Lucie Chamson

“ Quinze années séparent le Triptyque de Lazare du Buisson ardent, mais, dans ces quinze années, l'artiste a réalisé des progrès tels que l'on peut supposer que la Résurrection était une œuvre de jeunesse.
Le Buisson ardent, dans sa partie centrale, est consacré à la vision de Moïse, non pas telle qu'on la voit ordinairement avec Dieu dans le buisson, mais avec la Vierge à sa place. C'est là, ainsi que l'a établi M. Bouchot, la conception du Buisson
ardent par les Victorins et le roi René, chanoine de Saint-Victor de Marseille, avait adopté la formule victorine. ”

“ LES PREMIÈRES ŒUVRES
L'ÉLOIGNEMENT des papes n'entraîna pas de décadence artistique en Avignon. Ils laissaient une ville prodigieusement riche, déjà fort peuplée, avec des palais, des remparts, des trésors d'art de toute sorte et, sur-
tout, avec, dans ses murs, une aristocratie éprise de peinture et d'art, et, autour d'elle, des artisans déjà formés, capables de la satisfaire. Ajoutons à cela une réputation universelle de beauté et de séjour agréable, — trop agréable même, — qui faisait de cette ville l'étape obligatoire pour tout voyageur allant de France en Italie ou en Espagne. ”

“ Il n'y eut plus alors parmi eux de groupement aussi homogène que celui qui s'était formé sous l'influence de la clientèle pontificale et qui méritait le nom d'école du palais. Chaque artiste travailla pour son propre compte, et l'on vit un grand nombre de petits maîtres avignonais, de talent, d'origine divers et d'assez grande réputation. C'est depuis ce temps-là que les mots de peintre d'Avignon prennent une signification aussi considérable que ceux d'émailleur de Limoges ou d'architecte de Narbonne.
Les papes avaient établi en Avignon des traditions de faste et de luxe. ”

“ Par ailleurs, les primitifs catalans affectionnent les fonds d'or avec des dessins richement gravés, comme il y en a dans notre Pietà, quoique chez eux cet amour du décor soit poussé à l'extrême et se mélange au goût de l'ornement en relief, tandis que dans la Pietà le motif décoratif reste sobre.
Mais, surtout, une ressemblance d'atmosphère unit toutes ces œuvres. Le pathétique catalan est de même nature que celui de la Pietà, un pathétique grave, austère et mesuré. ”

“ L'idée de faire de Dieu le Père un homme dans toute la force de sa jeunesse, comme le Christ, est une rareté et confère au groupe une réelle puissance. Quant à la Vierge, avec le modelé impeccable de son visage que de longs cheveux encadrent, le regard lointain de ses yeux à demi fermés, elle mérite de figurer parmi les plus beaux types de Vierges que le moyen âge nous a transmis. Le reste du tableau est d'une facture beaucoup plus lâche. ”

“ Parfois on trouve aussi des fonds à larges arabesques et à fleurons. D'autres fois, ces ramages se trouvent transportés sur les vêtements. Le type humain est généralement assez semblable à celui de Pierre de Luxembourg, assez maigre et à l'ossature saillante. Nicolas Froment adopte ce type en l'exagérant. Il le déforme même en donnant à ses personnages une inflexion du cou sans grâce et d'assez fâcheuse allure.
Dans l'ensemble, l'école d'Avignon est légèrement en retard sur l'art de son temps. Elle conserve un archaïsme tenace soit dans l'esprit, soit dans la technique de ses œuvres. ”

“ Mais ici les vêtements sont beaucoup moins habilement drapés que dans les œuvres flamandes. La manière dont les visages sont traités est beaucoup plus large, les modelés sont accusés avec plus de force, et même le visage du donateur qui évoque le réalisme flamand par sa grande sincérité s'en écarte beaucoup par sa technique, qui n'a rien à voir avec la minutie flamande.
La seule influence que le maître de la Pietà semble avoir subie profondément est celle de la peinture catalane. ”

“ Le Père Éternel a lui-même un type franchement bourguignon. Et les personnages principaux, avec leurs beaux visages de structure un peu carrée, leur taille assez courte, les plis larges de leurs vêtements, sont proches de l'art bourguignon, avec toutefois une perfection dans le détail, — les mains, par exemple, potelées, robustes et pourtant pleines de grâce, — qui dénote une maturité plus grande dans l'exécution.
L'apogée de l'art bourguignon est, en effet, à l'extrême fin du XIVe siècle et au début du XVe, et notre tableau doit se placer au milieu du XVe siècle. ”

