Jules Jollivet

“ DE LA PEINTURE RELIGIEUSE.
§ Ier.
« J'ai appris, il y a longtemps, que voyant quelques personnes adorer les images de l'Église, vous les aviez brisées et jetées dehors. Je loue votre zèle pour empêcher que ce qui est fait de main d'homme ne soit adoré ; mais je crois que vous ne deviez pas briser ces images, car on met des peintures dans les églises, afin que ceux qui ne savent pas lire, voient sur les murailles ce qu'ils ne peuvent apprendre dans les livres. Vous devez donc les garder et détourner le peuple de pécher en adorant ces images. » ”

“ Tant que la commission des beaux-arts s'était renfermée dans les limites de ses premières attributions elle avait pu s'en applaudir. L'art monumental progressait, nos églises s'embellissaient d'œuvres dignes d'un pays qui s'enorgueillit à juste titre de sa primauté dans les arts, parce que les artistes, travaillant sous la fructueuse influence de la responsabilité de leurs œuvres, étaient excités non-seulement à justifier la confiance acquise par leurs travaux antérieurs, mais parce qu'ils étaient animés de la noble ambition de mériter plus encore les applaudissements du public. ”

“ Raphaël au contraire, dont le génie était plus sympathique à toutes les sensations de l'humanité, trouva les éléments du style dans la grandeur unie à la distinction, dans la simplicité accompagnée de la grâce, dans l'abondance ornée de l'élégance.
La chapelle Sixtine, les chambres du Vatican, les loges sont également des modèles de style approprié à la peinture monumentale et religieuse. Il est sage de les consulter, mais il serait insensé de vouloir ou d'espérer les égaler par des imitations où l'on sentirait l'absence des individualités créatrices et nourricières. ”

“ Les mosaïques du moyen âge en fournissent de nombreux exemples. L'art avili, perdu, méprisé, comme on méprise un esclave, avait parfois rencontré le mobile des impressions profondes qu'il impose à l'esprit humain, dans ces conceptions somptueuses qui, suspendues aux voûtes des édifices religieux, semblaient ouvrir un ciel d'or, d'où le Dieu de lumière, entouré de ses trônes, de ses dominations, de ses anges et de ses élus, sondait de son immobile regard les plus secrètes pensées des cœurs. ”

“ Mais je l'ai dit et je l'affirme de nouveau, la peinture sur lave va bientôt disparaître, et si quelques indices échappés à un imprudent ostracisme révèlent l'insouciance de la France à l'égard d'un progrès profitable aux œuvres du génie, nos successeurs se contenteront de dire : la France avait su augmenter ses trésors et sa force; mais son activité industrielle, absorbant son génie, avait éteint le feu sacré qui fit naître dans le cœur de l'homme l'amour de l'art dont elle avait méconnu les bienfaisantes émotions. ”

“ L'enlèvement des peintures de Saint-Vincent-de-Paul est, dit-on, un fait exceptionnel; il n'avait pas d'antécédent, il ne se renouvellera pas, et, par conséquent, il n'entraînera pas les conséquences qu'on a présentées si fatales pour l'avenir de l'art et pour celui des artistes. On me permettra d'en douter.
Il n'est pas dans l'esprit humain de dessaisir un pouvoir précédemment exercé, alors que ce pouvoir existe ou qu'on espère l'établir, et ni la commission ni le clergé n'abandonneront une influence autorisée par un fait accompli. ”

“ Si l'on ajoute à ces considérations déjà bien graves l'effacement de l'individualité des artistes, qui a si splendidement enrichi le langage de l'art et qui, refoulée une autre fois encore, dans le cadre si beau qu'il paraisse à certains, d'une école unique ou d'un style exceptionnel, réduirait l'expression de la peinture à une formule hiératique semblable à celle qui arrêta son
progrès en Egypte et parmi nous dans le moyen âge, on excusera mon insistance. ”

“ Il est bien rigoureux le droit, qui n'est limité que par des considérations bienveillantes, d'accepter ou de rejeter une œuvre dont la pensée primitive et l'auteur ont été préalablement discutés; il est exorbitant celui, non plus de conseiller, mais celui d'imposer dans une œuvre l'immixtion d'impressions étrangères dont la responsabilité est attribuée, non-seule-ment par les contemporains, mais par une postérité future, à qui l'a revêtue de son nom. En un mot, il est souverainement injuste ce droit qui permet de condamner un travail auquel ont réellement contribué ses juges. ”

