Phil Evans

“ La descente devait donc offrir un peu plus de difficultés. Mais ce n’était pas pour arrêter des hommes qui, tout d’abord, n’avaient pas hésité à jouer leur vie.
Tous deux se glissèrent sur la plate-forme, s’arrêtant parfois à l’abri des roufles pour écouter si quelque bruit se produisait. Silence absolu partout. Aucune lumière à travers les hublots. Ce n’était pas seulement le silence, c’était le sommeil dans lequel était plongé l’aéronef.
Cependant Uncle Prudent et son compagnon s’approchaient de la cabine de Frycollin, lorsque Phil Evans s’arrêta :
« L’homme de garde ! » dit-il. ”

“ Et, quand Frycollin rapportait ces propos à son maître, celui-ci voyait bien qu’il ne pourrait obtenir aucun renseignement sur Robur. Il ne songeait donc plus qu’à se venger.
Phil, dit-il un jour à son collègue, il est bien prouvé maintenant que toute fuite est impossible?
— Impossible, Uncle Prudent.
— Soit! mais un homme s’appartient toujours, et, s’il le faut, en sacrifiant sa vie...
— Si ce sacrifice est à faire, qu’il soit fait au plus tôt! répondit Phil Evans, dont le tempérament, si froid qu’il fût, n’en pouvait supporter davantage. Oui! il est temps d’en finir!... Où va l’Albatros?... ”

“ Faut-il chiffrer les hips ! hips ! hips ! qui éclatèrent de toutes parts comme des détonations de boîtes d’artifice, lorsque Uncle Prudent et Phil Evans parurent sur la plate-forme, au-dessous de l’aérostat pavoisé aux couleurs américaines ? Faut-il avouer enfin que le plus grand nombre des curieux n’était peut-être pas venu pour voir le Go a head, mais pour contempler ces deux hommes extraordinaires que l’Ancien Monde enviait au Nouveau ? ”

“ Comme Uncle Prudent et Phil Evans sentaient la faim les aiguillonner vivement, ce n’était pas le cas de faire des cérémonies. Un repas n’engage à rien, et, lorsque Robur les aurait remis à terre, ils comptaient bien reprendre vis-à-vis de lui leur entière liberté d’action. ”

“ Or, cet appareil constitue pour nous et les nôtres un danger permanent. Si donc nous ne parvenons pas à le détruire...
― Commençons par nous sauver !... répondit Phil Evans. Nous verrons après !
― Soit ! reprit Uncle Prudent, et profitons des occasions qui vont s’offrir. Evidemment l’Albatros va traverser la Caspienne, puis se lancer sur l’Europe, soit dans le nord, au-dessus de la Russie, soit dans l’ouest, au-dessus des contrées méridionales. Eh bien ! en quelque lieu que nous mettions le pied, notre salut sera assuré jusqu’à l’Atlantique. Il convient donc de se tenir prêts à toute heure. ”

“ Il y avait en eux une telle somme de haine contre Robur et les siens que le sacrifice de leur propre vie paraissait tout indiqué pour détruire, avec l’Albatros, ceux qu’il emportait dans les airs. Que l’acte fût insensé, odieux même, soit ! Mais voilà où ils en étaient arrivés, après cinq semaines de cette existence de colère qui n’avait pu éclater, de rage qui n’avait pu s’assouvir !
« Et Frycollin, dit Phil Evans, avons-nous donc le droit de disposer de sa vie ?
― Nous sacrifions bien la nôtre ! » répondit Uncle Prudent. ”

“ Mais l’heure n’était pas aux récriminations, et Uncle Prudent se disposait à chercher un refuge en quelque partie éloignée de l’île, lorsque Phil Evans l’arrêta.
« Uncle Prudent, écoutez-moi, dit-il. Nous voilà hors des mains de ce Robur. Il est voué ainsi que ses compagnons à une mort épouvantable. Il la mérite, soit ! Mais, s’il jurait sur son honneur de ne pas chercher à nous reprendre...
― L’honneur d’un pareil homme... »
Uncle Prudent ne put achever. Un mouvement se produisait à bord de l’Albatros. ”

“ Oui! nous avons eu grand tort de ne pas regagner directement notre domicile.
— On a toujours tort de ne pas avoir raison, » répondit Uncle Prudent.
En ce moment, un long soupir s'échappa du coin le plus obscur de la cellule.
« Qu'est-ce cela? demanda Phil Evans.
— Rien!. Frycollin qui rêve. » ”

“ Le lendemain, 14 juin, à cinq heures, Uncle Prudent et Phil Evans se promenaient sur la plate-forme, on pourrait dire sur le pont de l’aéronef. Rien de changé depuis la veille : l’homme de garde à l’avant, le timonier à l’arrière. ”

“ Uncle Prudent et Phil Evans étaient bien résolus à fuir. S’ils n’avaient eu affaire aux huit hommes particulièrement vigoureux qui composaient le personnel de l’aéronef, peut-être eussent-ils tenté la lutte. Un coup d’audace aurait pu les rendre maîtres à bord et leur permettre de redescendre sur quelque point des États-Unis. Mais à deux ― Frycollin ne devant être considéré que comme une quantité négligeable, ― il n’y fallait pas songer. Donc, puisque la force ne pouvait être employée, il conviendrait de recourir à la ruse, dès que l’Albatros prendrait terre. ”

