Charles de Beaurepaire

“ Trop souvent les grands, en entrant dans ce lieu de paix et de miséricorde, n'abandonnaient rien de leur intraitable orgueil. Mérovée, fils du roi Chilpéric, y entrait le front levé, demandait impérieusement les eulogies, et menaçait l'évêque de mettre à mort ses clercs, s'il n'obtempérait immédiatement à son désir. Malgré tant d'insolence, Grégoire de Tours le supportait avec bonté ; il faisait avertir le roi Chilpéric de l'arrivée de son fils dans l'église de Saint-Martin, afin qu'il se disposât à lui faire grâce on à traiter avec lui. ”

“ L'asile chrétien a succédé à celui de la Grèce. Pendant de longs siècles il a servi de contre-poids à l'esclavage, et a attesté aux peuples d'une manière éclatante que, contre la cruauté et l'injustice, il existe un refuge au sein de Dieu. Il a de plus tempéré la sévérité des lois, en ménageant l'intercession, ou a suppléé à leur impuissance, en rendant obligatoire la composition et en opposant une barrière à la vengeance. ”

“ Comme l'espoir d'obtenir le repos de la conscience et de se soustraire aux craintes du châtiment civil, ne pouvait qu'engager vivement le coupable à fuir aux pieds du prêtre pour y porter des aveux et le témoignage de son repentir, Charlemagne, dans le capitulaire de 789 (de Partibus Saxonise) , statuait que la vie devait être garantie à quiconque, après avoir commis un crime digne de mort, mais demeuré secret, se soumettait à la pénitence. ”

“ Le saint prélat, dans une lettre où respirent toute la bonté et toute l'élévation de son âme, leva cette difficulté et tâcha de lui faire comprendre qu'il n'y avait point de contradiction dans la conduite de l'Église ; qu'à la vérité le désir de conserver à la pénitence sa gravité aux yeux des peuples la forçait à repousser le relaps hors de son sein, mais qu'elle n'en professait pas moins la rémissibilité de tous les péchés et qu'elle se croyait obligée à aimer tous les pécheurs et à intercéder pour eux dès qu'ils donnaient lieu d'espérer qu'ils se corrigeraient. ”

“ Après avoir étudié l'asile dans le droit et dans les conciles qui lui donnent sa forme propre, il ne sera pas inutile de l'étudier dans les faits, pour apprécier quelle en fut l'importance et la valeur dans les premiers siècles de la monarchie française. C'est à Grégoire de Tours, peintre fidèle des moeurs de son époque, que nous empruntons la plupart des faits qui vont suivre.
Tous peuvent avoir besoin du secours de l'Église. On y voit accourir les rois, les fils de rois, les favoris disgraciés, les comtes, aussi bien que les pauvres et les esclaves 3. ”

“ Mais, à côté de ces avantages, qui en ont jusqu'à nos jours assuré l'existence dans une partie du monde chrétien, se trouvaient les embarras de juridiction, les luttes, les scandales et de criants abus dont il suffira de citer quelques-uns. — Souvent les criminels, après s'être constitués prisonniers, pour se rédimer, par la perte de leurs cateux, de la peine de mort ou de la mutilation, se sauvaient dans une église ou dans un cimetière, s'évadaient grâce à la complaisance des clercs , et privaient ainsi le roi et les seigneurs du prix de leurs crimes. ”

“ Au milieu de sociétés peu civilisées, un héros, Thésée ou Cadmus, rassemble, autour d'un autel protégé par la vénération des peuples, d'autres bannis, d'autres émigrés, et presque tous venants. Comme il fallait nécessairement des hommes pour fonder la ville, on se gardait de rechercher les griefs de la vie passée, et de rejeter un secours dont les voisins auraient su profiter. Tel était le vêtus consilium condentium urbes, comme dit Tite-Live. Un asile fut le berceau d'Athènes, un autre fut celui de la ville éternelle. ”

“ Les dispositions des capitulaires de 744 et de 779 s'adressent aux prêtres : ils ne pourront plus à l'avenir défendre les réfugiés contre la justice elle-même. Celles du concile de Mayence, des capitulaires de Paderborn 2 et de Partibus Saxonise, s'adressent spécialement aux juges: ils devront avoir égard aux prières et à l'intercession de l'Église. Ainsi se trouvent conciliés les intérêts de la justice, contre laquelle il ne doit point y avoir de refuge, et ceux de l'Église, implorant pour le criminel la vie et les membres, par respect pour Dieu et pour les saints. ”

“ Deux de ses esclaves, épris d'amour l'un pour l'autre, comme il arrive trop souvent, dit naïvement Grégoire de Tours, s'unissent et se réfugient ensemble à l'église. Leur maître les réclame. Le prêtre doit les lui restituer conformément aux lois; mais auparavant il exige qu'il promette de ne point troubler leur union et de les exempter de toute peine corporelle. Rauching hésite pendant quelques instants ; puis étendant la main sur l'autel : « Ils ne seront jamais séparés par moi; au contraire, je ferai en sorte qu'ils restent toujours unis 2. » Le prêtre crut à sa parole ! ”

