Jean Joseph Thonissen

“ On commettrait une erreur grossière, si l'on s'empressait de condamner l'œuvre du législateur des Hébreux, parce qu'on y voit figurer, dans certaines limites, la pratique du talion et l'exercice de la vengeance privée.
Étranger à l'inflexible esprit de caste qui domine dans toutes les parties du code de Manou ; répudiant la division par classes qui sert de base aux institutions politiques et civiles de l'Egypte des Pharaons, Moïse prend pour point de départ le principe fécond et vrai de l'égalité naturelle des hommes. Il ne connaît ni noblesse, ni bourgeoisie, ni peuple ”

“ Si ceuxci, à leur tour, imprimaient au fait le caractère d'un meurtre accidentel, le fugitif était ramené dans la ville de refuge, où il continuait à résider jusqu'à la mort du grand-prêtre. Alors seulement il pouvait, sans craindre la vengeance du Goël, retourner dans sa demeure et reprendre l'administration de son patrimoine. C'était une sorte d'exil temporaire, destiné à produire un double résultat : laisser à la colère des parents du mort le temps de se calmer et inspirer à chacun le désir de veiller constamment sur ses actes, de manière à ne pas commettre même un homicide involontaire. ”

“ L'amende et les confiscations sont ouvertement prônées comme d'infaillibles moyens de ruiner ses adversaires et de remplir les coffres du trésor public. Une multitude d'individus frappés de dégradation civique compromettent la sécurité générale, pendant que des bandes d'exilés se traînent sur tous les chemins de l'étranger. Malgré la souveraineté populaire dont on vantait sans cesse la grandeur suprême et les privilèges imprescriptibles, la propriété, l'honneur, la vie même du citoyen cessaient de compter quand les intérêts de la république semblaient réclamer son exil, sa ruine ou sa mort. ”

“ On ne saurait nier qu'il ne se soit surtout préoccupé de l'intérêt personnel du condamné, en l'engageant à profiter de la punition qu'il a méritée pour purifier son âme et apaiser ses remords. Mais il ne faut pas se hâter d'en conclure que l'illustre philosophe, en recherchant les préceptes que doit suivre le délinquant auquel la peine est infligée, eût fait abstraction, d'un côté, de la mission du législateur et du juge, de l'autre, du profit que la société tout entière retire du châtiment des coupables. ”

“ Nous ajouterons que Moïse, tout en réprimant inexorablement le crime d'idolâtrie, ne se contente pas de l'existence d'une erreur dogmatique sur la nature ou les attributs de l'Être suprême. Il ne pénètre pas au fond des consciences pour rechercher et punir une doctrine perverse : il ne frappe qu'au moment où l'erreur s'est clairement manifestée par les honneurs - divins rendus aux idoles ou par la provocation directe à l'abandon du culte national (2) . Le châtiment n'atteint jamais que les actes qui, sous quelque face qu'on les envisage, constituent une violation manifeste de la loi pénale. ”

“ Quand l'Écriture, ajoutent-ils, condamne au supplice de la lapidation, c'est-à-dire à une mort immédiate et douloureuse, l'enfant qui désobéit à son père, on ne saurait placer dans une position plus favorable, en d'autres termes, menacer simplement d'un décès prématuré l'Israélite qui, par orgueil et par mépris des lois de Dieu, pèche, la main levée, contre le Seigneur.
Et cependant le législateur n'attache que le kerith à cet acte d'impiété et de révolte qui, dans l'organisation éminemment religieuse de la Judée, renfermait à la fois un crime contre Dieu et un crime contre l'Etat (1) ! ”

“ Il ne suffit pas que celui qui frappe un magistrat soit frappé à son tour, et, de même, quand un esclave se porte à des voies de fait envers un citoyen, le talion doit différer de l'acte qui le provoque autant que l'homme libre diffère de l'esclave. Si quelqu'un a crevé l'oeil d'un autre, il n'est pas juste qu'on se contente de lui en crever un, car c'est lui qui a frappé le premier et qui a commis le délit. Pour répondre à toutes les exigences de la justice, le talion doit être proportionnel, et cette proportionnalité exige que le coupable souffre plus de mal qu'il n'en a fait (2) . ”

