Jean Joseph Thonissen

“ En faisant abstraction du dogme de la Rédemption future du genre humain; en restant, comme nous l'avons fait jusqu'ici, sur le terrain exclusif de la science, on peut hardiment affirmer que le but principal de Moïse consistait à trouver dans le monothéisme, dans le culte pur et sublime de Jéhovah, le moyen de constituer et de perpétuer la nationalité des Hébreux.
Autant que l'amour du bien et l'horreur du vice, un patriotisme prévoyant et sage inspire son vaste génie, quand il s'attache à préserver le peuple des superstitions dégradantes et des débauches monstrueuses du polythéisme chananéen. ”

“ Si ceuxci, à leur tour, imprimaient au fait le caractère d'un meurtre accidentel, le fugitif était ramené dans la ville de refuge, où il continuait à résider jusqu'à la mort du grand-prêtre. Alors seulement il pouvait, sans craindre la vengeance du Goël, retourner dans sa demeure et reprendre l'administration de son patrimoine. C'était une sorte d'exil temporaire, destiné à produire un double résultat : laisser à la colère des parents du mort le temps de se calmer et inspirer à chacun le désir de veiller constamment sur ses actes, de manière à ne pas commettre même un homicide involontaire. ”

“ Quand un homme, égaré par ses passions brutales, corrompt la femme dont il a épousé la fille, il encourt la peine du feu; mais si, commettant un acte beaucoup plus révoltant encore, il oublie les lois de la nature et de la pudeur au point d'entretenir un commerce incestueux avec sa propre mère, il est lapidé (1) . La lapidation était donc, aux yeux des Juifs, un châtiment plus rigoureux que le feu, puisque, placés en présence de deux crimes de gravité inégale, ils font lapider l'auteur de l'acte le plus immoral et, par suite, le plus coupable. ”

“ On commettrait une erreur grossière, si l'on s'empressait de condamner l'œuvre du législateur des Hébreux, parce qu'on y voit figurer, dans certaines limites, la pratique du talion et l'exercice de la vengeance privée.
Étranger à l'inflexible esprit de caste qui domine dans toutes les parties du code de Manou ; répudiant la division par classes qui sert de base aux institutions politiques et civiles de l'Egypte des Pharaons, Moïse prend pour point de départ le principe fécond et vrai de l'égalité naturelle des hommes. Il ne connaît ni noblesse, ni bourgeoisie, ni peuple ”

“ Quand l'Écriture, ajoutent-ils, condamne au supplice de la lapidation, c'est-à-dire à une mort immédiate et douloureuse, l'enfant qui désobéit à son père, on ne saurait placer dans une position plus favorable, en d'autres termes, menacer simplement d'un décès prématuré l'Israélite qui, par orgueil et par mépris des lois de Dieu, pèche, la main levée, contre le Seigneur.
Et cependant le législateur n'attache que le kerith à cet acte d'impiété et de révolte qui, dans l'organisation éminemment religieuse de la Judée, renfermait à la fois un crime contre Dieu et un crime contre l'Etat (1) ! ”

“ Le libertinage de l'épouse et celui de la fiancée présentent plus de rapports qu'on ne le suppose au premier aspect. Indépendamment de la violation d'un engagement solennel, l'un et l'autre peuvent avoir pour conséquence d'introduire dans la famille du mari des rejetons qui lui sont étrangers. Ce n'est pas seulement pour donner au peuple une grande et haute idée du mariage ; c'est aussi en considération de la gravité intrinsèque de l'acte, que Moïse condamne à la lapidation la fiancée infidèle et son complice. Philon a raison de dire qu'on rencontre ici « une espèce d'adultère (1) . » ”

“ Nous ajouterons que Moïse, tout en réprimant inexorablement le crime d'idolâtrie, ne se contente pas de l'existence d'une erreur dogmatique sur la nature ou les attributs de l'Être suprême. Il ne pénètre pas au fond des consciences pour rechercher et punir une doctrine perverse : il ne frappe qu'au moment où l'erreur s'est clairement manifestée par les honneurs - divins rendus aux idoles ou par la provocation directe à l'abandon du culte national (2) . Le châtiment n'atteint jamais que les actes qui, sous quelque face qu'on les envisage, constituent une violation manifeste de la loi pénale. ”

“ Dans la vie religieuse et sociale des Hébreux, l'idolâtrie était le crime par excellence. Ainsi que nous l'avons déjà dit, le coupable ne se bornait pas à transgresser l'un des préceptes les plus importants de la loi divine : il brisait, autant qu'il dépendait de lui, l'alliance conclue entre Dieu et son peuple ; il commettait un acte de révolte contre Jéhovah, le roi, le législateur et le guide d'Israël. ”

“ Le fait seul de l'existence de ce jugement prouve que les lois de l'Egypte, au moins pour quelques cas, rangeaient les opérations magiques au nombre des crimes frappés du dernier supplice. Il atteste que le législateur de la vallée du Nil a devancé tous les autres dans la répression des sortiléges et des maléfices. Mais ce remarquable fragment d'un monde évanoui ne désigne pas seulement le nom du coupable, la nature de l'infraction et l'intensité du châtiment infligé par les juges. ”

