Charles de Beaurepaire

“ Une génération plus humaine aurait pu lui reconnaître cet avantage de rendre la peine de mort d'une application moins fréquente. Mais, loin que la criminalité tendît à s'adoucir, elle allait devenir de plus en plus sévère sous l'influence du droit romain ; partant, le droit d'asile devait lui répugner de plus en plus. L'Église, d'un autre côté, n'avait plus le même intérêt à le soutenir. D'après saint Augustin, le prêtre n'intercédait qu'afin que le coupable eût le temps de se reconnaître et d'expier ses fautes par une vie de pénitence publique. ”

“ C’est pour quoi la Sainte Église, considérant qu’il n’étoit pas à propos que la conduite de ses enfants fût permise indifféremment à toute personne, a substitué saintement, en chaque Église cathédralle, des personnes constituées en dignité, sur la probité desquelles elle s’est déchargée du choix qui doit être fait de personnes recommandables en piété, vertu et bonne vie, pour donner à la jeunesse de bonnes dispositions à la vertu et de bons principes de religion. ”

“ Trop souvent les grands, en entrant dans ce lieu de paix et de miséricorde, n'abandonnaient rien de leur intraitable orgueil. Mérovée, fils du roi Chilpéric, y entrait le front levé, demandait impérieusement les eulogies, et menaçait l'évêque de mettre à mort ses clercs, s'il n'obtempérait immédiatement à son désir. Malgré tant d'insolence, Grégoire de Tours le supportait avec bonté ; il faisait avertir le roi Chilpéric de l'arrivée de son fils dans l'église de Saint-Martin, afin qu'il se disposât à lui faire grâce on à traiter avec lui. ”

“ Le saint prélat, dans une lettre où respirent toute la bonté et toute l'élévation de son âme, leva cette difficulté et tâcha de lui faire comprendre qu'il n'y avait point de contradiction dans la conduite de l'Église ; qu'à la vérité le désir de conserver à la pénitence sa gravité aux yeux des peuples la forçait à repousser le relaps hors de son sein, mais qu'elle n'en professait pas moins la rémissibilité de tous les péchés et qu'elle se croyait obligée à aimer tous les pécheurs et à intercéder pour eux dès qu'ils donnaient lieu d'espérer qu'ils se corrigeraient. ”

“ J'ay vu un grand nombre de cabinets de la plus grande beauté pour les peintures, des ports et des villes d'une magnificence singulière, des forêts flottantes formées par une quantité prodigieuse de vaisseaux, une propreté partout, qui est incommode et qui va à l'excès, une multitude de très jolies femmes, dont le teint et les couleurs sont naturelles, et, dans les hommes, beaucoup de bon sens, de simplicité et d'avarice. ”

“ Mais, à côté de ces avantages, qui en ont jusqu'à nos jours assuré l'existence dans une partie du monde chrétien, se trouvaient les embarras de juridiction, les luttes, les scandales et de criants abus dont il suffira de citer quelques-uns. — Souvent les criminels, après s'être constitués prisonniers, pour se rédimer, par la perte de leurs cateux, de la peine de mort ou de la mutilation, se sauvaient dans une église ou dans un cimetière, s'évadaient grâce à la complaisance des clercs , et privaient ainsi le roi et les seigneurs du prix de leurs crimes. ”

“ Item, chacun maître ou maîtresse qui seront par nous commis pour enseigner la jeunesse, tant de l’un que de l’autre sexe, feront tous profession de la Religion Catholique, Apostolique et Romaine, et avant que d’être reçus feront apparoir des attestations de leurs bonnes moeurs et religion, pour après être examinez pour scavoir s’ils sont capables d’être employés à instruire la jeunesse, pour leur en délivrer acte et permission par nous ou notre subdélégué. ”

