre. Quelquefois même, il faut lutter ; il accepte la bataille. Il écrit : « Je lutte de mon mieux. » La lutte n’est pas toujours couronnée de succès. ”

“ Tout d’abord, les spahis et les tirailleurs deviennent, après fusion, des « goumiers militaires » que des éliminations successives débarrassent des éléments douteux ou mauvais, jusqu’au moment où il ne reste plus dans les compagnies sahariennes que des sujets originaires des tribus nomades habituées, par atavisme, à vivre de ce qu’on peut trouver dans le Sahara ou de ce qui peut y être facilement apporté.
De là découle une seconde idée ; à l’ancienne théorie « qu’il faut vivre sur le pays, » le commandant Laperrine substituera la théorie nouvelle qu’il faut vivre dans le pays. ”

“ Les responsabilités, le général ne cherche pas à les esquiver ; il aime à les multiplier et à les revendiquer ; il juge, il mesure les autres à sa taille ; il croit en eux. « Quand on a acquis son estime, il s’attache beaucoup à vous, et vous accorde confiance et amitié. » Il lui suffira donc d’agir sur ses officiers par des conseils, par des « directives » , et éventuellement, par des félicitations ou des reproches ; il se comporte avec eux comme un père. ”

“ Nous aurons désormais à nos côtés un autre Moussa ag Amastane. Quant aux férus d’orgueil et d’indépendance, aux ennemis déloyaux, traîtres et féroces, ceux-là n’ont à escompter nulle faiblesse du général. « Si la nécessité se fait sentir, on frappera dur à titre d’exemple. »
Quand les indigènes seront sûrs qu’ils n’échapperont ni aux représailles ni au châtiment, quand ils auront l’impression que notre force, même invisible, reste pourtant présente, ils solliciteront l’aman, ils deviendront nos auxiliaires, sinon nos propres soldats. ”

“ Quand le général en a usé à plusieurs reprises, quand on est certain que c’est le fond de son âme, on se familiarise, on se donne à lui, il devient l’ami, on l’aime comme un des siens. Il n’est pas une tribu qui ne le respecte, pas une famille dont il ne connaisse les chefs, les aventures, les querelles ”

“ Il est oiseau, voyez ses ailes ; il est souris, vivent les rats. Comme on sympathise avec le général Laperrine, lorsqu’on songe à sa politique d’apprivoisement vis-à-vis de ces chauves-souris ! Comme on le comprend, alors que, de ces indigènes farouchement sahariens, il essaie de faire des Français d’adoption ! La colonne Depommier et la harka de Moussa palabrent ainsi, mais se battent en même temps. Leurs combats d’avant-garde ou de flanc-garde leur procurent des prises ; de plus, l’ennemi juge que toute résistance serait brisée. Les troupes atteignent Djanet. Toute la région est pacifiée ”

“ Marcel Vaslin écrit, à la date du 1er mars : « Voici douze jours que nous n’avons vu personne, ni amis, ni ennemis ; des marques de grand désespoir sont visibles sur nos traits ; j’échange des impressions avec Bernard. » Ces impressions, on les devine, le général se les traduit à lui-même.
Quand une nouvelle tempête de sable a fini de sévir le 3 mars, il appelle du geste plus près de lui ses deux compagnons : « Que voulez-vous de moi ? » Il respire avec peine, d’un souffle court et sifflant. Bernard lui confie qu’il a consulté les cartes ”