“ L'empereur Théodose II, pour obvier à de tels inconvénients, publia une constitution en vertu de laquelle l'asile était étendu à la partie extérieure, au vaste pronaos des églises chrétiennes, qui comprenait des maisons, de petits jardins, des bassins et des portiques, et ressemblait singulièrement à celui des anciens temples païens. Nul ne devait pénétrer avec des armes dans aucune partie de l'enclos sacré; prescription juste autant que sage, et que l'empereur se faisait un devoir de suivre le premier. Les réfugiés ne pouvaient plus manger ni dormir dans l'intérieur de l'église. ”

“ Les saints docteurs proclamèrent des principes qui n'allaient à rien moins qu'à changer la législation criminelle presque de fond en comble. Leur but n'était pas d'abolir la peine de mort 2, mais au moins de la rendre plus rare ; d'enlever au magistrat comme au bourreau toute idée de vengeance, pour ne plus laisser subsister que la seule idée de justice; de substituer aux peines cruelles des Romains des peines vraiment correctionnelles ; d'enlever au criminel le superflu qui l'engage au mal, en lui laissant le plus souvent possible la vie qui lui permet le repentir ”

“ Après la chute de l'empire franc, plusieurs souverainetés et diverses coutumes se partagèrent le pays. La révolution qui mettait fin; a l'existence d'un pouvoir central livrait les peuples à l'arbitraire de petits despotismes et à une guerre incessante. Au milieu de cette anarchie qui marque le plus haut degré de l'influence barbare, un ardent besoin de repos s'empara de tous les coeurs. ”

“ « Si quelqu'un est digne de mort, et qu'il se réfugie à l'église, qu'on lui laisse la vie, et qu'il paye selon les règles du droit. Si quelqu'un a mérité le fouet, et qu'il se réfugie au temple, qu'on lui fasse grâce 4. » La loi des Bavarois repoussait formellement toute espèce d'exclusion 5. On voit, sans qu'il soit nécessaire d'insister sur ce point, quelle distance il y a entre le droit d'asile ainsi entendu et celui de la législation romaine, et par quelles raisons cette différence s'est produite et se justifie. ”

“ Quand la justice s'ennuiera de guetter le coupable, elle l'obtiendra des mains de l'église, moyennant promesse de ne lui faire subir ni la mutilation, ni la mort ; et comme , même à la fin du treizième siècle, la prison n'était guère encore établie que pour la garde et non pour la punition 3, la confiscation, l'amende , le bannissement et certaines peines ecclésiastiques seront, en définitive, les seuls châtiments infligés au réfugié. ”

“ Enfin, le recours à l'asile n'amenait point un changement de juridiction; les réfugiés n'échappaient point aux règles de la compétence ordinaire, et leurs adversaires n'étaient point à la discrétion de l'Église. A qui donc servait l'asile? Aux esclaves, aux débiteurs, aux innocents timides et poursuivis, qui s'y trouvaient à l'abri de la vengeance, et pouvaient communiquer avec confiance leurs plaintes et leurs griefs aux évêques ”

“ Au milieu des révolutions fréquentes qui désolèrent les petits États de la Grèce, les hommes les plus puissants étaient exposés à avoir besoin de ce secours bien faible, il est vrai, contre deux forces aussi implacables que la fureur populaire et la raison d'État. Il n'y a qu'à voir Démosthènes dans l'île de Calaurie, Hypéride et ses compagnons dans le temple d'Ajax, Théramène au pied d'un autel pour éviter la colère de Critias, et plus tard le roi Persée dans l'île sacrée de Samothrace 4. ”

“ Une bulle d'Innocent III prononça l'excommunication contre ceux qui violeraient l'asile du Temple 2. En Orient, où les croisés, pour réussir, auraient eu besoin de se soumettre à une discipline plus exacte que partout ailleurs, ce privilège ne pouvait que produire de malheureux effets. Nous en avons, du moins, pour garant la Bible au seignor de Berze 3.
Le pouvoir du Temple, de l'Hôpital et de tous les couvents en général, ne se bornait point à offrir un refuge à ceux qui s'y échappaient. Les religieux sauvaient encore par leur intercession le coupable tombé aux mains de la justice ”

“ S'il s'était rendu coupable d'un homicide volontaire, il ne recevait, même en se soumettant à la pénitence, l'absolution qu'à la fin de sa vie. Le pénitent devait s'abstenir de tout négoce; il né pouvait plus porter les armes ni même se marier, à moins qu'il ne fût trop jeune. Le tribunal ecclésiastique devenait, dans cette position, son tribunal naturel. Et ne pensons pas que ces prescriptions fussent dénuées de sanction ; elles en avaient une, réelle et suffisante, dans l'excommunication, qui, à cette époque, équivalait à la privation de tout commerce avec la société. ”

“ Ne pouvant soustraire le pays tout entier à l'empire de la violence, ni garantir à tous les temps comme à tous les lieux cette sécurité continuelle qui n'appartient qu'à la civilisation, on l'accorda à autant de lieux et à autant de jours qu'il fut possible de prendre. ”