“ Le fait d'être artistes n'ajoutait aucune gloire particulière à leur condition. Du reste, les plus grands d'entre eux peignaient aussi bien des retables que des vitraux, des bannières ou des décors de théâtre. Être de bons ouvriers dans tous les arts de la peinture semblait leur seule ambition.
Il est difficile de donner quelque aspect logique à l'étude des œuvres qui forment le fond de l'école avignonaise. D'une part, on trouve un nombre assez considérable d'œuvres anonymes, d'où émergent quelques œuvres datées et identifiées qui ne sont pas toujours les plus typiques et les plus belles. ”

“ Pas un autre Peintre avignonais, à notre connaissance, n'a fait avec autant d'ampleur et d'art usage de la couleur siennoise. Le tableau donne, du reste, la même impression de naïveté grave, de puissance calme qui se dégageait des fresques du palais. L'esprit même des peintures siennoises a été repris par Quarton. Et nous voyons une fois de plus par cet exemple
combien l'origine d'un peintre est moins importante que sa résidence pour le caractère de ses œuvres, puisque le plus Français par sa naissance de tous les artistes de la région est par ses œuvres le plus proche de l'art italien. ”

“ Mais, en Provence, la Présence à Saint-Maximin de quelques gouttes du sang du Christ justifie mieux sa représentation. Et le souvenir de la Madeleine et de Marie l'Égyptienne est encore très vivant en Provence, ainsi qu'en témoignent la Sainte-Baume et les Saintes-Maries.
Le fond du tableau est d'azur étoilé d'or, à la manière siennoise, mais là se bornent les ressemblances de cette peinture avec des œuvres de la région. La facture en est très lâche, les visages des saintes femmes sont assez grossiers, et c'est le sujet qui fait le principal intérêt de cette œuvre. ”

“ Les proportions de ces visages paraissent dériver d'un même canon d'art. Sûrement, Quarton a pensé à cette petite tête ou à quelque autre semblable en faisant, avec une science plus grande, puisque plus vieille d'un siècle, le visage de sa Vierge. Et les traits de Dieu le Père et de Dieu le Fils ne sont pas sans analogie avec certaines belles figures d'apôtres de la même Chartreuse, saint Pierre et saint Paul, par exemple, et de prophètes de la fresque de l'Audience. ”

“ Un jeune homme, converti par le saint, vivait avec lui, contre la volonté de ses parents. Ceux-ci mirent alors le feu à la maison et le jeune homme éteignit le feu avec l'eau d'un flacon.
Ces panneaux sont très proches, par leur caractère et leur composition, des œuvres de l'école du palais et peut-être plus encore des œuvres de Simone Martini. La petite sainte Claire a ce port de tête très caractéristique des vierges siennoises,
de trois quarts droite, avec le long nez droit, l'arcade sourcilière très arrondie et surtout le large front bombé en avant. ”

“ Le saint Jean, par exemple, conserve dans les deux tableaux les mêmes traits, le saint Nicolas rappelle l'assistant du donateur, les visages de femmes rappellent la Vierge du revers. Mais tous les personnages se sont adoucis, ont pris une expression plus pleine, moins grimaçante. Les deux figures du roi René et de sa femme sont de beaux portraits, réalistes, impitoyables même.
La reine, avec sa longue figure ingrate, et le roi, avec sa grosse tête rouge, ne sont certes pas idéalisés. Du reste, un souci de réalisme égal semble se manifester dans tout le tableau. ”

“ Cependant, une fois cette première parenté marquée, impossible de noter quelque analogie précise permettant la moindre attribution à un artiste catalan. Et, au contraire, de multiples éléments viennent s'opposer à toute attribution.
En effet, d'une part, les œuvres de la première moitié du XVe siècle en Catalogne sont extrêmement frustes et d'une exécution encore très barbare. Si, par leur caractère général, leur pathétique, elles semblent apparentées à la Pietà, dans les détails, la technique, la composition, elles ne peuvent soutenir une seconde la comparaison avec cette œuvre. ”

“ Ce type avait-il pris naissance en Catalogne? Saint Siffrein paraît cependant bien antérieur au San Liborio de Cabrera. Ces saints devaient être des modèles courants au xve siècle, de ces représentations en séries dont les vêtements et la pose ne variaient guère et dont les visages seuls étaient différenciés. Et c'est justement dans les visages que le Saint Nicolas et le Saint Siffrein cessent de se ressembler. Nicolas Froment n'a jamais su donner au
regard de ses personnages qu'une expression morne et vide. ”