“ C'est ce qu'il a fait en infligeant la peine de mort aux adorateurs des idoles, aux magiciens, aux faux prophètes, à certains blasphémateurs, à ceux qui violent le sabbath, aux parents qui sacrifient leurs enfants à Moloch, à l'homme et à la femme qui se prostituent en l'honneur des divinités étrangères. L'histoire des Hébreux n'a que trop prouvé que ce châtiment terrible n'était pas exagéré. ”

“ D'un côté, Moïse punit de la mutilation de la main les femmes qui, même pour dégager leurs maris, commettent un acte de violence que réprouvent à la fois l'humanité et la pudeur; de l'autre, il oblige les maîtres à donner la liberté à l'esclave qu'ils ont privé de l'un de ses membres (1) .
En dehors de ces espèces particulières, la peine des blessures consiste dans le talion (2) . Il va de soi que le coupable doit, en outre, réparer le dommage causé, puisque cette obligation pèse même sur celui qui blesse son prochain dans une rixe. ”

“ Rejetant la preuve par présomar indices, enlevant même toute valeur à un témoignage isolé, Moïse impose aux juges le devoir impérieux de prendre pour base de leurs' arrêts les déclarations formelles et concordantes de deux témoins du crime. Tenant compte des passions ardentes du peuple destiné à vivre sous ses lois, préférant les inconvénients éventuels de l'impunité à l'horrible malheur de l'exécution d'un innocent, il n'hésite pas à se prononcer en faveur d'un système qui, dans bien des cas, devait rendre la preuve des infractions extrêmement difficile (1) . ”

“ S'ils voulaient se faire les auxiliaires de l'accusation, on leur refusait la parole. Les juges seuls avaient le droit d'opiner dans le sens de la condamnation (2) , et le châtiment même devait être aussi peu sévère que le permettait la loi nationale. On évitait en général de cumuler les peines. On n'infligeait pas à la fois l'amende et la flagellation (3) . On n'ajoutait pas une condamnation pécuniaire à une condamnation capitale (4) . Quand un individu avait encouru plusieurs supplices, on se bornait à lui faire subir celui d'entre eux qui était réputé le plus rigoureux (5) . ”

“ Il prétend que le grand législateur des Hébreux, complétement étranger à l'idée d'établir une gradation dans les supplices, n'a tenu aucun compte du caractère plus ou moins douloureux du châtiment. Moïse, dit le savant professeur de Berlin, veut tantôt l'exécution par un seul, tantôt l'exécution par plusieurs, et il a fait son choix en conséquence.
Si des individus isolés se livraient à l'idolâtrie, ils étaient lapidés; tandis que, si toute une ville commettait le même crime, la population était exterminée par le glaive, parce que la lapidation ne convenait plus. ”

“ Quand Moïse avait ordonné de remettre l'assassin aux mains 1 du Goël altéré de vengeance, il ne s'était pas préoccupé de « l'art de la décollation. » Pas plus pour le glaive que pour la lapidation et le feu, on ne saurait, sans dépasser les limites d'une critique impartiale, mépriser les traditions judaïques consignées dans la Mischnah.
Nous en dirons autant de l'étranglement. Juda le Saint s'est trompé en appliquant ce châtiment à l'adultère et à l'accusation calomnieuse dirigée contre l'honneur d'une fille de prêtre. ”

“ Les juges auxquels les magistrats de la ville de refuge avaient renvoyé la cause livraient le coupable au Goël, et celui-ci le faisait mettre à mort ou le tuait de sa propre main; car, même dans l'hypothèse d'un homicide involontaire, la responsabilité dérivant de l'effusion du sang ne pouvait être rachetée à prix d'argent. Par un sentiment élevé de la dignité de l'espèce humaine, le législateur des Hébreux avait voulu que la vie de l'homme restât toujours en dehors des stipulations des parties intéressées. ”

“ La divination, la magie et l'évocation des esprits étaient des pratiques répandues chez tous les peuples païens. Indépendamment des désordres et des fourberies qu'elles pouvaient amener, Moïse y voyait une sorte de provocation à l'idolâtrie, un danger permanent pour la conservation de la pureté du culte national. ”

“ Le kerith ou le retranchement.
La peine du retranchement (kerith) est ordinairement désignée par l'une de ces deux formules : Il sera retranché du milieu de son peuple, son âme sera retranchée du milieu d'Israël.
On la trouve comminée, en même temps que la peine de mort, pour la violation du sabbath, le culte de Moloch, l'adultère, la sodomie, la bestialité, le mariage simultané avec la mère et la fille, l'inceste avec la mère, l'épouse du père ou la bru (1) . On la rencontre isolément, comme peine principale et unique, pour le châtiment des actions suivantes : consulter les magiciens (2) ”

“ Les règles tracées par le Pentateuque en matière de séduction sont très-simples.
Le séducteur qui a agi sans violence est obligé de doter et d'épouser la fille ; parce que, comme le dit Maïmonide, il est l'homme qui lui convient le plus, et que ce mariage est mieux fait pour la réhabiliter que celui qu'elle contracterait avec un autre. Si le père de la fille refuse de consentir au mariage, c'est à lui que la dot doit être remise (2) .
Le séducteur qui a eu recours à la violence est tenu de payer au père cinquante sicles d'argent et d'épouser la fille, sans pouvoir jamais la répudier. ”

