Th. Loriot

“ A peine la cérémonie du gui sacré avait-elle été terminée, lorsque, les victimes immolées, un des Ovates, le plus habile dans l'art de découvrir l'avenir, eut procédé à l'inspection des entrailles fumantes, la grande prêtresse était rentrée dans la cité Carnute. Alors, l'esprit plus tourmenté que jamais par le mutisme des oracles et l'incertitude des signes évoqués, elle résolut de donner libre cours à ses pensées, et de calmer les agitations de son cœur, en revoyant une fois encore la jeune fille dont les traits l'avaient si vivement frappée. ”

“ Silencieusement, les deux jeunes filles s'approchèrent, et toutes deux, pieusement agenouillées, elles firent monter vers le trône du Très-Haut les accents de leur cœur, aussi agréables, aussi odorants que le parfum de l'encens. Un Ange se détacha du groupe des esprits célestes, afin de présenter ces précieuses effusions des âmes au Dieu qui entend la prière des petits et des faibles.
Alors, le pontife renouvela en présence des
fidèles l'immolation du Calvaire. ”

“ Soline et Modeste se trouvaient un jour
plongées dans leurs pieux sentiments et nourrissaient en elles-mêmes de célestes pensers, quand tout-à-coup, sur le chemin quelles parcouraient, deux colombes, poursuivies par un vautour, vinrent s'abattre à leurs pieds.
Timides, effrayées, les pauvrettes sollicitaient leur protection contre la menace de l'oiseau aux serres cruelles. Les jeunes filles ne purent s'empêcher d'être émues ; la pitié était si naturelle à leur cœur ! Elles sauvèrent de la mort les deux chétives créatures. ”

“ Or, cette vision emplit leur cœur d'amour.
L'aurore d'un Ciel, qui allait s'ouvrir pour elles, illuminait leurs âmes ensommeillées de toute la gloire des régions célestes. Ravies se trouvaient donc nos deux jeunes chrétiennes dans les enivrements béatifiques de la contemplation divine. Victimes prédestinées au sacrifice, elles s'immolaient chaque jour par la pensée
un auteur, respire la grâce poétique du christianisme ; sainte littérature, semblable aux parfums inénarrables dont il est parlé, et dont les justes sont nourris. ”

“ Parfois, dans les tranquilles soirées d'été, lorsque le soleil couchant disparaissait derrière la montagne en éclairant vivement ses hauteurs, recherchée par quelques jeunes filles, elle ne dédaignait pas de mêler ses doux entretiens, et suavement, en laissant ses paroles trahir les secrets de son cœur, elle leur enseignait à marcher vers la voie du bonheur, celle qui apprend à vivre dans l'amour de Dieu et du prochain. ”

“ Quelques soleils s'étaient à peine levés et couchés sur la cité des Antres, que l'édit sanglant fut promulgué au son bruyant du tympanon romain. Un sentiment de stupeur et d'angoisse
s'empara de tous les cœurs , singulier pressentiment d'un malheur invisible et qu'on ne saurait définir. Au bruit du sabot d'un cheval sur les prairies, bien longtemps d'avance, les feuilles de la sensitive, dit-on, se resserrent et se ferment ; ainsi parfois, le cœur plein de sombres présages de malheur se resserre et se ferme, bien avant que le coup l'ait frappé. Dans la vieille cité, tous s'agitèrent ”

“ Quelques jets de lumière s'échappaient de la
voûte et suffisaient à peine à dissiper les ténèbres; c'étaient presque les catacombes creusées par les chrétiens dans la campagne romaine. Là, chaque matin, s'unissaient dans
la prière les fidèles de cette Église naissante.
Potentien , naguère dans la capitale du monde instruit dans la foi du Christ, s'était fait l'apôtre de la vieille cité, et se trouvait le pasteur du jeune troupeau. ”

“ Toute entière, la noble cité portait envie au sort de la magnanime Alésia1 !.
Il ne restait plus qu'à gémir !.
Au nombre des prisonniers que trainaient à leur suite les légions victorieuses se trouvait la grande prêtresse Velléda.
Protégé par la supériorité de ses armes et le nombre de ses légions, le Romain superbe édifia son palais ; il eut ses thermes, son atrium et ses portiques. L'art vint insulter à la simplicité primitive des habitations. ”

“ L'arrêt, en effet, était tel qu'on pouvait l'attendre de ceux qui l'avaient inspiré, c'est-àdire cruel, impitoyable. Le fourbe Arminius en réclama pour lui l'exécution, et s'empressa d'informer son complice, qu'il eût à ouvrir incontinent une chasse sans trêve ni merci contre les sectateurs du Dieu de l'Orient.
Mais les orages de la terre n'ont pas la puissance de terrifier tous les cœurs.
Fidèle à la loi de la prière, Modeste n'en continua pas moins, avant même la première aube, à s'esquiver chaque matin du palais de
son père. ”