“ Uncle Prudent ne répondit pas. En présence de l’ingénieur, il suffoquait comme si l’air eût manqué à ses poumons.
« Cette vue de Yédo, reprit Robur, c’est vraiment très curieux.
— Quelque curieux que ce soit..., répliqua Phil Evans.
— Cela ne vaut pas Pékin? riposta l’ingénieur. C’est bien mon avis, et vous en pourrez juger avant peu. »
Impossible d’être plus aimable.
L’Albatros, qui pointait vers le sud-est, changea alors sa direction de quatre quarts, afin d’aller chercher dans l’est une route nouvelle. ”

“ C'est donc sérieux; cet absurde projet de nous emmener aux antipodes ?
dit l'un.
— Et malgré nous ? répondit l'autre. Ah ! que ce Robur y prenne garde ! Je ne suis pas homme à le laisser faire!.
— Ni moi! répliqua Phil Evans. Mais, croyez-moi, Uncle Prudent, tâchez de vous modérer. ”

“ Une cinquantaine de naturels, vivant de la pêche, habitaient la côte occidentale de Chatam. Ils avaient vu l'aéronef descendre sur l'île. Ils firent aux fugitifs l'accueil que méritaient des êtres surnaturels. On les adora, ou peu s'en faut. On les logea dans la plus confortable des cases. Jamais Frycollin ne retrouverait une pareille occasion de passer pour le Dieu des noirs.
Ainsi qu'ils l'avaient prévu, Uncle Prudent et Phil Evans ne virent pas revenir l'aéronef. Ils devaient en conclure que la catastrophe avait dû se produire dans quelque haute zone de l'atmosphère. ”

“ Cependant, si l'aube apparaissait plus hâtivement que ne le permettait le quarantième parallèle, qui est celui de Philadelphie, elle ne se faisait pas avec cette rapi- dité spéciale aux basses latitudes.
Nouvelle observation de Uncle Prudent à ce sujet, nouveau phénomène inexplicable.
« On pourrait peut-être se hisser jusqu'à la meurtrière, fit observer Phil Evans, et tâcher de voir où on est?
— On le peut, » répondit Uncle Prudent.
Et, s'adressant à Frycollin : « Allons, Fry, haut sur pied! »
Le nègre se redressa. ”

“ XVI
qui laissera le lecteur dans une indécision peut-être regrettable.
Il était alors minuit vingt. Cinq ou six coups de fusil avaient encore été tirés de l’aéronef. Uncle Prudent et Frycollin, soutenant Phil Evans, s’étaient jetés à l’abri des roches. Ils n’avaient pas été atteints. Pour l’instant, ils n’avaient plus rien à craindre. ”

“ Et William T. Forbes, le fabricant de sucre de chiffons, avait reçu une cordiale poignée de Phil Evans, qui lui avait dit par deux fois : « Au revoir!. Au revoir!. » Miss Doll et miss Mat Forbes, si attachées à Uncle Prudent par les liens de la plus pure amitié, ne pouvaient revenir de cette disparition, et, afin d'obtenir des nouvelles de l'absent, parlaient encore plus que d'habitude.
Enfin, trois, quatre, cinq, six jours se passèrent, puis une semaine, deux
Des traces d'une lutte furent relevées. ”

“ M. Evans rentra.
Son domestique lui annonça que deux Américaines très.
M. Evans, qui venait des Tuileries où il avait vainement cherché l'Impératrice, eut un éclair de divination.
— Ah! oui! je sais. Elles viennent encore m'ennuyer de leurs jérémiades; nous tâcherons de leur faire passer l'Atlantique le plus tôt possible.
Et il entra dans le cabinet.
M. Evans est Américain et sportsman; c'est assez dire qu'il est homme de décision. -Allons, mesdames, à l'œuvre. Ma femme est à Dieppe, vous devrez donc vous chercher seules, robes, bottines et tout ce qu'il vous faut. ”

“ En même temps, elle se formait une société intelligente. Ce fut là qu’elle se lia avec les Bray et les Hennell, gens distinguos et aimables, tous plus ou moins hérétiques. Une amie commune leur amena miss Evans dans la pensée que sa piété toucherait peut-être et ramènerait ces brebis égarées. C’était mal connaître le « caméléon. » Miss Evans était arrivée à Coventry calviniste farouche. L’année n’était pas révolue que la pension Franklin, les tantes Pearson, la tante Elisabeth, le frère Isaac, se voilaient la face. ”

“ « Transportons-le à French-den ! dit Gordon. Là, seulement, nous pourrons le soigner...
— Et le sauver ! s’écria Briant. Ah ! mon pauvre camarade !... C’est pour moi que tu t’es exposé ! »
Evans approuva la proposition de ramener Doniphan à French-den — d’autant plus qu’en ce moment il paraissait y avoir quelque répit à la lutte. Vraisemblablement, Walston, voyant que les choses tournaient mal, avait pris le parti de battre en retraite dans les profondeurs de Traps-woods. ”