“ Pour nous, nous commençons à jouir des douceurs de la liberté et de l'espérance de voir bientôt succéder l'abondance à la disette. Il est fâcheux que notre cavalerie soit à pied, à la réserve des quatre carabiniers par compagnie qui sont montés. Car, si nous étions à cheval, nous pourrions donner de l'occupation au grand duc, joint avec l'infanterie qui a soutenu le siège, et qui vaut bien au moins les troupes fraîches de l'armée de M. de Maillebois. ”

“ L'asile chrétien a succédé à celui de la Grèce. Pendant de longs siècles il a servi de contre-poids à l'esclavage, et a attesté aux peuples d'une manière éclatante que, contre la cruauté et l'injustice, il existe un refuge au sein de Dieu. Il a de plus tempéré la sévérité des lois, en ménageant l'intercession, ou a suppléé à leur impuissance, en rendant obligatoire la composition et en opposant une barrière à la vengeance. ”

“ Les Maîtres écrivains sollicitèrent en vain la suppression de cette seconde disposition. On considéra que l’art de l’écriture faisait une partie essentielle de l’éducation, qu’on ne pouvait donner trop de facilités aux pères de famille pour l’instruction de leurs enfants, et qu’il importait que cette instruction fût rendue aussi peu coûteuse que possible. ”

“ Après avoir étudié l'asile dans le droit et dans les conciles qui lui donnent sa forme propre, il ne sera pas inutile de l'étudier dans les faits, pour apprécier quelle en fut l'importance et la valeur dans les premiers siècles de la monarchie française. C'est à Grégoire de Tours, peintre fidèle des moeurs de son époque, que nous empruntons la plupart des faits qui vont suivre.
Tous peuvent avoir besoin du secours de l'Église. On y voit accourir les rois, les fils de rois, les favoris disgraciés, les comtes, aussi bien que les pauvres et les esclaves 3. ”

“ Les saints docteurs proclamèrent des principes qui n'allaient à rien moins qu'à changer la législation criminelle presque de fond en comble. Leur but n'était pas d'abolir la peine de mort 2, mais au moins de la rendre plus rare ; d'enlever au magistrat comme au bourreau toute idée de vengeance, pour ne plus laisser subsister que la seule idée de justice; de substituer aux peines cruelles des Romains des peines vraiment correctionnelles ; d'enlever au criminel le superflu qui l'engage au mal, en lui laissant le plus souvent possible la vie qui lui permet le repentir ”

“ Comme la nature a donné aux parents une grande inclination pour le bien de leurs enfans, aussi le Christianisme a fait naître en leur cœur un si fort désir de les consacrer à Dieu, que leur esprit n’est en repos, après les avoir mis au monde, qu’ils ne les ayent vus renaître en Jésus-Christ par le saint sacrement de baptême. ”

“ Comme l'espoir d'obtenir le repos de la conscience et de se soustraire aux craintes du châtiment civil, ne pouvait qu'engager vivement le coupable à fuir aux pieds du prêtre pour y porter des aveux et le témoignage de son repentir, Charlemagne, dans le capitulaire de 789 (de Partibus Saxonise) , statuait que la vie devait être garantie à quiconque, après avoir commis un crime digne de mort, mais demeuré secret, se soumettait à la pénitence. ”

“ Deux de ses esclaves, épris d'amour l'un pour l'autre, comme il arrive trop souvent, dit naïvement Grégoire de Tours, s'unissent et se réfugient ensemble à l'église. Leur maître les réclame. Le prêtre doit les lui restituer conformément aux lois; mais auparavant il exige qu'il promette de ne point troubler leur union et de les exempter de toute peine corporelle. Rauching hésite pendant quelques instants ; puis étendant la main sur l'autel : « Ils ne seront jamais séparés par moi; au contraire, je ferai en sorte qu'ils restent toujours unis 2. » Le prêtre crut à sa parole ! ”

