Édouard Didron

“ S'il est permis d'en juger d'après ces verrières du grand vestibule à l'Exposition universelle, ainsi que d'après une quantité d'objets de toute nature fort remarqués par moi au Champ de Mars, l'union de la Science et de l'Art est un thème favori pour nos voisins et doit être singulièrement développé sur les croisées, les voûtes, les murs et le dallage de leurs édifices religieux et civils. Le vitrail de M. Townroe, dans lequel une ornementation architecturale du style de la Renaissance joue un rôle important, est mal coloré et ressemble à un véritable store. ”

“ Tantôt ils arrivent au style sans que cela paraisse leur coûter beaucoup de peine, comme dans un vitrail représentant le Christ assis, sceptre et boule du monde entre les mains, couronne en tête, et entouré d'anges; tantôt ils produisent des œuvres qui n'ont aucun caractère. Cependant ces peintres verriers prouvent toujours leur habileté ainsi qu'un très-grand soin dans l'exécution. Ils entendent parfaitement l'ornementation architecturale, à laquelle ils mêlent des rinceaux de couleur. ”

“ Ce vitrail est, à mon avis, une véritable absurdité. Rien n'est regrettable comme ces tentatives qui font douter du bon sens d'un artiste. Il est absolument incontestable que, en peinture sur verre, on doit conserver à la matière fondamentale une translucidité plus ou moins grande, suivant les cas et le sentiment du peintre, mais qui ne peut jamais disparaître pour faire place à une opacité complète. ”

“ En général, chaque Personne divine a et doit avoir, si nous nous plaçons à un point de vue pratique pour les représentations modernes, un attribut qui symbolise sa qualité propre : au Père, la boule du monde, c'est-à-dire la toute-puissance et le souvenir de la Création; au Fils, la croix qui est le signe de son amour pour le genre humain; quant au Saint-Esprit, son attribut l'absorbe en entier et il semble disparaître lui-même, sous un certain rapport, puisqu'on le figure presque toujours en colombe, en d'autres termes, sous la forme de l'esprit de sagesse. ”

“ Autant la reproduction est parfaite, autant la création accuse un souci exagéré des convenances modernes et une recherche non moins outrée d'invention originale, aussi bien comme couleur qu'au double point de vue de la composition et du dessin. Cette tendance dont
je me plains, précisément parce que je reconnais en M. Coffetier un peintre verrier hors ligne, s'accentue avec force dans une série de grandes figures du même style et qui, toutes, sont des évêques; elles forment le complément de l'exposition de cet artiste. ”

“ L'inconvénient résultant du malentendu est donc grave et flagrant.
Cette verrière, fort curieuse, assurément, et dont les personnages semblent de grandeur naturelle, est composée de deux sujets séparés l'un de l'autre par un meneau horizontal. Celui du bas, le plus important à tous égards, est la mort de la Vierge, traitée, comme elle l'a toujours été à la Renaissance, mais avec plus de noblesse, pour certaines parties, que dans la plupart des représentations semblables qu'il m'ait été donné de connaître. ”

“ Celle-ci est habillée d'une tunique blanche bordée d'un très-ricne et large galon, comme M. Maréchal en a le secret, ainsi que d'un manteau violet imitant le velours, genre affectionné par le maître. La sainte tient une palme et foule aux pieds un dragon gigantesque dont la peau chatoyante est d'un ton vert très-vigoureux et semble modelée avec de l'émail. Saint Ferdinand, sceptre en main et couronne sur la tête, a une tunique analogue à celle de sainte Marguerite et
un manteau de velours rouge grenat à revers de soie écarlate, qui est positivement un chef-d'œuvre d'exécution. ”

“ Mais si les productions de cet art pèchent par plus d'un côté et, spécialement, au point de vue de la couleur, on ne peut leur refuser des qualités bien essentielles et à peu près inconnues de beaucoup de nos peintres verriers français. Il est rare qu'un vitrail anglais soit une chose indifférente : au milieu de défauts plus ou moins nombreux et apparents, il sera facile d'y découvrir une pensée bien ou mal exprimée, et comme un puissant effort pour éviter les banalités dans le choix des sujets, ainsi que la vulgarité dans la manière de les représenter. ”

“ L'exemple malheureux de la manufacture de Sèvres devrait cependant être un enseignement pour les peintres verriers de notre époque. M. Hôner a donc représenté un Couronnement de la Vierge, encadré d'une ornementation architecturale blanche et jaune qui est entremêlée de feuillages verts dont l'effet n'est pas bon. Le Christ a un manteau violet à reflets bleus, imitation d'une étoffe qui faisait la gloire des femmes, il y a vingt ou trente ans. Notre-Seigneur porte un sceptre d'une mauvaise forme, comme le nimbe de Dieu le Père. ”