“ La prudence de Gordon, le dévouement de Briant, l'intrépidité de Doniphan, la résignation de tous, petits et grands, cela fut universellement admiré. - ; Inutile d'insister sur la réception qui fut faite à Kate et au master Evans. Ne s'étaient-ils pas consacrés au salut de ces enfants? Aussi, une souscription publique fit-elle don au brave Evans d'un navire de commerce, le Chairman, dont il devint à la fois le propriétaire et le
capitaine, — à la condition qu'il aurait Auckland pour port d'attache. ”

“ Cependant la présence de Rock et de Cope constituait encore un danger; la sécurité ne saurait être complète, tant qu'ils ne seraient pas mis hors d'état de nuire.
Evans résolut donc d'en finir avec eux, avant de se rendre au port de Bear-rock.
Gordon, Briant, Baxter, Wilcox et lui partirent le jour même, fusil sous le bras, revolver à la ceinture, accompagnés de Phann, car il n'était que juste de s'en remettre à son instinct pour découvrir une piste. ”

“ Evans se présenta : « Docteur Thomas Evans, membre de la Société internationale de Secours aux blessés. » Puis, abordant sans détour la question qui le poignait, il dit à Sir John Burgoyne : « Je vous prie de prendre immédiatement à votre bord l’impératrice Eugénie, qui est cachée à Deauville, où elle peut être arrêtée d’un instant à l’autre. » Sir John, ancien officier aux gardes de la Reine, un peu rude de façons et ayant vécu à Paris, se mit à rire et répondit : « Est-ce que vous croyez que je suis homme à me laisser « blaguer » par des yankees ? » ”

“ « C'est lui! s'écria-t-elle.
- Lui?. dit Briant. - Ouvrez!. Ouvrez!. » répétait Kate.
La porte fut ouverte, et un homme, ruisselant d'eau, se précipita dans le hall.
C'était Evans, le master du Severn.
XXVI
Kate et le master. —Le récit d'Evans. — Après l'échouage de la chaloupe.— Walston au port de Bear-rock. — Le cerf-volant. — French-den découvert. — Fuite d'Evans. — La traversée du rio. — Projets. — Proposition de Gordon. -- Les terres dans l'est. — L'île Chairman-Hanovre.
Tout d'abord, Gordon, Briant, Doniphan étaient restés immobiles, à cette apparition si inattendue d'Evans. ”

“ Entre SIR HUGUES EVANS. EVANS. Où est notre hôte ?
L’HÔTE. Qu’y a-t-il, monsieur ?
EVANS. Prenez garde aux gens que vous hébergez : un de nos amis, qui arrive de la ville, me dit qu’il y a trois escrocs allemands qui ont fait main basse sur les chevaux et l’argent de tous les aubergistes de Reading, de Maidenhead et de Colebrook. Je vous avertis, dans votre intérêt, de prendre vos précautions : vous êtes un homme avisé, riche de saillies et de plaisanteries ; il ne convient pas que vous soyez volé. Adieu !
Il sort.
Entre CAIUS. CAIUS. Où est mon hôte de la Jarretière ? ”

“ « En avant! dit Evans. Nous ne pouvons le laisser s'engager seul!. »
Un instant après, ayant rejoint Doniphan, tous faisaient cercle autour d'un corps étendu au milieu des herbes et qui ne donnait plus signe de vie.
« Celui-là, c'est Pike! dit Evans. Le coquin est bien mort! Si le diable s'est mis en chasse aujourd'hui, il ne reviendra pas bredouille!
Un de moins ! ,
— Les autres ne peuvent être éloignés! fit observer Baxter.
—- Non, mon garçon ! Aussi, ne nous découvrons pas !. A genoux !.
A genoux !. » , Troisième détonation venant de l'a gauche, cette fois. ”

“ Dans cette affaire, monsieur Evans, je suis partagé entre deux sentiments. Je déteste l’homme cordialement, et il m’est bien indifférent qu’on le sache. L’idée qu’il venait supplanter ici cette jeune demoiselle m’a été insupportable dès le premier moment. Quand je l’ai vu, que je l’ai entendu parler, que j’ai vu ce qu’il était, — un pauvre être, rampant et lâche, — mon antipathie a pris plus de force encore. Je souffrais de voir que le vieil Indefer Jones, que j’avais toujours respecté, eût amené un tel homme au milieu de nous. Il l’a fait venir pour l’instituer son héritier. ”

“ Aussitôt une détonation retentit...
— Celle que nous avons entendue ?... dit Doniphan.
— Évidemment ! reprit Evans. Une balle m’effleura l’épaule... Je bondis et me précipitai dans le rio... En quelques brasses, je fus sur l’autre bord, caché entre les herbes, tandis que Rock et Forbes, arrivés sur la rive opposée, disaient : « Crois-tu l’avoir touché ? — J’en réponds ! — Alors, il est par le fond ? — Pour sûr, et, à cette heure, mort et bien mort ! — Bon débarras ! » Et ils déguerpirent. ”