Louis Bréhier

“ Le bassin de la Limagne n'est point d'un niveau égal; c'est un terrain tourmenté, dont les bosses, de diverses hauteurs, semblent unies quand on les voit de Clermont, mais qui dans la vérité offrent des inégalités nombreuses et forment une multitude de petits vallons au sein de la grande vallée. ”

“ Légendes. — De même, dans le Puy-de-Dome, l'histoire d'une comtesse d'Auvergne a donné naissance à la légende de la comtesse Brayère, l'ogresse qui dévorait les enfants et se repentit, grâce à la supercherie d'un de ses serviteurs. Dans le gour de Tazenat, on
entend, pendant la nuit de la Toussaint, les cloches d'une ville engloutie. ”

“ Il suffit de les voir, tantôt juchés au sommet des cônes volcaniques, tantôt suspendus en quelque sorte aux falaises basaltiques des plateaux, presque toujours défendus d'un côté par quelque ravin profond ou quelque ruisseau, pour comprendre que la sécurité n'est pas en Auvergne d'époque très ancienne. Rien n'est, d'ailleurs, plus agréable à l'œil que ces toits de tuile d'un rouge clair, qui se détachent au milieu de la verdure, surtout lorsque les ruines de quelque vieux donjon les surmontent encore. ”

“ Trois fois par jour, maîtres et domestiques, à l'exception de ceux que retiennent les travaux des champs, prennent leurs repas dans la grande cuisine. Autrefois, les hommes seuls s'asseyaient autour de la table et les femmes, à qui incombait le service, mangeaient debout. Un homme aurait rougi, dit Montlosier, d'aller chercher de l'eau à la fontaine, ou de se livrer aux soins du ménage.
La nourriture. — La nourriture, non plus, n'a guère varié à travers les âges. Si l'on en croit quelques voyageurs du XVIe siècle,
l'Auvergne présentait à cette époque le spectacle d'une abondance prodigieuse. ”

“ Au moment où la vieille Auvergne se transforme et cherche, par une meilleure exploitation de ses richesses, à se mêler au mouvement économique de toute la France, il est bon qu'elle sauvegarde les traditions dont elle a le droit d'être fière et les coutumes locales qui lui donnent encore un charme si puissant. Comme le dit Vermenouze, si nous sommes tous Français, nous ne le sommes pas de la même manière et nous ne gagnerons rien à nous rendre tous pareils. ”

“ Leur armée recule aussitôt et va occuper le sommet d'une haute colline. Tout à l'heure les Goths nous assiégeaient ; en te voyant ils n'osent plus se déployer pour combattre. Quelques-uns des plus braves, qui étaient demeurés en arrière, non par lâcheté, mais en témoignage, de leur valeur, périssent sous tes coups, et sans avoir à regretter aucun des tiens, à la suite de ce brillant combat, tu demeures seul maître de cette vaste plaine, n'ayant pas même pour compagnons dans cette lutte autant d'hommes que tu réunis ordinairement de convives à ta table. ”

“ Puis le relief s'abaisse au nord et à l'ouest au-dessus de la Limagne ; quelques collines surmontées de basaltes marquent la fin des hautes terres, au-dessus de Vichy et de Cusset.
Au milieu du Massif Central, l'Auvergne est donc un ensemble très complexe de massifs montagneux, de plaines et de vallées; on ne s'étonnera pas de retrouver dans son climat, ainsi que dans la
distribution de la vie à sa surface, les contrastes que présente le relief de son sol. ”

“ Grâce à l'abondance de ses neiges et de ses pluies, l'Auvergne possède un réseau hydrographique important qui va se déverser dans trois grands collecteurs : l'Allier, la Dordogne, et le Lot. En outre, il existe sous les laves des volcans une véritable circulation souterraine : les eaux s'infiltrent à travers les déjections volcaniques, atteignent les failles de l'écorce terrestre, se vaporisent sous l'action de la chaleur et, peut-être sous la pression même des eaux d'infiltration, reviennent au jour chargées de gaz et de substances minérales. ”

“ Vin grossier, fromage amer, comme l'herbe rude d'où il vient. Ils vendent aussi leurs laves, leurs pierres ponces, leurs pierreries communes, leurs fruits communs qui descendent l'Allier par bateau. Le rouge, la couleur barbare par excellence, est celle qu'ils préfèrent: ils aiment le gros vin rouge, le bétail rouge. Plus laborieux qu'industrieux, ils labourent encore souvent les terres fortes et profondes de leurs plaines avec la petite charrue du Midi qui égratigne à peine le sol. Ils ont beau émigrer tous les ans des montagnes, ils rapportent quelque argent, mais peu d'idées. ”

“ C'est cette dépendance de l'homme à l'égard de son habitat qui explique la permanence des manières d'être que les habitants de l'Auvergne ont gardées à travers l'histoire. Au milieu des conditions historiques les plus diverses, la même lutte a dû s'engager entre l'homme et la nature âpre de son pays ; à toutes les époques la Limagne apparut comme la terre promise et attira ceux que rebutait l'existence rude de la montagne. ”