“ Ne croyant pas le pouvoir social assez fort pour remplacer la vengeance par des moyens répressifs qui supposent une civilisation avancée, Moïse dut se contenter de la circonscrire dans d'étroites limites. A l'action désordonnée de l'individu offensé, il substitua la sentence calme et méditée des juges; il proclama le principe que le châtiment ne pourrait pas dépasser les proportions de l'offense; il écarta complètement le talion pour les blessures reçues dans une lutte; il alla, en un mot, aussi loin que le permettaient les idées et les mœurs du peuple destiné à vivre sous ses lois. ”

“ C'est une exagération manifeste et qui n'a pas besoin d'être réfutée ; il importe seulement de ne pas lui donner, dans la pensée d'Aristote, une portée qu'elle ne comporte guère. Le philosophe de Stagire n'enseigne pas que les juges, écartant toute considération déduite du mal matériel, ne doivent jamais se préoccuper de la qualité de l'agent ou de l'importance du dommage causé par l'infraction. Il affirme simplement que la lésion produite par le délit ne doit entrer en ligne de compte que dans le seul cas où il s'agit de comparer entre elles les infractions de même nature (1) . ”

“ Moïse prescrit impérieusement le supplice de celui qui verse le sang de son semblable. Écartant toute distinction entre l'homicide volontaire et l'homicide prémédité, il exige que le meurtrier et l'assassin soient, l'un et l'autre, impitoyablement mis à mort. Il défend de recevoir la « rançon du sang, » parce qu'il ne veut pas que les coupables puissent trouver dans leurs richesses le moyen de racheter leur vie. Il fait cesser pour eux l'immunité des villes d'asile ; il ordonne même de les arracher de l'autel où ils chercheraient un refuge. ”

“ Or, de même que l'économie délivre de l'indigence et la médecine des infirmités du corps, la peine délivre du mal de l'âme; et, de même encore que l'on conduit chez les médecins ceux dont le corps est malade, on doit conduire chez les juges ceux qui s'adonnent à l'injustice. La peine détruit la tyrannie qu'exercent sur l'âme la colère, la crainte, le plaisir, l'envie et les autres causes qui l'égarent. Elle rend sage, elle étouffe le vice, elle oblige à devenir plus juste, elle fait refleurir la vertu dans l'intelligence et le coeur purifiés par l'expiation ”

“ Le libertinage de l'épouse et celui de la fiancée présentent plus de rapports qu'on ne le suppose au premier aspect. Indépendamment de la violation d'un engagement solennel, l'un et l'autre peuvent avoir pour conséquence d'introduire dans la famille du mari des rejetons qui lui sont étrangers. Ce n'est pas seulement pour donner au peuple une grande et haute idée du mariage ; c'est aussi en considération de la gravité intrinsèque de l'acte, que Moïse condamne à la lapidation la fiancée infidèle et son complice. Philon a raison de dire qu'on rencontre ici « une espèce d'adultère (1) . » ”

“ Dans le domaine du droit pénal proprement dit, la vengeance individuelle et l'amende constituaient, avec la lapidation ou l'exil pour les crimes dirigés contre l'État, tout le système de répression. Quand le peuple tout entier se sentait lésé, il tuait le coupable ou le contraignait à fuir au delà des frontières; tandis que, si l'acte n'avait produit qu'un dommage individuel, la partie lésée était seule chargée du soin de châtier l'agresseur, à moins que celui-ci ne préférât payer une indemnité. ”

“ En faisant abstraction du dogme de la Rédemption future du genre humain; en restant, comme nous l'avons fait jusqu'ici, sur le terrain exclusif de la science, on peut hardiment affirmer que le but principal de Moïse consistait à trouver dans le monothéisme, dans le culte pur et sublime de Jéhovah, le moyen de constituer et de perpétuer la nationalité des Hébreux.
Autant que l'amour du bien et l'horreur du vice, un patriotisme prévoyant et sage inspire son vaste génie, quand il s'attache à préserver le peuple des superstitions dégradantes et des débauches monstrueuses du polythéisme chananéen. ”