“ Elle n'a pas hésité non plus à approuver les efforts de l'artiste qui avait non pas inventé, mais réuni les éléments d'un travail qui puisait son importance autant dans un exemple d'un procédé riche et durable que dans celui de la peinture extérieure déjà éprouvée dans la décoration du porche de Saint-Germain-l'Auxerrois, décoration certainement réussie au point de vue de l'art, et qui ne laissait
à regretter pour son avenir que la fragilité des procédés d'exécution dont la peinture en émail sur lave devait enfin l'affranchir. ”

“ On accepte officiellement le travail, on le paye; mais est-ce donc là le seul but qu'un artiste se propose, et la rémunération pécuniaire lui fait-elle oublier les soucis, les chagrins, les doutes nouvellement attachés par la commission des beaux-arts à la noble profession qu'il avait embrassée? Non, certainement; car cette profession, qui permet la manifestation des impressions individuelles des esprits pour les répandre utilement au dehors, a été profondément altérée. Aucun artiste ne le niera, aucun esprit réfléchi ne sera tenté d'en douter. ”

“ Combien donc l'art ne dut-il pas acquérir de puissance lorsque, progressivement revêtu de toutes les pompes de son langage, il répandait ses puissantes ressources sur les murs de Saint-François-d'Assise, du cimetière de Pise, de l'église d'Orviéto, de la chapelle Sixtine, des chambres du Vatican, des loges, et de tous les lieux saints où il avait transcrit les livres de notre foi? ”

“ C'était certainement une immense conquête faite au profit de l'art, et si l'on est étonné de l'insouciance avec laquelle elle fut accueillie, c'est qu'on oublie le sort de la plupart des progrès profitables. Cependant cette indifférence ne fut pas générale et quelques esprits sages comprirent le secours que la peinture sur lave offrait à la peinture et, parmi eux, l'architecte de Saint-Vincent-de-Paul, qui s'occupait alors de ses savantes recherches sur la polychromie des monuments dans l'antiquité. ”

“ Ainsi donc, quelle que soit la cause réelle ou fictive de la décision de la commission des beaux-arts, on a rejeté le principe de la décoration extérieure et neutralisé les moyens qu'elle aurait eu de se produire par l'emploi de ressources jusque-là inconnues, et l'on a du même coup privé les artistes d'un procédé qui devait perpétuer leurs autres ouvrages.
Ces déductions ne paraîtront pas excessives si l'on réfléchit que, quelle que soit sa persévérance, un seul ne peut poursuivre une lutte contre une opposition assez puissante pour arrêter le cours d'un progrès utile et déjà réalisé. ”

“ Oublie-t-on qu'une œuvre d'art n'est estimée que si, dès sa naissance et pendant qu'elle grandit, elle a respiré constamment le souffle parti du cœur de son auteur? Oublie-t-on l'énorme distance qui sépare un original d'une copie, faite même sous les yeux du maître par son plus habile disciple, et croit-on qu'une main mercenaire la fera disparaître? ”

“ Cependant, par une contradiction inexplicable, on n'hésite pas à couvrir les parois, les frontons extérieurs des églises par des récits figurés en relief sur la pierre, à couronner les murs par les images sculptées des apôtres; mais il n'en est pas de même des œuvres de la peinture et tous les prétextes sont bons pour écarter un progrès qui n'est réellement qu'un retour vers un principe légué, non pas seulement par l'enfance, mais par les plus beaux temps de l'art. ”

“ Certainement, je suis loin de dire que l'œuvre de Saint-Vincent-de-Paul méritât cet honneur; mais si l'on a jamais vu que l'avènement d'un progrès fût signalé par un chef-d'œuvre, on conviendra qu'il est au moins imprudent d'écarter d'une main impatiente les éléments nouveaux qui le feraient naître un jour, et l'on peut sans erreur affirmer que le dédaigneux accueil fait au premier exemple important de la peinture en émail sur lave arrêtera tout d'un coup l'emploi que se proposaient d'en faire des talents éprouvés. ”