“ Les gens imbus d'idées sur lesquelles ils n'ont pas toujours mûrement réfléchi, voient dans ces deux derniers systèmes de peinture une sorte d'institution sacrée, représentant exclusivement l'art dans son expression la plus juste et la plus complète, tandis qu'un vitrail, si remarquable qu'il soit, leur paraîtra une chose bonne à ranger dans la famille des potiches ou des carreaux en papier pour les appartements, à sujets imprimés ou coloriés, un des succès énormes du temps. ”

“ C'est un artiste plein de bonne volonté, mais qui n'a, en aucune façon, le sentiment de la couleur, ou qui n'y attache pas grande importance. Ainsi, les deux anges musiciens qui planent au-dessus de la Vierge, dans sa verrière de l'Assomption, ne se détachent pas du fond bleu, grâce au manteau d'un violet très-bleuâtre dont ils sont enveloppés tous deux. La « gloire » entourant Marie est trop vaste, surtout en raison de la couleur jaune qui est la dominante, quand elle devrait être employée avec la plus grande modération et par petites parties. ”

“ Ce très-habile artiste a envoyé au Champ de Mars quatre immenses verrières, à médaillons légendaires et en style du XIIIe siècle, qui occupaient deux des vastes baies du grand vestibule; plus une admirable copie d'un vitrail du même genre et de la même époque qu'on admire à la cathédrale de Bourges. M. Coffetier a fait preuve, dans cette imitation d'une œuvre ancienne, d'un talent de copiste rare, précieux, et dont il ne s'est pas suffisamment servi en exécutant les quatre grands vitraux signalés d'abord. ”

“ Cela m'encourage à me contenter, en ce moment, d'une simple indication, d'autant plus qu'il ne s'agit que de choses assez insignifiantes : carreaux variés pour appartements, représentant de petits sujets, des armoiries, des fleurs, des paysages, etc., le tout très-bien exécuté. En outre, un vitrail plus grand nous montre Jésus descendu de la croix. Le dessin en est médiocre, sans caractère, la coloration vulgaire et peu étudiée; l'exécution prouve du soin, si elle n'est pas absolument adroite. ”

“ Le fond bleu général, qui m'a semblé d'un beau ton, donne une douce harmonie à l'ensemble du vitrail. Pourquoi faut-il déplorer l'emploi de rouge noir, ainsi que de violets ternes et souvent d'une nuance trop bleue qui leur ôte toute chance de se détacher du fond? La coloration, bien qu'elle soit chose essentielle en peinture sur verre, ne paraît pas être une préoccupation suffisante chez la plupart de nos peintres verriers : rien n'est plus regrettable. ”

“ On ne peut objecter sérieusement que, le Saint-Esprit ne s'étant pas manifesté sous cette apparence, l'on commet une faute en le figurant ainsi. Avec cette belle raison, la même défense pourrait être étendue à Dieu le Père, qui ne s'est pas fait homme non plus et que personne n'a jamais vu. La seule chose incontestable, en pareille matière, est que Dieu, en trois Personnes, a créé l'homme à son image et à sa ressemblance, car c'est la Genèse qui l'affirme. ”

“ M. Lorin, qui semble ne reculer devant rien, s'est gravement trompé et il a fait un mauvais vitrail. Il y a là des qualités de dessin, une exécution remarquable dans certaines parties, mais aussi un effet manqué absolument. Quant à la couleur, elle est à celle de l'œuvre du maître flamand ce qu'une maladroite caricature est à un beau portrait. Enfin l'ornementation architecturale qui domine le sujet augmente encore l'aspect déplorable de l'ensemble. ”

“ En résumé, si la prochaine Exposition universelle n'était pas dans un avenir assez éloigné pour que mes paroles n'aient pas une grande importance pratique, j'engagerais les peintres verriers à s'abstenir, à moins qu'ils n'obtiennent des garanties sérieuses. Il vaut mieux renoncer à un concours se présentant dans de semblables conditions, que de voir sacrifier des œuvres que l'on a soignées et étudiées avec amour. ”

“ Exploité par des hommes absolument habiles, il ne devrait pas être considéré comme inférieur à tout autre genre, et on pourrait même lui accorder, sous de certains rapports, un caractère de singulière supériorité. Effectivement, le vitrail constitue l'art décoratif par excellence dans son application à l'architecture religieuse et civile, comme il prend volontiers les proportions du tableau et de la miniature dont il admet aisément les qualités de dessin et de couleur, mais dans des conditions très-différentes, ainsi que j'essayerai de le démontrer plus loin. ”