“ La grande loi du progrès exige la diversité des aptitudes et des rôles dans l'oeuvre collective de l'humanité. L'un découvre la règle, l'autre en déduit les conséquences, un troisième la fait passer dans les lois, et, bien souvent, plusieurs générations s'écoulent entre le jour de la découverte et le jour de l'application des principes. Il suffit à la gloire de la philosophie d'indiquer et d'éclairer les voies que le législateur et les juges doivent parcourir à sa suite. ”

“ Quand un homme, égaré par ses passions brutales, corrompt la femme dont il a épousé la fille, il encourt la peine du feu; mais si, commettant un acte beaucoup plus révoltant encore, il oublie les lois de la nature et de la pudeur au point d'entretenir un commerce incestueux avec sa propre mère, il est lapidé (1) . La lapidation était donc, aux yeux des Juifs, un châtiment plus rigoureux que le feu, puisque, placés en présence de deux crimes de gravité inégale, ils font lapider l'auteur de l'acte le plus immoral et, par suite, le plus coupable. ”

“ Nulle part on ne découvre, à cette époque éloignée, une trace quelconque de la théorie savante, mais rigoureusement conforme à la nature des choses, qui voit dans le délit une atteinte aux intérêts collectifs de la société et confie à celle-ci le soin d'en assurer la répression. Ici l'individu directement lésé par le crime apparaît seul en cause. S'il garde le silence, le coupable échappe à toute peine. S'il accepte un dédommagement, la société n'intervient que pour ratifier et faire exécuter les conventions arrêtées entre les parties. ”

“ Il ne faut donc pas chercher dans les lois d'Athènes ces nuances délicates, ces distinctions rigoureuses et savantes, ces règles subtiles de justice et d'équité qui, tout en tenant principalement compte de l'intention criminelle, forcent les juges à mettre la peine en harmonie avec la nature et l'importance du rôle joué par le coupable. L'auteur d'une tentative de meurtre subit une peine inférieure à celle qui frappe l'auteur d'un meurtre consommé (3) ; mais, partout ailleurs, le délit tenté se trouve sur la même ligne que le délit consommé. ”

“ C'est ce qu'il a fait en infligeant la peine de mort aux adorateurs des idoles, aux magiciens, aux faux prophètes, à certains blasphémateurs, à ceux qui violent le sabbath, aux parents qui sacrifient leurs enfants à Moloch, à l'homme et à la femme qui se prostituent en l'honneur des divinités étrangères. L'histoire des Hébreux n'a que trop prouvé que ce châtiment terrible n'était pas exagéré. ”

“ PLATON.
Le législateur idéal, dont le grand disciple de Socrate nous trace le portrait dans la République et les Lois, dirige toutes ses aspirations et tous ses efforts vers un but unique : le règne de la vertu. Bannissant l'ignorance, combattant les passions viles, admettant et consacrant tout ce qui élève, ennoblit et fortifie les âmes, il assure, à tous les degrés de l'organisation sociale, la domination incontestée de la justice, de la concorde et de la sagesse. ”

“ D'un côté, Moïse punit de la mutilation de la main les femmes qui, même pour dégager leurs maris, commettent un acte de violence que réprouvent à la fois l'humanité et la pudeur; de l'autre, il oblige les maîtres à donner la liberté à l'esclave qu'ils ont privé de l'un de ses membres (1) .
En dehors de ces espèces particulières, la peine des blessures consiste dans le talion (2) . Il va de soi que le coupable doit, en outre, réparer le dommage causé, puisque cette obligation pèse même sur celui qui blesse son prochain dans une rixe. ”

