Claude Bonnefoy

“ Ce fut là, pour la vierge du Christ, une rude épreuve ; car, si la foi fait accepter avec soumission les amictions et les peines, elle n'enlève pas la faculté de sentir ; et il ne faut pas réfléchir longtemps pour comprendre toutes les secrètes douleurs que les rumeurs mensongères et humiliantes qu'on répandait à son sujet, devaient faire éprouver à cette âme si noble et si dévouée.
On attaquait tout en elle : la vérité de ses paroles, la noblesse de ses sentiments, la sincérité de
sa piété, la pureté de sa vie. ”

“ Pendant que, d'une cabane voisine, on apporte un adolescent malade pour le faire bénir et guérir par l'évèque; à droite, est un vieillard, roidi par l'âge, qui tente péniblement de s'agenouiller; puis, une pauvre petite mendiante portant sur ses bras un enfant endormi; puis deux femmes qui se hâtent de traire une vache pour aller se joindre à la foule. Au fond, des potiers à demi sauvages regardent avec curiosité ce spectacle nouveau pour eux.
L'action se passe entre le mont Valérien et les bords de la Seine. Tout, dans le paysage, est jeune et frais, comme la vierge de Nanterre elle-même. ”

“ Les Germains modernes ont parfaitement réussi à montrer aux Gaulois modernes la Germanie de César et de Tacite, qui est la vraie Germanie, la Germanie persistante et impérissable, la Germanie séparée de la France par un abîme. Nous sortons de cette épreuve avec la conviction inébranlable que la France d'aujourd'hui, la chère et malheureuse France que nous avons vue couchée dans la boue et la neige, mourant de froid et de faim, que la France, malgré ses défaillances et ses misères, n'a pas cessé d'être la nation la plus loyale, la plus honnête et la plus catholique de l'Europe. ”

“ Peintures des bras de la croix. — Les peintures de la partie inférieure et principale des bras de la croix placent sous le regard des visiteurs les quatre grandes figures dont l'ensemble représente, d'une manière plus complète, et caractérise avec plus de fidélité le génie particulier de la nation française : Clovis, Charlemagne, saint Louis, Jeanne d'Arc.
Quels noms et quelles âmes! Qui ne sent son cœur s'émouvoir et son front s'incliner en face des souvenirs
tour à tour grandioses et touchants que ces noms seuls évoquent! ”

“ Les historiens contemporains le constatent, comme l'ont fait les historiens du passé : — chaque année, le 3 janvier et les jours suivants, Paris en foule et la campagne, tous ceux qui ont besoin de lumière ou de force, vieillards songeant au Dieu de leur enfance, mères troublées par la sollicitude et le chagrin, jeunes filles prêtes à franchir le seuil de leur destinée, se pressent avec respect autour de la châsse de sainte Geneviève pour y répandre ces secrets du cœur dont la vie est composée, c'est-à-dire, les vœux et les craintes, les espérances et les angoisses, les prières et les larmes. ”

“ On comprenait mieux quelles amères pensées auraient affligé l'âme de Marie et de Joseph, si, dans cette solitude et ce dénûment, ils n'avaient vu devant eux le divin enfant, ce Sauveur Jésus, dont la présence supplée à tout et dont l'absence n'est suppléée par rien.
Un autre rapprochement se faisait encore dans mon esprit. Il me semblait que les ténèbres de la nuit, le dépouillement du temple, les terribles angoisses d'un peuple vaincu, rappelaient également, avec une vérité poignante, l'état moral de l'humanité au moment où Jésus naissait dans une pauvre étable. ”

“ Dans le ciel, un ange montre le Tout-Puissant qui vient en aide aux Francs, et leur rend le courage. C'est l'épisode que représente le panneau du milieu.
L'artiste nous met sous les yeux Clovis dont les troupes ont reculé déjà par trois fois, et son fils Thierry désarçonné, cherchant à repousser le cheval qui va lui passer sur le corps. Le chef des Francs pense alors au Dieu dont lui a parlé Clotilde; il lève les yeux au ciel,
étend les bras et jure de se faire chrétien si la victoire couronne ses armes. ”

“ Sa piété éminente ne l'a pas rejetée dans la solitude, où tant de saintes âmes oublient complétement les hommes.
Dès sa jeunesse elle a été mêlée aux événements au milieu desquels elle a vécu. L'aimable vierge, dont le souvenir est demeuré parmi nous comme s'il n'était que d'hier, s'offre souvent à notre imagination comme une jeune fille timide et tout au plus comme un modèle de pureté angélique. La vérité ne détruit pas, à cet égard, le charme qui l'entoure. Elle est demeurée jeune, mais jeune comme les cœurs purs, qui ne vieillissent pas. ”

“ Les artistes du moyen-âge ont représenté plus d'un saint et d'une sainte, tenant à la main un cierge allumé dont un ange entretient la flamme, tandis qu'un démon cherche à l'éteindre. Ils voulaient désigner par là la foi vive, la persévérante charité des vrais disciples de Jésus-Christ. Mais, pour ce qui est de sainte Geneviève, tous ses. anciens historiens s'accordent à regarder le fait que nous venons de raconter, non-seulement comme un symbole, mais encore comme une réalité incontestable et un prodige connu de tous. ”

“ SUJET PRINCIPAL comprenant les trois entre-colonnements à gauche. — Il s'agit ici de l'événement le plus marquant de la jeunesse de sainte Geneviève. C'est à l'heure où l'histoire prend, en quelque sorte, possession de sa vie, que la vierge de Nanterre nous est représentée.
Saint Germain d'Auxerre l'a remarquée dans la foule qui l'entoure, et il prédit les hautes destinées auxquelles elle est appelée. Dans la pensée de l'artiste, ce n'est pas un vieillard et une enfant, ce sont deux grandes âmes en présence. C'est là, pour lui, le point culminant de sa composition. ”