“ Tous deux occupaient un emploi au palais du gouverneur, tous deux jouissaient de quelque influence auprès de lui. Le premier, caractère faux, souple, ambitieux, doué d'intelligence, mais une intelligence servie par le génie du mal, était arrivé par ses flatteries, et parfois ses bassesses, à se créer une situation assez importante auprès du proconsul ; il se trouvait l'un de ses favoris et de ses conseillers les plus intimes. Le second, Batoris, était gaulois, mais un gaulois traître à sa patrie. ”

“ Tous s'encourageaient pareillement au martyre pour le cas d'une persécution dans les Gaules. La couronne du Ciel leur semblait préférable à la vie de la terre.
Le sacrifice reprit son cours au milieu de ces saintes aspirations. Le pontife invita les fidèles à redoubler de ferveur dans leurs prières, il commanda d'élever bien haut les cœurs audessus des sollicitudes et des préoccupations de la terre, et l'auguste immolation du Calvaire se réalisa de nouveau : Jésus-Christ s'offrit victime pour les péchés du monde. ”

“ Soudain la vierge voit un temple. De nombreuses victimes se pressent pour être immolées sur les autels, déjà le prêtre est debout sacrificateur empressé, au milieu de la foule qui l'entoure ; il est sur le point de présenter à ses dieux les offrandes qui sont faites pour un futur hymen, il n'attend plus que l'arrivée de la jeune fiancée. elle va franchir les degrés qui la séparent de l'autel. ”

“ Le jour avait grandi par les étroites ouvertures de la grotte, et quand ils sortirent, le soleil avait commencé sa carrière à l'horizon embrasé de ses feux étincelants. Chacun redescendit de la montagne. La petite assemblée s'égrena peu-à-peu, accompagnée des notes variées du chant mélodieux des oiseaux, et les fidèles s'en allèrent vaquer à leurs occupations journalières, nourris de la manne sacrée, encouragés par l'exemple, et fortifiés par la dernière bénédiction du chef du collège apostolique. ”

“ A leur tête, ainsi qu'un général au jour du triomphe, marchait Potentien, le noble et majestueux vieillard, convoitant ardemment la palme du martyre comme le digne couronnement de sa laborieuse carrière, puis venaient le prêtre Adventin, les diacres Sérotin et Eodald, enfin tout le troupeau fidèle, au milieu duquel se tenaient, les yeux doucement inclinés vers
la terre, les vierges courageuses Soline et Modeste. ”

“ Et le saint pontife, avec le langage d'un Séraphin, parla des délices de la patrie, des enivrements éternels qui attendaient, dans le lit nuptial de l'Epoux divin, la vierge chrétienne qui, ayant méprisé toutes les joies de la terre, brûlait du désir de cueillir la rose de l'amour dans les champs ensanglantés du martyre, pour s'endormir, victime prédestinée, dans le linceul d'une pureté sans tache. N'avait-il pas médité ces paroles du sage ?
« Une vie immaculée vaut une vie entière.
» L'âme qui plaît à Dieu, devient l'objet de sa » prédilection. ”

“ Cependant, vers la partie inférieure de la grotte sacrée était préparée la sainte piscine où les nouveaux convertis devaient puiser une seconde vie, une vie plus précieuse que l'existence passagère et terrestre. Les diacres l'avaient emplie d'une eau limpide, naguère bénite à la dernière Pâque par les prières du saint pontife. Tout auprès, rangés en cercle, se tenaient les catéchumènes. ”

“ Cependant la nouvelle des supplices, qui
avaient été édictés contre les apôtres Pierre et Paul et leurs disciples dans la Capitale du monde, s'était répandue dans toutes les provinces du vaste empire : une seule chose avait arrêté l'exécution des édits impériaux dans les contrées plus récemment soumises, la crainte de quelque soulèvement. Peut-être aussi répugnait-il à certains proconsuls éloignés de se baigner inutilement et comme à plaisir dans des flots de sang humain ? ”

“ Satan s'est donc jeté sur l'Église et sur ses fidèles: mais l'Eglise a « les paroles de la vie éternelle1, » et les fidèles, s'ils ont perdu la vie présente par milliers, par milliers aussi ils ont conquis la vie de l'heureuse immortalité.
Le signal fut donné, la chasse fut ouverte, une chasse sans trêve ni merci. Pareils à l'animal carnassier qui épie sa proie dans la profondeur des forêts, les complices se mirent en quête, ils préparèrent leurs embûches, ils firent tous leurs efforts pour arriver à l'exécution de leurs sanguinaires desseins. Mais comment procéder à l'attaque ? ”

“ Erreurs pour erreurs, l'accord pouvait s'établir entre païens, Teutatès consentait à céder la place à Jupiter ; mais entre Jésus et Bélial, aucun compromis n'était possible. L'Enfer le savait, aussi dans chacun de ceux qui faisaient profession de la religion du Crucifié, voyait-il autant d'ennemis acharnés qui étaient conjurés contre lui. Il se résolut donc à engager la lutte, et, unissant les sectateurs du druidisme et les zélateurs du paganisme romain dans une même conjuration, il entreprit de noyer dans des flots de sang les fidèles du Christ. ”