“ Les montagnes lui font une ceinture de pâturages; la vigne verdoie sur les coteaux; des fermes sont dispersées dans la campagne; sur les rochers s'élèvent des châteaux à côté d'épaisses forêts; dans la plaine des cultures, des ruisseaux dans les vallons, des rivières à travers les précipices : tel en un mot qu'une fois que les étrangers l'ont connu, ils y perdent le souvenir de leur patrie. ”

“ Vue du dehors, c'est une masse prismatique qui se soude au rocher par une base homogène, c'est-à-dire hérissée de blocs bruts que des mains de géants semblent avoir jetés au hasard dans la maçonnerie. Tout le reste est bâti en laves taillées, et ce qui reste des voûtes est en scories légères et solides. Ces belles ruines de l'Auvergne et du Velay sont des plus imposantes
Murols. ”

“ Il y a en réalité de grandes différences entre les montagnards et les habitants de la plaine, à plus forte raison entre la population des campagnes, qui a gardé dans une certaine mesure son existence patriarcale, et celle des villes, plus mélangée. La sobriété est un des traits dominants du montagnard, et l'alcoolisme est encore limité. L'Auvergnat passe à tort pour avoir peu d'imagination. Il est vrai que les hommes les plus remarquables qu'aient produits l'Auvergne sont surtout des juristes, des administrateurs et des savants. ”

“ Nous vivons là dans un endroit que le diable n'eût pas choisi pour en faire sa demeure, et nous y avons conquis la nôtre ; nous avons cassé les reins à une montagne, forcé une rivière folle à travailler pour nous mieux que ne le feraient trente mille chevaux, enfin posé nos chambres, nos lits et nos tables sur des précipices que nos enfants regardent et côtoient sans broncher, et sur des chutes d'eau dont le tremblement les berce encore mieux que le chant de leurs mères ! ”

“ La bourrée. — Mais l'accompagnement habituel et obligatoire de toutes ces fêtes est la danse nationale de l'Auvergne, la bourrée. Bien que le banal accordéon ait une tendance à se répandre, les Auvergnats ont conservé leur vieil instrument de musique, la cabrette (cobreto) , sorte de cornemuse qui se compose du tuyau par lequel on souffle (bufet) , du sac à vent en peau de chèvre (ouire) et des deux tuyaux qui servent à moduler le son. La vielle est aussi d'un emploi assez général. Ce qui caractérise ces bourrées et ces « montagnardes », c'est la netteté avec laquelle le rythme est marqué. ”

“ Lorsque venant de Mende, à travers le terne Gévaudan, on atteint Saint-Flour et qu'on voit à l'Ouest s'allonger la silhouette du Cantal, on éprouve une délivrance joyeuse. Tout, depuis longtemps, sem- blait mort et éteint. L'arène grise du granit se rayait de quelques bois de sapins sur des ondulations sans formes. A l'Est, les croupes monotones, moitié bois, moitié landes, de la Margeride n'engendraient que laideur et tristesse. On voit, au contraire, se dérouler de longues lignes harmonieusement; d'une allure lente et continue elles paraisssent monter vers un centre commun ”

“ Au sud-ouest et à l'ouest, au contraire, les rivières descendent par des pentes plus douces vers les plaines de la Garonne ou du Poitou. Enfin, la dépression de la Limagne est une véritable brèche qui ouvre largement le pays aux influences du nord.
Mais si, grâce à sa situation centrale, l'Auvergne possède des débouchés vers toutes les régions françaises, elle n'en est pas moins à l'écart des grandes voies naturelles, qui la contournent sans la traverser. Sauf du côté du nord, des massifs montagneux l'entourent comme d'une ceinture de forteresses naturelles ”

“ L'Auvergne possédait aussi sa langue et sa littérature nationales; c'est en langue romane que sont rédigées les chartes de Clermont et de Montferrand et, dès le XIIe siècle, la renommée de ses troubadours était grande. Jamais, en un mot, l'Auvergne ne connut une pareille Indépendance : jamais elle n'affirma mieux sa personnalité; jamais elle ne fut plus près de devenir l'une de ces petites nationalités qui se constituaient alors dans la France méridionale et qui, ne connaissant pas de Pyrénées ”

“ A Clermont, qui compte en moyenne 145 jours de pluie par an, la hauteur atteint 0m,637 ; au sommet du puy de Dôme au contraire 1m,620 de hauteur d'eau correspond à 224 jours de pluie. De même les hauteurs de 1 mètre à 1m,35 ne sont pas rares dans le Cantal, tandis que dans la plaine de Brioude il ne tombe que 0m,50 à 0m,60 de pluie par an. La neige tombe en abondance, dans la montagne, depuis la fin de novembre jusqu'en mai. Dans la plaine même on voit parfois ce paysage étrange : des pêchers et des amandiers en fleur se détachant sur des champs de neige. ”

