Prosper Lafaye

“ Sur six de ces belles peintures, cinq ont été remises dans l'état où elles sont aujourd'hui; chacune d'elles a une réelle importance, tant par le caractère propre à l'époque que par l'originalité des compositions, la coloration et l'esprit particulier du dessin, représentant, par exemple, des scènes du Nouveau-Testament : la Passion de Jésus-Christ, en costume allemand du seizième siècle. Toutes sont dignes de captiver, à des degrés différents, l'attention du savant et de l'artiste. ”

“ Le donateur qui se trouve aux pieds du saint n'offre rien de particulier. Il porte, comme la plupart des personnages, dans cette pièce du temps, le costume de l'époque. La lancette de gauche : sainte Catherine, ornée de ses beaux accessoires, la roue brisée, l'épée et le livre à la main, comme nous la retrouvons dans sainte Agnès, le type le plus remarquable de l'art gothique, dans une expression vraiment majestueuse et chrétienne. ”

“ Sur un autel rustique, la victime est consumée par les flammes qui s'élèvent vers le ciel. Un vieillard, qui pourrait être Noé à la sortie de l'arche, est prosterné avec ses fils autour de la pierre sacrée et rend à Dieu des actions de grâces. Le genre de cette composition ne ressemble en rien et ne se rapproche aucunement des tableaux allégoriques mentionnés dans la description qui précède. Aucun émail n'est appliqué à l'exécution du travail, dont les moyens de procéder, même dans la forme, ressemblent beaucoup aux tableaux à l'huile de l'école classique française du dix-septième siècle. ”

“ Le vitrail est attribué à Jean Cousin, ou tout au moins à quelqu'un de ses meilleurs élèves qui l'aurait exécuté d'après les cartons du maître.
Il est assez ordinaire de rencontrer des personnes qui, pour donner du prix aux vitraux et se parer d'une apparence de connaisseur sur leur mérite, invoquent le nom de Pinaigrier et de Jean Cousin. Or, le premier n'a exécuté que de petites pièces ; pour le second, une distinction est nécessaire. Le mérite de Jean Cousin est incontestable et incontesté pour ses œuvres de peinture à l'huile ”

“ Ici, par exemple, sainte Geneviève : l'artiste a peint la jeune fille de Nanterre, un cierge à la main qu'un diable s'efforce d'éteindre, tandis qu'un ange le rallume chaque fois qu'il parvient avec un soufflet à faire disparaître la flamme. De même, saint Séverin, vêtu de l'habit sacerdotal que portent tant d'autres personnages, pourrait être confondu avec l'un d'eux, si les flamboyants du vitrage ne
reproduisaient point certains traits de l'histoire de sa vie. ”

“ Mais si, on effet, il y a ignorance du modelé, dans les figures nues de ces temps comme dans les saint Sébastien, saint Thomas et le Christ lui-même, il ne faut pas s'écrier : « Que c'est mauvais, ces vitraux-là ! » Les qualités ne sont pasdece côté, mais ces défauts empêchent de les découvrir.
- Il est évident que s'il était permis de renverser l'ordre des siècles, et que les artistes ou les amateurs du Moyen-Age, pussent être appelés à examiner et à juger les vitraux et même les œuvres d'art de tout genre de notre temps, ils pousseraient probablement la même exclamation. ”

“ Dans un lit à draperies rouges, une femme étendue, malade, ou plutôt morte; au-dessus de sa tête, limbée de l'auréole sainte, on remarque de petits anges que les artistes ont placés là comme emblème de la séparation de l'âme et du corps ; ces figures transportent au ciel, en la soutenant par les bras, l'âme de la défunte, qui doit recevoir les bienfaits de sa belle conduite sur la terre.
7. Au-dessous de cette sainte mourante, et dans la même
lancette, un saint Pierre, également disproportionné et plus grand que les sujets expliqués ci-dessus. ”

“ Il serait oiseux d'arrêter l'attention sur les difficultés de ce travail d'enchevêtrement des peintures originales que l'artiste désira conserver avec les
lignes de raccordement et exécuter fraîchement et sans faire tache par le rapprochemerrt. Quant à la réussite, on peut difficilement voir où commence le nouveau et où finit l'ancien.
Ce n'est pas tout : quand ces vitraux eurent été placés, l'architecte directeur trouvant, avec raison, les figures trop maigres à côté des anciennes, engagea le verrier à augmenter la proportion des personnages. ”

“ Par les costumes et la manière gothique ou moitié naïve, on voit que ces peintures ont été faites au commencement de l'existence même du monument, c'est-à-dire de 1500 à 1520; on y remarque beaucoup d'analogie avec les chroniques de Froissart, quoique bien plus avancées. Quand le
peintre verrier se propose de représenter des femmes ou qu'il observe les règles de la perspective, presque inconnues du temps de Froissart, les lignes qui concourent à un même point de vue sont exprimées, dans les intérieurs et dans les paysages, avec une certaine connaissance des principes. ”