“ Mais le travail lent, pénible et coûteux qu'exige l'assemblage d'un nombre infini de petits cubes de verre pour remplacer la peinture en émail au pinceau des peintres assyriens, devait, sinon paralyser la peinture extérieure, du moins en limiter les œuvres, et, malgré leurs louables tentatives, Byzance et l'Italie durent le plus souvent recourir à la fresque qui, de même que les procédés de la Grèce, ne nous a transmis que des traces à peine apparentes de la coloration des monuments. ”

“ Infini dans ses acceptions, le style signifie, dans la question actuelle, l'expression la plus juste possible de ce qu'il y a de beau dans l'idéal, et l'idéal c'est une image qui apparaît à l'esprit revêtue de toutes les perfections révélées par le souvenir de choses naturelles dont les beautés sont éparses et par conséquent incomplètes dans une unité réelle. ”

“ Qu'il soit faible ou qu'il soit puissant, on ne peut nier le langage de l'art. En effet, si J'art, alors qu'il était dans l'état d'abaissement auquel l'avait réduit l'abandon de tous les principes et l'incurie de ceux qui dirigeaient les artistes, n'avait pas perdu son action, c'est que les témoignages qui arrivent au cœur par les yeux ont une puissance que la parole envie, et que souvent, semblable à la persuasive parabole, comme elle l'image peinte agit plus efficacement encore sur les esprits que la description, la logique, la grâce ou l'énergie de la parole. ”

“ Sans doute il est difficile, il est impossible même, de limiter exactement l'espace dans lequel il est permis au style de la peinture monumentale de se mouvoir, puisque son caractère est multiple et varie selon la destination des œuvres, le choix de leur sujet, leur emplacement et les nuances des aptitudes naturelles qui distinguent leurs auteurs. ”

“ S'il en était autrement, l'art, sous prétexte de se renfermer dans un style, immobile dans un caractère étroitement circonscrit, ne serait plus l'image de ce qui se passe autour de lui, et seul entre toutes les autres productions de l'esprit, il serait incapable de satisfaire aux appétits nouveaux d'une intelligence qui s'agrandit incessamment. ”

“ Ils ignoraient que la peinture est un miroir qui ne peut être façonné que par ceux qui, se livrant à une observation incessante des objets offerts aux regards, fixent au moyen de matières durables et réalisent les images fugitives que fait naître dans l'esprit l'audition d'un récit. ”

“ A côté des exemples fournis par Giotto, Orcagna, Mazae-cio, Pérugin, les modèles de la peinture monumentale et religieuse offerts à l'étude des artistes de nos jours, par Léonard de Vinci, Michel-Ange, Raphaël, le Titien et Paul Véronèse, peuvent également inspirer des œuvres dignes de décorer nos églises et de mériter une admiration qui serait sans réserve lorsqu'elles seraient appropriées à leur double destination, l'embellissement et l'enseignement. ”

“ La pensée générale de la décoration du porche de Saint-Vincent-de-Paul impliquait nécessairement la représentation du premier acte de Dieu sur la terre, et l'image de la création d'Ève était le complément de la création de l'humanité. En exprimant ce sujet, l'auteur avait-il, par une interprétation coupable ou seulement imprudente, rendu dangereux les textes que l'Église a mis entre les mains des fidèles? ”

“ Les artistes qui doivent leurs succès à l'affranchissement du génie se refuseraient la plupart à des exigences qui l'asserviraient de nouveau, et peut-être avant peu verrait-on renaître la déplorable période où les saintes murailles étaient couvertes par des œuvres purement mécaniques, calquées et surcalquées sur quelques rares originaux mille fois reproduits par des mains mercenaires, de plus en plus inhabiles, ou parce qu'elles seraient moins rétribuées, ou parce que la source vivifiante de l'art serait une autre fois obstruée. ”

“ Ainsi donc ceux-là seuls qui, par une observation attentive et par des études spéciales, avaient compris le langage de l'art, étaient seuls aptes à s'en servir et à connaître l'étendue et les limites de ses ressources, et ces ressources, calquées sur l'enveloppe de toutes les choses d'où naissent les pensées, étaient indispensables pour reproduire l'image sous laquelle elles se transmettent aux esprits. ”