“ Deutéronome. Si vous entendez dire de l'une de vos villes, qui vous seront données par l'Éternel, votre Dieu, pour y habiter : Des hommes pervers sont sortis du milieu de vous et ont conduit à l'apostasie les habitants de leur ville, en leur disant : Allons et suivons les dieux étrangers, que vous ne connaissez pas. Instruisez-vous; informez-vous bien; et, s'il est vrai et constant que cette abomination a été réellement commise au milieu de vous, vous ferez passer les habitants de cette ville au tranchant de l'épée, et vous la détruirez avec tout ce qui s'y rencontrera, jusqu'aux bêtes. ”

“ Celui qui blasphème, sans prononcer le nom de Dieu, n'est pas justiciable des tribunaux de la terre, parce que son langage ne prouve pas manifestement qu'il ait voulu blasphémer le Dieu d'Israël ; il a commis un péché dont le châtiment est réservé à la Divinité. Mais aussitôt qu'il ajoute au blasphème l'un des noms de Dieu, par exemple, Jéhovah ou « l'Éternel, » cet acte d'impiété est considéré comme assez grave et assez clairement établi pour mériter la lapidation (2) . ”

“ Ici encore, laissant aux générations futures une latitude suffisante, Moïse se borne à poser deux règles fondamentales, dont l'une s'adresse aux citoyens et l'autre aux juges.
Aux citoyens, il impose l'obligation de faciliter la tâche des magistrats, en prêtant un témoignage loyal et complet chaque fois qu'ils en sont requis ; il fait de la révélation de la vérité l'accomplissement d'un devoir de conscience. ”

“ Il ébranlait toutes les lois de l'Etat ; il minait par la base tout le système politique de Moïse, qui tendait, avant tout, à maintenir une séparation profonde et durable entre les Hébreux et les nations idolâtres dont ils étaient environnés. Aussi le législateur ne se contente-t-il pas de faire lapider ceux qui adorent les idoles ou provoquent leurs concitoyens à l'apostasie ; il leur annonce que, s'ils échappent à la justice humaine, ils seront exterminés par la colère divine ”

“ Il se peut cependant que, plusieurs siècles après la promulgation du Lévitique, la jurisprudence eût modifié la forme primitive de ce supplice, en accueillant une innovation dans laquelle tous les rabbins célèbres se plaisent à voir un progrès réel. Comme le législateur des Hébreux, s'élevant bien au-dessus des coutumes de tous les peuples contemporains, n'avait nulle part prescrit l'emploi de tortures préalables à la mort, les magistrats pouvaient supposer que le précepte était rempli aussitôt que l'exécution se faisait à l'aide du feu (2) . ”

“ Les rabbins enseignent, avec raison, que l'exécution du meurtrier se faisait par le glaive (2) . Mais il n'est pas possible d'admettre, comme fondées en droit et en raison, plusieurs autres décisions rapportées dans le texte de la Mischnah. On pousse quelqu'un à l'eau ou on le jette dans le feu; il y meurt, quoiqu'il eût la possibilité d'échapper. On excite un chien ou un serpent à mordre un homme, et celui-ci meurt de la blessure. Ou tue un Israélite croyant tuer un étranger. Dans tous ces cas, au dire des Sages, on n'est pas coupable d'homicide (3) ! ”

“ Dans l'intérêt même de l'accusé, il devait l'éloigner, pour un terme plus ou moins long, du lieu où demeuraient les parents du mort. La pensée de ne pas laisser entièrement impuni l'homicide, quel qu'il soit, entrait d'ailleurs dans l'esprit général de l'antiquité. Porphyre dit que les lois n'ont pas admis l'impunité absolue de l'auteur d'un homicide involontaire, afin d'ôter tout prétexte aux meurtriers et d'obliger tous les hommes en général à veiller constamment sur leurs actes, pour prévenir ce malheur (2) . ”

“ Dans les doctrines juridiques de la Mischnah, nous voyons le produit d'une civilisation plusieurs fois séculaire, éclose et développée sous l'influence des idées religieuses les plus pures et les plus élevées du monde ancien ; malgré les erreurs, les sophismes et les subtilités des docteurs, nous y découvrons le développement scientifique des institutions politiques et judiciaires que les Hébreux reçurent des mains de Moïse ”

“ La décapitation par le glaive suppose à la fois beaucoup de force et beaucoup d'adresse ; elle exige nécessairement l'institution d'un bourreau, et Moïse n'en a pas voulu. Salomon dit à Benaja : « Va, jette-toi sur Joab et tue-le. »
Benaja obéit à cet ordre royal ; il arrache Joab de l'autel et lui plonge une épée dans la poitrine (1) . C'est de cette manière que s'exécutait la peine du glaive.
Quand une ville était condamnée à périr, pour avoir abandonné le culte de Jéhovah, tous ses habitants étaient ainsi exterminés (2) . ”