“ Les Barbares respectent l'asile des églises. Il est reconnu et développé au 1er concile d'Orléans. L'imperfection de la législation barbare nécessitait cette institution. L'asile était alors absolu. Ses effets. Il n'a pour but que de conserver la vie et les membres, et de forcer à la composition et à la pénitence. Les prêtres ne peuvent assister aux exécutions capitales. Le parvis de l'église ne peut servir aux « malls » publics. L'intercession doit être gratuite. Peines réservées aux violateurs de l'asile. L'immunité s'étend à l'aître et, à défaut d'aître, à certain espace autour de l'église. ”

“ Nous venons de nommer les pauvres. Eux aussi trouvaient à l'église, non-seulement nourriture et protection pour leurs personnes, mais encore un asile où ils déposaient avec assurance le peu d'argent qu'ils possédaient. On sait avec quel zèle saint Ambroise défendait ces dépôts éminemment respectables contre l'empereur lui-même. Selon son avis, l'évêque de Pavie résista aux magistrats et aux officiers qui voulaient enlever celui d'une veuve, et répondit à la force en faisant lire, devant les violateurs de l'immunité ecclésiastique, l'histoire du châtiment d'Héliodore. ”

“ On l'eût tué peut-être, si la sainte basilique ne lui eût offert la protection qu'elle accordait à son persécuteur; elle le vêtit, obtint sa grâce, et le renvoya à Poitiers. Libres et en sûreté dans leur asile, les réfugiés passaient souvent leurs jours en banquets ; les esclaves de Mérovée allaient consulter pour lui la sorcière. ”

“ Sous Charlemagne, le pouvoir se relève, la justice reprend quelque autorité. La composition que jusque-là les Francs avaient pu refuser, devint obligatoire pour l'offenseur comme pour l'offensé, en vertu du capitulaire de 779 2. Dès lors l'intercession des grands et des prêtres, et le refuge préalable à l'église, ne furent plus absolument nécessaires pour arriver à la pacification des inimitiés et des guerres privées; mais, ne nous y trompons pas, la réforme ne pénétra point dans les moeurs. ”

“ Gontran fit grâce à celui qui avait voulu le tuer, en ce sens qu'il lui accorda la vie; mais il ne l'exempta pas de la peine du fouet. Sunnégisil et Gallomagne, l'un connétable, l'autre référendaire, coupables tous deux de conjuration contre Childebert II, quittèrent l'église avec promesse d'avoir la vie sauve, mais furent condamnés au bannissement. Plus tard, Charlemagne, par son capitulaire de Partibus Saxonise, se réservait d'envoyer dans le lieu qu'il désignerait ceux que l'asile aurait protégés. ”

“ C'est ce qui nous explique pourquoi les constitutions impériales n'excluent point de l'asile les hommes chargés de crimes énormes, comme elles les exceptent des indulgences pascales, ce qu'elles n'eussent point manqué de faire, si le recours à l'église avait eu pour résultat de soustraire, par sa vertu propre et irrévocablement, le criminel à la juridiction laïque 2. ”

“ Lui-même pouvait sortir, s'il se sentait assez d'audace pour s'exposer au danger d'être pris par les partisans de son père. « Qu'on fasse venir nos chevaux, prenons nos éperviers et nos chiens ; chassons et courons la campagne, » lui disait perfidement Gontran Boson, qui s'était vendu à Frédégonde. Mérovée suivit ce conseil, sortit, et se fit prendre par le duc Erpon. Heureusement pour lui, à défaut de la basilique de Saint-Martin, il rencontra celle de Saint-Germain 1.
Ébérulf se comportait dans l'église avec moins de respect encore. ”

“ Une loi rendue en 398, sous l'influence d'Eutrope, excluait de l'asile les simples débiteurs, en ce sens que, si les clercs ne les rendaient pas au créancier à la première sommation, les économes des églises étaient contraints à l'acquittement de leurs dettes. Les mauvais traitements qui attendaient d'ordinaire les débiteurs engageaient souvent les évêques à les libérer, soit aux dépens de l'Église, soit au moyen de quêtes faites parmi les fidèles. ”

“ En 1554, un homicide de guet-apens d'Étrépagni avait été condamné par le bailli de Longueville à être traîné sur la claie depuis la prison jusqu'à l'église dudit lieu, à crier là merci à Dieu et à la Vierge, à avoir la tête tranchée, le corps mis en quatre quartiers, la tête et la main portées à Tillières et affichées au haut d'une colonne de bois, devant la maison où le meurtre avait été perpétré, outre confiscation de biens et d'héritage à qui de droit. ”

“ Maimonide attribue, il est vrai, le même privilège aux quarante-huit villes lévitiques 3 ; mais cette opinion n'est point probable. Le temple n'était point un asile 4. L'homme couvert du sang de son semblable n'y pouvait rester qu'en attendant que le juge eût prononcé s'il était digne ou non de la protection de la loi; la décision était-elle favorable, il choisissait la ville qu'il voulait, et des juges l'y conduisaient. Pour l'homicide volontaire, pour le vrai coupable, il n'y avait point d'abri. Dieu lui-même avait prononcé la peine, et prescrit de l'arracher de son autel (Ex. XXI, 14) 5. ”