“ Il tient compte, à la vérité, des avantages qui résultent de la peine, d'une part pour l'amendement de l'individu qui la subit, de l'autre, pour la société en général; mais, nous l'avons déjà dit, ce sont là des résultats, des avantages attachés à l'exercice d'un droit dont la légitimité vient de plus haut, c'est-à-dire, du principe d'expiation, appliqué au nom et dans l'intérêt du corps social. La peine est une sorte de purification de l'âme du criminel, qu'elle délivre des stigmates de l'injustice par la douleur et la souffrance. ”

“ Dans la vie religieuse et sociale des Hébreux, l'idolâtrie était le crime par excellence. Ainsi que nous l'avons déjà dit, le coupable ne se bornait pas à transgresser l'un des préceptes les plus importants de la loi divine : il brisait, autant qu'il dépendait de lui, l'alliance conclue entre Dieu et son peuple ; il commettait un acte de révolte contre Jéhovah, le roi, le législateur et le guide d'Israël. ”

“ L'accusateur fait parade de la haine que l'accusé lui inspire; il s'en glorifie et exige, comme le payement d'une dette sacrée, l'assouvissement d'une passion brutale. Le plaignant se venge en réclamant le châtiment des coupables (1) . L'État se venge en punissant les perturbateurs de l'ordre public, les conspirateurs, les concussionnaires et les traîtres (2) . Les dieux mêmes sont vengés, quand on livre au bourreau les malfaiteurs qui ont profané leurs autels ou violé leurs préceptes (3) . ”

“ S'ils voulaient se faire les auxiliaires de l'accusation, on leur refusait la parole. Les juges seuls avaient le droit d'opiner dans le sens de la condamnation (2) , et le châtiment même devait être aussi peu sévère que le permettait la loi nationale. On évitait en général de cumuler les peines. On n'infligeait pas à la fois l'amende et la flagellation (3) . On n'ajoutait pas une condamnation pécuniaire à une condamnation capitale (4) . Quand un individu avait encouru plusieurs supplices, on se bornait à lui faire subir celui d'entre eux qui était réputé le plus rigoureux (5) . ”

“ Le philosophe, faisant un pas de plus, est incontestablement dans le vrai quand il range au nombre des circonstances aggravantes la récidive, le caractère brutal de l'acte et l'irréparabilité du dommage causé. Mais sa doctrine est plus contestable quand il affirme que le crime doit être réputé très-grand, lorsque celui qui en est la victime n'est pas assez fort pour en tirer vengeance; lorsque la personne lésée a été poussée au désespoir et a exercé sur elle-même des sévices cruels (1) ; lorsque le coupable est le seul ou le premier qui ait commis le méfait ”

“ Rejetant la preuve par présomar indices, enlevant même toute valeur à un témoignage isolé, Moïse impose aux juges le devoir impérieux de prendre pour base de leurs' arrêts les déclarations formelles et concordantes de deux témoins du crime. Tenant compte des passions ardentes du peuple destiné à vivre sous ses lois, préférant les inconvénients éventuels de l'impunité à l'horrible malheur de l'exécution d'un innocent, il n'hésite pas à se prononcer en faveur d'un système qui, dans bien des cas, devait rendre la preuve des infractions extrêmement difficile (1) . ”

“ Selon l'énergique langage de Lycurgue, le citoyen qui, dans de telles circonstances, se réfugie sur le sol étranger, pour échapper à sa part de péril et de lutte, mérite le plus rigoureux des supplices. Il délaisse la patrie en danger, il abandonne les tombeaux de ses ancêtres, il livre les temples des dieux aux souillures de l'étranger, il place ses compatriotes, autant qu'il dépend de lui, sous le joug des envahisseurs. ”

“ Quand l'ordre public et le maintien de la sécurité générale exigent une répression vigoureuse, rien ne s'oppose à ce que le code criminel aille, au besoin, jusqu'à prescrire la rétribution du mal par un mal identique. Sans doute, un exécuteur inexpérimenté pouvait, sans le vouloir, dépasser la limite du châtiment ; mais cette éventualité, que les législateurs de l'antiquité connaissaient aussi bien que nous, n'avait pas empêché plusieurs d'entre eux d'admettre la règle rude et primitive du talion. ”