“ La végétation. — Le sol et les cours d'eaux ne constituent qu'une partie des éléments du paysage auvergnat : sa variété est due aussi à la richesse de la végétation, qui donne à chacune des régions autonomes de l'Auvergne son cachet original. La différence d'altitude, la nature du sous-sol et les conditions climatériques locales sont les principales circonstances qui ont modifié le développement de la flore. D'après les travaux des botanistes, on trouve successivement étagées :
1° Une zone sylvatique inférieure (260 à 700 mètres) , dont la limite est celle de la vigne et du châtaignier. ”

“ Le Livradois est un massif surbaissé, constitué par d'énormes bosses de granulites entourées d'auréoles de schistes cristallins. Au sud-est, il est soudé aux monts du Velay ; à l'ouest, il se relie aux collines de la rive droite de l'Allier : au nord-ouest les collines boisées de la Comté sont surmontées d'épanchements basaltiques et phonolitiques ; à l'est, de larges croupes de 1 000 à 1 100 mètres viennent finir brusquement au-dessus de la vallée de la Dore, qui s'élargit pour former le gracieux bassin d'Ambert. ”

“ Toute la Haute Auvergne, le Mont Dore, la région des Dômes, le Livradois et le Forez constituent un pays d'élevage et de cultures semi-pastorales. Dans ces régions, pendant l'hivernage, qui dure près de cinq mois, les bestiaux restent à l'étable ; dans les parties les plus élevées, où la neige interrompt entièrement les communications, les habitants sont parfois obligés d'hiverner eux aussi, et de se réfugier auprès des bestiaux, pour trouver la chaleur nécessaire. ”

“ A leur pied s'étend un vaste plateau qui descend en pente douce vers la Sioule, tandis que, du côté de la Limagne, ses escarpements rappellent la cassure qui produisit l'effondrement de la plaine tertiaire et détermina les éruptions. Sur l'un et l'autre versants le plateau est couvert de puissantes coulées de laves et de projections de cendres qui ont en partie comblé les anciennes vallées. La plus importante de ces « cheires » est celle qui s'est épanchée du puy de Côme et se développe vers l'ouest en éventail jusqu'à la vallée de la Sioule, sur une longueur de 8 kilomètres. ”

“ Nous avons mille soucis — Qui nous font bataille, — Et puis tant d'autres affaires, — Le cens et la taille, — Jamais n 'en verrons la fin, — Si Noël le petit fils — Ne nous y aide, gay — Ne nous y aide.
Noël chantons — En cette journée, — Noël chantons — Et nous réjouissons.
A l'heure de minuit — En gardant le bétail — A la cime d'un puy — L'ange est venu du ciel. — Il était fort beau — De corps et de
visage, — Jamais personne — Ne vit semblable jouvenceau. ”

“ Mais la campagne est belle, soit que vous parcouriez les vastes et solitaires prairies du Cantal et du Mont Dore, au bruit monotone des cascades, soit que, de l'île basaltique où repose Clermont, vous promeniez vos regards sur la fertile Limagne et sur le puy de Dôme, ce joli dé à coudre de sept cents toises, voilé, dévoilé tour à tour par les nuages qui l'aiment et qui ne peuvent ni le fuir, ni lui rester. C'est qu'en effet l'Auvergne est battue d'un vent éternel et contradictoire, dont les vallées opposées et alternées de ces mon- tagnes, animent, irritent les courants. ”

“ Il se peut, d'ailleurs, que la longue période de misères et de troubles traversée par l'Auvergne, depuis la fin du moyen âge, ait contribué à exagérer cette défiance et cette habitude de cacher des sentiments qui, longtemps contenus, éclatent parfois avec violence. Les rancunes sont tenaces à la campagne et, dans les affaires jugées à Riom, on constate que les crimes qui ont
pour mobile l'intérêt ou la vengeance sont bien plus nombreux que les crimes passionnels. ”

“ La faune. — La faune varie également suivant l'altitude, bien que les limites des diverses zones soient moins nettes que pour les végétaux. Les grands mammifères et les carnassiers sont en voie de disparition : l'ours n'a plus laissé qu'un souvenir ; les portes de l'église d'Orcival sont recouvertes de peaux qui passent à tort pour avoir appartenu à des animaux de cette espèce, tués dans la région il y a plusieurs siècles. Au début du XVe siècle, le duc Jean de Berry, qui avait choisi l'ours comme animal héraldique, s'en faisait amener de sa terre d'Auvergne pour placer dans sa ménagerie. ”

“ Puis, après les cavaliers, les fantassins surviennent ; chaque minute amène de nouveaux combattants; les assiégés ouvrent les portes, et la véritable bataille s'engage. Les Gaulois avaient pour eux le nombre, l'extraordinaire avantage de la situation, la vigueur toute fraîche des corps reposés. Les Romains étaient essoufflés par la course, la montée et l'effort. En un instant, César voit ses légions disloquées, et leurs fragments environnés par
l'ennemi, qui déborde de toutes parts. ”