“ Cependant les chrétiens, sans plus s'inquiéter de l'avenir, puisaient avec bonheur aux sources sacrées de la grâce. Leur vie, depuis qu'à leurs yeux s'était ouvert un nouvel horizon, s'était illuminée de la lumière de l'amour, elle ressemblait aux cieux qui brillaient au-dessus de leurs têtes, elle était pure comme les eaux du fleuve qui en reflétaient l'azur dans leur limpidité. Sans doute, une ligne d'ombre voi lait pour eux le sort du lendemain, mais lors-
que Dieu est dans le cœur, quand le temps s'évanouit pour faire place à l'éternité, qu'importe la terre et ses biens et ses trésors ! ”

“ Suivons notre jeune sainte ; nous l'avons vue traverser le désert de la vie, les épreuves ne lui ont pas manqué ; mais, après avoir erré dans ces noires ténèbres de la misère et de l'affliction, elle arrive au bel oasis du bonheur, elle va jouir de l'éclatante lumière de l'immortalité. ”

“ Soline n'avait point attendu cet appel; des premières elle s'était hâtée de gravir la colline et s'était jointe à la pieuse assemblée,
Au sommet de la montagne, non loin de la grotte où les Druides vaquaient encore à leurs cérémonies païennes, était une autre grotte, sorte de caverne allongée que la nature semblait avoir creusée elle-même dans l'enfoncement des rochers, et qui se trouvait comme adossée à la première. La foule, sortie des habitations éparses dans la cité, se perdit bientôt au sein de cet antre par des ouvertures à fleur de terre adroitement pratiquées. ”

“ Comme un éclair, cette pensée faillit traverser l'esprit de Batoris ; mais la présence de la jeune fille en avait excité d'autres au cœur d'Arminius, elle venait de réveiller un de ses plus doux rêves. Lui, le confident, le favori du proconsul, ne pouvait-il pas espérer d'épouser un jour la jeune et belle romaine ? ”

“ Ainsi l'homme, fait pour Dieu, se trouve dévoyé, quand sa marche n'est pas éclairée par le phare lumineux de la vérité ; ainsi tristes et sombres lui apparaissent ses jours, quand à l'horizon de l'âme ne vient pas poindre la lumière lui montrant l'avenir de ses destinées immortelles. ”

“ « Seigneur, dirent-ils, que faire des autres chrétiens captifs dans la prison ? »
- « Qu'ils abjurent leurs croyances impies » ou qu'ils meurent ! » répondit-il.
Les bourreaux à l'instant s'élancèrent vers la prison, comme une bande de loups se rue au carnage, et sauf les captifs pris à la guerre et réservés pour le prochain triomphe du vainqueur, qui seuls devaient être épargnés,
ils commençaient d'égorger sans pitié tous ceux qui se déclaraient chrétiens. ”

“ Or ce dût être un spectacle saisissant de contempler cette foule tout-à-l'heure calme, émue, recueillie, maintenant soulevée, bruyante, furibonde, semblable à l'Océan agitant ses flots en courroux, et s'insurgeant avec furie contre les digues de ses rivages. Ainsi dans une tempête horrible, les vents déchainés mugissent hors de leurs antres, et se heurtent au sein des forêts avec un fracas et des sifflements épouvantables ; ainsi l'on représente des esprits de ténèbres qui s'assemblent la nuit dans des lieux sauvages pour se livrer aux désordres de leurs danses furibondes. ”

“ Une joie suave, quelque chose de mystérieux et de céleste ranimait tout entière, et chaque jour, s'avançant vers l'idéal d'une perfection sublime, elle paraissait diriger ses pas vers les degrés d'un temple, où s'immolaient sans aucun doute des victimes telles que l'orgueil, l'amour-propre, et d'autres passions issues d'une nature corrompue. ”

“ Tandis que le pontife et ses saints acolytes se dépensaient en labeurs quotidiens, et allaient, par leurs paroles éloquentes, frapper à la porte des âmes, astres dévoyés loin du firmament de la vérité, elle, colombe mystique, soutenue sur les ailes de la Charité, prenait son essor vers le seul repos qui ne peut se rencontrer que dans l'essence divine. ”

“ Le soleil, à son lever, éclairait la montagne de ses rayons horizontaux ; çà et là, les ombres allongées des grands arbres surgissaient peu-à-peu au milieu des rochers dorés par son éclatante lumière. Hélas ! les pauvres captifs ne pouvaient plus jouir de son regard vivifiant qui, à lui seul, fait pour tout homme la moitié de la vie. ”

“ Des hommes, des femmes, des enfants, le guerrier intrépide au milieu de sa nombreuse famille, se hâtaient pêle-mêle dans la cité, jus-
qu'aux plus âgés qui trébuchaient parfois en précipitant leurs pas dans des sentiers tortueux et inégaux. Soline suivait un des chemins détournés qui du vallon escaladaient les hauteurs pour conduire à la grotte principale de la montagne. Elle avait reconnu ces lieux qui lui avaient été montrés dans sa vision ; une sainte émotion s'était emparée de son âme, trois fois ses lèvres avaient baisé le sol sacré ”