“ Par exemple, quand on porte les yeux sur un tableau des premiers temps, comme, dans le cas qui nous occupe, sur des vitraux du quinzième siècle, habitué que l'on est du dessin né de l'étude de l'anatomie poussée à un très-haut degré par les Grecs et les Italiens, aujourd'hui par les Français, on cherche tout de suite à trouver cette qualité dans les peintures primitives. ”

“ Ici, dans le serpent d'airain, l'auteur peut-être a été choisi par le donateur de la vitre, sur la recommandation de l'opinion générale, qui, avec raison, le proclamait un peintre célèbre, ainsi que M. Ingres l'a été pour faire les cartons de la chapelle de Saint-Ferdinand de Neuilly; mais ni l'un ni l'autre n'ont laissé de vitraux dans le sens propre du mot. La couleur monotone de la fenêtre dont il est question, presque disparue, est au-dessous des grisailles, rehaussées de jaune. ”

“ Il s'est passé là des faits bien honorables en faveur des employés de cette église, qui ont risqué d'être tués le 24 mai dernier, pour empêcher l'incendie : ils ont lutté corps à corps avec les insurgés. D'autres pourront en donner plus de détails ; mais c'est peut-être grâce à eux que, quoique au centre de la révolte, ce pieux monument, en particulier les vitraux, ont peu souffert dans cette effroyable bagarre. ”

“ Là on met sous ses yeux, dans un album disposé à cet effet, les tableaux réduits et coloriés au cinquième de l'exécution ; de sorte qu'en réunissant les cartons de la grandeur des verrières avec les tableaux d'ensemble réduits et coloriés, rien ne manque,
et l'artiste verrier n'a aucuns frais d'imagination à faire pour rétablir les pièces que les accidents peuvent avoir fait disparaître ; enfin, à ma connaissance, c'est peut-être le seul exemple d'une église garnie entièrement de vitraux véritablement du temps de sa création. ”

“ En somme, étant donnée la possibilité de conserver l'original qui donne tant de prix à ces beaux vitraux, l'art des tableaux sur verre n'aura rien perdu des œuvres distinguées de cette époque, ce qui, au premier abord, peut sembler incroyable, en face des ruines irréparables de tant de monuments qui sont loin d'avoir la fragilité du verre. ”

“ Quel contentement d'eux-mêmes ! quelle main-d'œuvre ! comme cela sent le métier !
Revenons à notre septième fenêtre. La composition placée comme nous voyons, au point de vue du monument paraît assez étrange. Chaque lancette ne contient qu'un seul tableau. Les trois figures, au nombre de trois, bien que séparées chacune par un meneau, ne forment qu'un sujet : le Christ, au milieu ; saint Sébastien à droite, et saint Thomas avec le doigt dans la plaie à gauche. ”

“ Au-dessus des quatre panneaux inférieurs, une frise, ornée de cordons en guirlandes d'un très-bel effet, règne dans toute la largeur de la verrière, en sépare la seconde partie de la légende, qui continue en reprenant aussi de gauche à droite.
- Le cinquième. — En habit de moine, le saint est porté en triomphe par ses frères en religion dans une chapelle, car on voit, à gauche du tableau, un autel prépare pour l'office.
Le sixième. - Sur un échafaud, à genoux, le saint paraît se confesser à un moine placé devant lui, le crucifix à la main ; c'est une préparation à la mort. ”

“ Il n'y a pas plus d'une dizaine d'années que les trois grandes fenêtres qui ornent ie chœur de l'église sont décorées de peintures qui, par parenthese, n'ont aucun rapport avec ce qui nous reste des anciennes croisées; la disposition de l'architecture du 15e siècle dans une église du 16' est un anachronisme impardonnable. Tout au haut de ces fenêtres, existaient autrefois, avant ces vitraux de fantaisie, des fragments avec lesquels on a pu recomposer et rétablir entièrement le sujet, pour le placer dans l'une des chapelles des bas-côtés du midi. ”

“ Le moment choisi par l'artiste est celui de l'élévation de la croix, qui tient une partie du tableau en hauteur. Effrayé, encore le soufflet à la main, le juif semble demander grâce; dans le fond de l'intérieur, on voit la femme s'occupant des choses du ménage. ”

“ La lancette de gauche, au dixième tableau, est dédiée à saint André. Là le donateur porte, cette fois, l'habit d'une communauté religieuse quelconque. Comme le précédent, sans doute, il a participé à l'offrande de cette verrière ; mais il n'est point, comme lui, suivi d'une femme ; un groupe d'enfants, appartenant sans doute à la famille, Taccompagne seul. On peut en conjecturer que ce religieux est le frère de celui que l'artiste a peint sous la protection de saint Pierre, puisqu'il se trouve répété avec le même vêtement derrière ce Pierre, chef de la communauté. ”