“ Au résumé, il y a beaucoup plus d'éloges et de félicitations à adresser aux trois artistes qui ont produit ce remarquable spécimen de l'art du peintre verrier que de graves critiques : le dessin est presque toujours bon et plein d'originalité; l'exécution matérielle est hors ligne; la coloration à peu près excellente dans l'ensemble, mais défectueuse dans quelques parties. Je dois signaler de grandes draperies trop claires et produisant l'effet de trous, à côté de plusieurs autres qui sont d'un ton violent ou bien d'une nuance sombre avec exagération. ”

“ Je ne veux pas parler du MoyenAge qui, par son style essentiellement archaïque, est en dehors de la question; mais, au xvie siècle, époque où la peinture sur verre fait toutes les concessions
possibles à la réalité, dans la reproduction de la nature, les chairs sont toujours peintes sur verre d'un ton verdâtre clair, et modelées soit par teintes unies, soit par hachures, à l'aide d'une couleur brune, grise, rougeâtre ou violacée, mais uniforme pour les têtes et les mains d'une même verrière. ”

“ Une pauvre mère pleure son enfant mort étendu sur ses genoux. Une vieille femme veut attirer l'attention d'un médecin et le conduire vers des malades qui lui sont chers ; mais hélas ! que peut la science contre ces horribles empoisonnements appelés, suivant les âges et les pays : peste, fièvre jaune, choléra ou typhus ? Elle est absolument impuissante ! Le médecin de notre verrière détourne donc sa tête pensive, en paraissant se demander à quoi il est utile. ”

“ Une étole d'or à franges vertes entoure le cou du pontife et va s'étendre sur le corps de Marie. Près de lui, saint Jean porte un cierge ainsi que la palme, verte et lumineuse, remise à la Vierge par l'ange qui est venu lui annoncer sa mort, et que le disciple bien-aimé du Sauveur doit porter devant le cercueil. Un apôtre, placé à l'autre côté de saint Pierre, tient un bénitier. Un quatrième soulève le couvercle d'un encensoir et souffle sur les charbons allumés. ”

“ M. Maréchal a suivi leur exemple en soignant toujours, et beaucoup, l'exécution des broderies et des galons dont il orne les vêtements portés par ses personnages. Son talent, en ce genre, est réellement extraordinaire. Or, ce qui semblerait puéril à la plupart des artistes de nos jours, a une importance considérable en peinture sur verre, et les gens du métier me comprendront, car, ils le savent comme moi, le vitrail a besoin de ces recherches d'exécution ayant pour but d'augmenter la richesse
et l'éclat de l'effet général. ”

“ L'émail colorant est une chose détestable quand il est élevé à la hauteur d'un système, tandis que le plomb est un auxiliaire précieux, indispensable, et ne peut être traité en ennemi par le peintre verrier. En effet, le plomb accentue toujours heureusement les contours d'une figure ou d'un ornement dans un art décoratif par excellence qui, eh principe, doit être considéré comme une mosaïque et la plus belle qu'on puisse rêver. Il fallait une conclusion à cette revue des vitraux réunis au Champ de Mars en 1867 ; je ne pense pas pouvoir en trouver une
meilleure que celle-là. ”

“ Au centre, Dieu le Père, en vieillard, que l'on peut coiffer de la tiare ou de la couronne impériale, si l'on cherche à s'inspirer de la Renaissance; mais qu'il vaut mieux ne pas coiffer du tout, si l'on se rapproche du Moyen-Age proprement dit. La chape et les autres ornements ecclésiastiques, sauf le manipule, doivent accompagner la tiare, comme le manteau, ressemblant à une chape, est l'accessoire obligé de la couronne. La main gauche porte la boule du monde, ou globe cerclé et surmonté d'une petite croix. ”

“ Énumérer les défauts de cette œuvre serait long et fastidieux, d'autant plus qu'il n'y a aucune qualité qui puisse servir de contre-poids; je me contenterai de dire que le dessin est vulgaire, l'exécution maladroite et la coloration aussi détestable que possible; il y a abus de jaune et emploi fâcheux de bleu-noir dans les draperies. Mêmes observations pour une verrière de la Résurrection, une autre représentant la Descente de Croix, et enfin, pour une figure de saint Pierre, encadrée d'un motif d'architecture. ”

“ Ce malheureux parti pris, tout à fait incompréhensible pour moi, revêt précisément la verrière de cet aspect fade qui lui donne beaucoup d'analogie avec un store déteint. L'autre vitrail ressemble fort à celui de MM. Powell dans lequel j'ai cru voir une représentation de la Tempérance : mêmes rinceaux en grisaille, semés de petits médaillons colorés à l'aide d'émaux, plus une grande figure de femme tenant entre ses mains une corne d'abondance. ”