“ Nous donnons aujourd'hui tant de place au sujet et à l'inspiration que, pour nous, l'homme qui se borne à exécuter fidèlement une commande est un ouvrier et ne mérite pas le nom d'artiste. Et, cependant, toute notre histoire et notre littérature ne prouvent-elles pas qu'en France, tout au moins, plus l'esprit et le talent des hommes furent resserrés dans des règles étroites, plus parfaites furent les œuvres qu'ils créèrent. Du reste, les thèmes proposés par les riches amateurs d'art aux artistes n'étaient jamais des trouvailles personnelles. ”

“ Le donateur, dans l'angle gauche, est agenouillé, mains jointes, dans un ample surplis blanc. Sa toque est posée à ses pieds.
Nu-tête, le visage de trois quarts gauche est d'un réalisme étonnant. Ridé, hâlé par le soleil, ce visage aux pommettes saillantes, aux petits yeux vifs est celui d'un robuste vieillard habitué à vivre une vie rude au plein air. Le nimbe des saints est circulaire avec leurs noms gravés au repoussé, guilloché.
Le fond du tableau est d'or uni avec une bordure qui porte une inscription biblique gravée également au repoussé. ”

“ C'est un bleu très profond, le bleu de Sienne, qui domine avec un bistre et un vert un peu cru. L'or est peu employé.
Très proches des fresques du palais, exécutées aussi vers le milieu du XIVe siècle, les fresques de la Chartreuse sont peut-être dans l'ensemble encore plus lourdes que les œuvres de Matteo. Pourtant, de très beaux morceaux, d'une exécution fine, une crucifixion et trois diacres, semblent d'une autre main que les grosses figures des apôtres et la plupart des scènes de la vie de saint Jean qui décorent la chapelle. ”

“ Après cette période, la technique, sous l'influence des grandes écoles étrangères, — flamandes, françaises ou italiennes, — va se perfectionner, mais nous ne trouverons plus des œuvres de grande classe, comme la Pietà et même comme le Portrait de Pierre de Luxembourg. Sans doute Nicolas Froment, Quarton et Villate furent de grands artistes, mais sans atteindre jamais la valeur des maîtres étrangers contemporains que le Maître de la Pietà égalait en grandeur. ”

“ Nous savons que bien des archaïsmes ne sont souvent que des maladresses et qu'une œuvre peut paraître la contemporaine d'une autre plus vieille de cinquante ans. Mais, en l'absence de toute autre méthode, nous adoptons celle-ci qui nous conduira à examiner les œuvres de Nicolas Froment et de Quarton. ”

“ Au centre, la Vierge est couronnée par la Trinité. Dieu le Père est différencié de Dieu le Fils, c'est un vieillard à barbe blanche. A droite, un saint Michel, cuirassé, ailé, tient de la main gauche les balances et de la droite la lance qui perce le dragon qu'il foule aux pieds. A gauche se tient un saint Siffrein mitré, avec la crosse dans la main droite, et aux pieds duquel on voit une petite jeune fille, de la bouche de laquelle sort le démon. Le mors de bride, emblème de la ville de Carpentras, permet d'identifier le saint.
Le peintre a sûrement vu le tableau de Quarton à Villeneuve. ”

“ L'Annonciation d'Aix est surtout bourguignonne, les œuvres de Quarton surtout italiennes, les tableaux de Froment surtout flamands.
Il n'y a pas en Avignon, comme nous l'avons déjà vu, une école d'artistes, mais une infinité d'artistes travaillant chacun suivant sa fantaisie et ses besoins. La trop grande richesse des habitants, leurs goûts éclectiques sont peut-être la cause de ce manque d'unité. Par ailleurs, le nombre des commandes reçues par nos peintres était si grand que leur art fut le plus
souvent commercial. ”

“ Et peutêtre est-il responsable de l'aspect chaotique que prend la peinture provençale au milieu du XVe siècle. Très amoureux des arts, il ne semble pas avoir eu de peintre attitré, mais un grand nombre de travailleurs, parmi lesquels les Flamands dominaient. Ses œuvres, — car il était quelque peu miniaturiste, — sont assez médiocres. Elles ne se rattachent pas à l'art
provençal, et il ne méritait pas de se voir attribuer le Buisson ardent et le Couronnement de la Vierge de Quarton. ”