“ Au surplus, qu'on pèse la valeur du prétexte que donnent MM. les marguilliers puissants pour justifier de tels actes ; ils ne présentent pas l'ombre de vérité et de prévoyance, puisque, les vitres blanches, dans ces larges vasistas, substituées aux vitraux, ont dû, à la demande des ecclésiastiques desservants d'aujourd'hui et des paroissiens, incommodés de cette lumière, être barbouillées de peintures à l'huile ou voilées de vilains rideaux placés là pour atténuer, dans la mesure du possible, l'éclat insupportable des rayons du soleil. ”

“ On doit sans doute à cette donatrice la vitre sur laquelle elle s'est fait peindre. Ce vitrail ne laisse pas, en dehors du mérite que nous signalions tout à l'heure, d'avoir une grande valeur artistique : la collerette, longue, droite et empesée, encadre sa belle tête presque aussi blanche, posée, rêveuse ; le corsage travaillé de sa robe moirée, qui se voit à travers la guipure ”

“ En outre, je prends la liberté aujourd'hui, monsieur le Président, de porter à votre connaissance que par mes soins j'ai réuni une collection de dessins au trait, calqués sur les vitraux anciens restaurés, se composant de plus de soixante fenêtres ; peut-être pourraient-ils, par le nombre et l'intérêt attaché aux compositions qu'ils représentent, attirer l'attention de la commission historique. ”

“ C'est la tournure des anges à draperies volantes, l'assurance des poses et la hardiesse des procédés
d'exécution ; en-fin toute la science facile a remplacé la naïveté des premiers temps. Cette peinture date, en effet, du dixseptième siècle.
A l'appui des remarques qui ont été faites au sujet des vitraux exposés au nord, il est peut-être nécessaire de les comparer, avec cette dernière, à la grande composition de Y Incrédulité de saint Thomas, en contact immédiat ; son développement, comme celui de l'Assomption, contient la totalité de l'ouverture, et elle n'est pas réparée. ”

“ Le moment vient où l'esprit est si plein et si ravi de la supériorité qu'on est forcé de reconnaître dans ces conceptions d'un âge trop ignoré, qu'en se reportant aux productions du présent, il est tout étonné de n'y plus voir, pour ainsi dire, aucun rapport. ”

“ Quel ravissement on éprouve à la vue de ces tableaux, supérieurs, par le sentiment de leurs expressions mystiques, aux plus purs chefs- d'œuvre de l'école italienne, aux vierges de Raphaël, aux saints moitié païens de Michel-Ange ! Tant de sainte poésie dans la conception, une finesse et une grâce si complète produites par cette belle exécution, viennent de ce que les préoccupations du métier étaient étrangères à ces travaux, et que l'ins-
piration, libre, élevée, convaincue, ne se laissait point primer par la science des procédés. ”

“ Ce dernier travail deviendra important par la faible quantité de peintures à conserver : à peine reste-t-il quelques têtes d'anges dans les panneaux à rayons et dans les chapelles latérales.
Trois vitraux au nord : encore ici, on ne trouve de trace d'images que dans les flamboyants, rien dans le corps de la fenêtre ; mais ce qui reste suffit à mettre sur la voie l'artiste qui serait chargé de rétablir l'œuvre des époques où elles ont été créées. ”

“ « On y distingue, sans confusion, des frises ornées de fleurs au « pourtour d'un fond de vitres blanches, dont la façon paraît a exactement conduite et sort elle-même du cadre et des « panneaux de hauteur dans lesquels l'art du peintre, presque
« impossible, a représenté la Nativité, la Résurrection et « l'Ascension de Jésus-Christ ; on reconnaît dans le dernier « panneau les armoiries du président de Viale, seigneur « d'Andresel, dont la veuve a fait présent de ce vitrail en « 1618. Les fleurs dont le pavé de cette salle paraît jonché « sont du coloris le plus naturel et le plus vif. » ”

“ Cette belle pièce est attribuée à Robert Pinaigrier, dont les ouvrages existants sont et seront toujours d'excellents modèles à suivre, notamment en ce qui concerne l'application des émaux, unie à la belle facture du dessin. Ce peintre vivait de 1520 à 1540.
Tout porte à croire que ce vitrail a été choisi, ainsi que l'artiste, pour être exécuté par les libéralités de maître Lesage, notable de la corporation des marchands de vin, dont on retrouve le nom parmi les donateurs inscrits sur les registres des marguilliers cités plus haut. ”

“ Sans le moindre doute, l'auteur, pn adoptant cette disposition de peinture à fresque, suivait
le courant qui entraînait les esprits vers les tableaux à l'huile, au détriment des vitraux, pour lesquels l'indifférence commençait à se prononcer. Les admirateurs, religieux ou laïques, qui voulaient que les artistes réalisassent sous toutes les formes le genre de peinture sur toile, ne se doutaient pas qu'en forçant la nature des choses, on ne tire pas d'un, corps transparent des effets qu'on ne peut obtenir que sur des éléments opaques ”