Claude Bonnefoy

“ Le décret qui rendait au culte l'église Sainte-Geneviève portait en même temps que : « Elle conserverait la destination qui lui avait été donnée par l'Assemblée Constituante, et serait consacrée à la sépulture des grands dignitaires, des grands officiers de l'Empire et de la couronne, des sénateurs, des grands officiers de la Légion d'honneur, et, en vertu de décrets spéciaux, des citoyens qui auraient rendu d'éminents services à la Patrie. »
Il y eut, pendant le premier Empire, un peu plus de quarante personnages inhumés dans les caveaux. ”

“ SUJET PRINCIPAL comprenant les trois entre-colonnements à gauche. — Il s'agit ici de l'événement le plus marquant de la jeunesse de sainte Geneviève. C'est à l'heure où l'histoire prend, en quelque sorte, possession de sa vie, que la vierge de Nanterre nous est représentée.
Saint Germain d'Auxerre l'a remarquée dans la foule qui l'entoure, et il prédit les hautes destinées auxquelles elle est appelée. Dans la pensée de l'artiste, ce n'est pas un vieillard et une enfant, ce sont deux grandes âmes en présence. C'est là, pour lui, le point culminant de sa composition. ”

“ D'un côté, le visiteur est frappé des hardiesses et des grâces tout ensemble de la construction, les différents aspects du monument apparaissent d'une manière plus complète; ce n'est vraiment qu'au moyen de cette ascension, soit en pénétrant dans l'intérieur même des coupoles par les ouvertures qui y sont ménagées, soit en parcourant les cours suspendues et la colonnade corinthienne qui entourent le dôme, qu'on arrive à comprendre toute la grandeur et toute la beauté du chef-d'œuvre de Soufflot. ”

“ Du reste, la forme et le vêtement que l'artiste donne à la jeune enfant, appartiennent plus à l'ange qu'à la créature humaine; c'est une gracieuse vision, plutôt qu'une scène terrestre, qui s'offre aux regards du groupe naïvement ébahi. ”

“ PANNEAUX A GAUCHE. — Dans les trois panneaux, audessus de la grande composition des entre-colonnements inférieurs, commence le défilé des Saints populaires de la France.
Ces Saints, comme on l'a vu dans le programme général (p. 12) , sont pris dans toutes les conditions, à tous les âges, dans toutes les situations de la vie. Chaque province et même la plupart des grandes villes sont représentées par ceux dont le nom y est resté l'objet d'un culte persévérant et d'un impérissable souvenir. ”

“ C'est sous la voûte de cette coupole que le baron Gros a peint l'Apothéose de sainte Geneviève. Les figures colossales ont 5 mètres de proportions.
Au-dessus de cette deuxième coupole s'en trouve une troisième, de forme ovale, couronnée elle-même par une lanterne.
Ces trois coupoles superposées sont toutes en pierre; on en estime le poids, ou plutôt celui du dôme entier,
à près de 11 millions de kilogrammes. ”

“ La femme assise qui occupe l'entre-colonnement de droite, représente sainte Clotilde, veuve du roi Clovis, et unie à sainte Geneviève par les liens de l'amitié la plus étroite. Une autre femme, de race gallo-romaine, est placée au centre de la composition; elle est vêtue de noir, et présente ses deux enfants à la Bienheureuse.
Cette femme ne peut être vue que de dos; elle est placée près du lit auprès duquel se pressent le peuple, les pauvres, les malheureux, tous à genoux, pleurant celle qui les a toujours soulagés et consolés. Deux jeunes vierges soutiennent les bras de la mourante ”

“ Et comme on comprend que les artistes de haute valeur, chargés de faire revivre à nos yeux la physionomie si puissante et si énergique des uns, si majestueuse et si sereine des autres, soient poursuivis, nous avons entendu cet aveu de la bouche de plusieurs, par la noble et inquiète préoccupation d'être au niveau de leur grande mission ! ”

“ Un certain nombre s'arrêtent pour mieux écouter, et paraissent tout à la fois heureux et inquiets, à l'enseignement des vérités qui frappent leurs oreilles.
Ici, un homme fait boire des enfants qui ont soif, et applique, dès maintenant, les préceptes de cette charité qu'inaugure l'Évangile. Là, une jeune mère regarde avec tendresse le fils qu'elle tient dans ses bras; l'au- réole qui brûle autour de la tète de l'enfant est un présage de sa prédestination au martyre. ”

“ Léon III, entouré du clergé, s'avance à la rencontre du monarque, sur la tête duquel il va déposer la couronne.Un groupe d'évêques entoure les degrés de l'autel ; les pontifes, assis sur trois rangs, ferment la composition en bas et à gauche. Derrière Charlemagne, ses fils Charles et Pépin, et les princesses ses filles, portent les présents destinés au Souverain Pontife; les soldats qui précèdent lèvent leurs épées et font flotter les étendards. La composition est fermée, à droite et au fond, par la foule du peuple acclamant Charles-Auguste, empereur d'Occident. ”

“ La grande composition de la voûte, ainsi que la frise et les tableaux inférieurs, recevront un fond d'or; et comme la forme sphérique se prête fort naturellement aux jeux de lumière et d'ombre, on estime que l'ensemble de ce beau travail devra produire, dès l'entrée de l'édifice, l'effet le plus grandiose et le plus saisissant.
Peintures de la grande nef. — Ces peintures sont consacrées exclusivement à sainte Geneviève. ”