“ Au milieu de sociétés peu civilisées, un héros, Thésée ou Cadmus, rassemble, autour d'un autel protégé par la vénération des peuples, d'autres bannis, d'autres émigrés, et presque tous venants. Comme il fallait nécessairement des hommes pour fonder la ville, on se gardait de rechercher les griefs de la vie passée, et de rejeter un secours dont les voisins auraient su profiter. Tel était le vêtus consilium condentium urbes, comme dit Tite-Live. Un asile fut le berceau d'Athènes, un autre fut celui de la ville éternelle. ”

“ L'empereur Théodose II, pour obvier à de tels inconvénients, publia une constitution en vertu de laquelle l'asile était étendu à la partie extérieure, au vaste pronaos des églises chrétiennes, qui comprenait des maisons, de petits jardins, des bassins et des portiques, et ressemblait singulièrement à celui des anciens temples païens. Nul ne devait pénétrer avec des armes dans aucune partie de l'enclos sacré; prescription juste autant que sage, et que l'empereur se faisait un devoir de suivre le premier. Les réfugiés ne pouvaient plus manger ni dormir dans l'intérieur de l'église. ”

“ Au milieu des révolutions fréquentes qui désolèrent les petits États de la Grèce, les hommes les plus puissants étaient exposés à avoir besoin de ce secours bien faible, il est vrai, contre deux forces aussi implacables que la fureur populaire et la raison d'État. Il n'y a qu'à voir Démosthènes dans l'île de Calaurie, Hypéride et ses compagnons dans le temple d'Ajax, Théramène au pied d'un autel pour éviter la colère de Critias, et plus tard le roi Persée dans l'île sacrée de Samothrace 4. ”

“ Les dispositions des capitulaires de 744 et de 779 s'adressent aux prêtres : ils ne pourront plus à l'avenir défendre les réfugiés contre la justice elle-même. Celles du concile de Mayence, des capitulaires de Paderborn 2 et de Partibus Saxonise, s'adressent spécialement aux juges: ils devront avoir égard aux prières et à l'intercession de l'Église. Ainsi se trouvent conciliés les intérêts de la justice, contre laquelle il ne doit point y avoir de refuge, et ceux de l'Église, implorant pour le criminel la vie et les membres, par respect pour Dieu et pour les saints. ”

“ Après la chute de l'empire franc, plusieurs souverainetés et diverses coutumes se partagèrent le pays. La révolution qui mettait fin; a l'existence d'un pouvoir central livrait les peuples à l'arbitraire de petits despotismes et à une guerre incessante. Au milieu de cette anarchie qui marque le plus haut degré de l'influence barbare, un ardent besoin de repos s'empara de tous les coeurs. ”

“ « Si quelqu'un est digne de mort, et qu'il se réfugie à l'église, qu'on lui laisse la vie, et qu'il paye selon les règles du droit. Si quelqu'un a mérité le fouet, et qu'il se réfugie au temple, qu'on lui fasse grâce 4. » La loi des Bavarois repoussait formellement toute espèce d'exclusion 5. On voit, sans qu'il soit nécessaire d'insister sur ce point, quelle distance il y a entre le droit d'asile ainsi entendu et celui de la législation romaine, et par quelles raisons cette différence s'est produite et se justifie. ”

“ Enfin, le recours à l'asile n'amenait point un changement de juridiction; les réfugiés n'échappaient point aux règles de la compétence ordinaire, et leurs adversaires n'étaient point à la discrétion de l'Église. A qui donc servait l'asile? Aux esclaves, aux débiteurs, aux innocents timides et poursuivis, qui s'y trouvaient à l'abri de la vengeance, et pouvaient communiquer avec confiance leurs plaintes et leurs griefs aux évêques ”

“ Quand la justice s'ennuiera de guetter le coupable, elle l'obtiendra des mains de l'église, moyennant promesse de ne lui faire subir ni la mutilation, ni la mort ; et comme , même à la fin du treizième siècle, la prison n'était guère encore établie que pour la garde et non pour la punition 3, la confiscation, l'amende , le bannissement et certaines peines ecclésiastiques seront, en définitive, les seuls châtiments infligés au réfugié. ”