“ Mais cet aveu, qui est celui de l'artiste devant l'idéal, est l'honneur du talent en même temps qu'un hommage rendu aux deux sources fécondes de l'art : la Religion et le Patriotisme.
PEINTURES DES BRAS DE LA CROIX, CÔTÉ DE L'ANCIENNE CHAPELLE DE SAINTE-GENEVIÈVE, A DROITE, confiées à M. J. Blanc : — Clovis invoque au milieu de la bataille de Tolbiac le Dieu des chrétiens, il reçoit le baptême des mains de saint Remy (voy. p. 24) . ”

“ Cette figure se rattache au groupe du milieu, où la Foi chrétienne est personnifiée par une famille éplorée qui n'espère plus qu'en l'efficacité de la vertu du saint roi, pour rendre à la santé la jeune malade couchée sur une civière : s'il laisse tomber un regard de compassion sur leur fille, les pauvres gens se tiennent pour assurés de sa guérison. ”

“ PANNEAU ISOLÉ A DROITE : les Funérailles de sainte Geneviève.
Abside : M. A.-E. HÉBERT. — Les grandes compositions de l'abside, nous l'avons dit dans le programme général, seront toutes exécutées en mosaïque.
Au milieu, dans le haut, debout, le Christ montre à
l'ange de la France les grandes destinées du peuple dont il lui confie la garde. ”

“ De gros piliers carrés, adossés aux murailles, des colonnes toscanes, accouplées et sans base, servent à la fois d'ornement à la crypte et de support à l'édifice supérieur qui s'élève à 6 mètres au-dessus.
Le modèle complet du monument réduit au vingtcinquième, et exécuté en pierre par Rondelet, l'ami et le collaborateur de Soufflot, a été placé au bout d'une des galeries, où on peut l'examiner de près. A quelque distance, une autre galerie présente le phénomène d'un *
des échos les plus curieux et les plus puissants qu'on connaisse. ”

“ A droite, un groupe de personnages célèbres, dans l'ordre civil; à gauche, des illustrations militaires; aux deux angles aigus du fronton, des jeunes hommes se livrent à un labeur assidu, afin de conquérir un jour les honneurs réservés à ceux qui ont bien mérité de la Patrie.
Bas-reliefs du péristyle. — Les cadres du péristyle sont occupés par des bas-reliefs en harmonie avec le tympan et exécutés par Nanteuil.
Celui du milieu représente la Patrie tenant, d'une main, une palme, et de l'autre, montrant le séjour de l'immortalité à un de ses fils qui meurt pour elle ”

“ L'évêque, avec une mitre dorée, est à gauche de l'abbé de Sainte-Geneviève, en mitre blanche. Puis viennent le lieutenant civil et militaire, en armure; le prévôt des marchands, le prévôt de Paris, magistrat à la fois civil et militaire, représentant le roi; le capitaine des gardes suisses marchant devant la châsse, à côté d'un chanoine de NotreDame, etc. Tous ces personnages occupent, dans la composition, la place qui était assignée à chacun d'eux
dans la procession. ”

“ Elle est représentée visitant de pauvres paysans que la famine et la maladie ont réduits à la dernière extrémité. Elle leur apporte des secours de toutes sortes; elle les fortifie et les console par ses douces et maternelles paroles. ”

“ Au-dessus de cette composition, en seront exécutées trois autres, également à fond d'or : — Baptême de Clovis par saint Remi en présence de sainte Clotilde; le roi des Francs, vêtu de peaux d'animaux, est vaincu par le Christianisme. — La royauté française à son apogée, personnifiée dans saint Louis; la Justice et la Force se tiennent chacune d'un côté du trône. — Jeanne d'Arc entend des voix qui l'appellent à la délivrance de son pays; elle laisse tomber son fuseau pour prendre l'épée et l'étendard. ”

“ La jeunesse et la vie pastorale de sainte Geneviève.
PANNEAU ISOLÉ A DROITE. — L'artiste, dans cette première composition, qui sert de préambule au sujet principal, nous présente la jeune sainte en prière. Un groupe rustique, composé d'un bûcheron et de sa
femme qui porte leur enfant, reste en contemplation derrière elle. ”

“ Clotilde, à genoux, unit sa reconnaissance et ses prières à celles du saint évêque de Reims. Un compagnon de Clovis garde les vêtements et les armes du Roi; d'autres guerriers se dépouillent de leurs vêtements pour recevoir à leur tour le baptême. Les trompettes retentissent et célèbrent le grand acte qui fait de la France, désormais, une nation vouée au Christ.
Nef du fond, à droite. — M. J.-P. LAURENS.
PANNEAUX INFÉRIEURS : Les derniers moments de sainte Geneviève et ses funérailles. ”

“ EXTÉRIEUR DE L'ÉDIFICE
Façade d'entrée. — La façade d'entrée du monument repose sur un large perron de 11 degrés. Elle se compose d'un vaste portique de 42 mètres de longueur sur 13 mètres 50 de profondeur, orné de 22 colonnes, d'ordre corinthien, cannelées; la hauteur de ces colonnes est de 20 mètres, et le diamètre de 2 mètres.
Quatre de ces colonnes se relient aux murailles; six, placées en avant-corps, supportent le vaste fronton triangulaire ; quatre autres, placées en arrière, prolon-
gent la façade ”