“ Saint Germain prit alors une médaille de cuivre qui se trouva à terre, et qui était marquée d'une croix ; il la lui donna, en disant : portez toujours, ma fille, cette médaille à votre cou, en mémoire de votre divin Époux; ne permettez jamais que votre corps soit paré d'aucune perle, ni étoffe précieuse, et ne souffrez autour de votre cou et de vos doigts, ni or, ni argent, ni aucun autre ornement du siècle. Après quoi, lui disant adieu et la priant de se souvenir de lui en ses prières, il la recommanda à son père Sévère, et reprit avec saint Loup, le chemin de la Grande-Bretagne. ”

“ Nous bénissons Dieu qu'il ait épargné à cette église bien-aimée la plus humiliante des dégradations, celle des parodies sacrilèges qui ont souillé plusieurs autres églises de Paris. Les orateurs de la Commune n'ont pas traîné dans la chaire leurs oripeaux rouges et leur figure avinée. Ces voûtes augustes n'ont pas entendu les déclamations effroyables, les immondes blasphèmes qui tombaient, par exemple, sur l'auditoire de Saint-Sulpice. La basilique s'y prêtait cependant; elle a dû les tenter. La chaire est facile, l'église est sonore; tous les capitaines du quartier y auraient, trouvé place. ”

“ PANNEAUX A GAUCHE. — Dans les trois panneaux, audessus de la grande composition des entre-colonnements inférieurs, commence le défilé des Saints populaires de la France.
Ces Saints, comme on l'a vu dans le programme général (p. 12) , sont pris dans toutes les conditions, à tous les âges, dans toutes les situations de la vie. Chaque province et même la plupart des grandes villes sont représentées par ceux dont le nom y est resté l'objet d'un culte persévérant et d'un impérissable souvenir. ”

“ Parvenue à une vieillesse peu ordinaire, malgré ses austérités, ou peut-être, comme nous le disions plus haut, à cause de ces austérités mêmes, elle sentait croître de plus en plus dans son cœur ce désir véhément qu'exprime saint Paul dans ses'épitres, et que tous les véritables disciples de Jésus-Christ ont ressenti chacun à leur tour : celui de voir tomber la barrière qui nous sépare de la vérité suprême et de la beauté toujours ancienne et toujours nouvelle. ”

“ La guerre civile ne lâche-t-elle pas la bride à tous les instincts irréligieux de la bête populaire? Les premiers coups des scélérats déchaînés ne tomberaient-ils pas sur une église déjà fermée au culte et transformée en poudrière? Ces lâches iniquités n'ont-elles pas accompagné tous les mouvements politiques qui ont agité la France depuis quatre-vingt-dix ans? ”

“ Le décret qui rendait au culte l'église Sainte-Geneviève portait en même temps que : « Elle conserverait la destination qui lui avait été donnée par l'Assemblée Constituante, et serait consacrée à la sépulture des grands dignitaires, des grands officiers de l'Empire et de la couronne, des sénateurs, des grands officiers de la Légion d'honneur, et, en vertu de décrets spéciaux, des citoyens qui auraient rendu d'éminents services à la Patrie. »
Il y eut, pendant le premier Empire, un peu plus de quarante personnages inhumés dans les caveaux. ”

“ Quant à ceux dont les déclamations tendent à représenter les macérations et les jeùnes comme un attentat à sa propre existence, nous nous bornerons à leur répondre que la longue vie d'un grand nombre de saints, celle, en particulier, de sainte Geneviève, devraient bien plutôt faire considérer la sobriété et la mortification, même dans ce qu'elles peuvent avoir d'excessif pour notre délicatesse, comme une conduite pleine de raison et de sagesse, à les envisager seulement
sous le rapport de la santé et de la longévité. ”

“ Depuis plus de treize cents ans, la science et la vertu ont trouvé dans la grande ville des représentants admirables; nous nous en souviendrons. Sans empiéter sur le champ tout différent des paroisses, et avec le respect le plus profond pour les intérêts confiés aux pasteurs, nous nous efforcerons d'introduire dans Sainte-Geneviève toutes les œuvres qui se recommandent par un intérêt général, qui puisent leurs éléments dans la ville tout entière, et peuvent aider à fortifier le courant de vie catholique qui circule dans ce beau diocèse. ”

“ Ceux de nos chers collègues qui ont été éloignés un instant de leurs fonctions par celles qu'ils ont remplies partout où les destinées de la France ont conduit nos armes, sont revenus dans l'asile béni où ils avaient concentré les meilleures parties de leur cœur et de leur âme. Ils y reviennent avec une ardeur nouvelle, avec la conviction profonde que c'est travailler à la cause du pays que de travailler à la cause de Dieu. ”

“ La châsse de sainte Geneviève fut descendue de l'autel où elle reposait, et portée processionnellement à l'église Notre-Dame, au milieu de la foule accourue de toutes parts : — au moment même où les saintes reliques franchirent le seuil de la Cathédrale, les malades qui se trouvaient sur leur passage furent subitement guéris. Dès ce jour, le fléau cessa ses
ravages, et des milliers de victimes qui semblaient vouées fatalement à la mort, recouvrèrent la santé et la force. ”

“ D'un côté, le visiteur est frappé des hardiesses et des grâces tout ensemble de la construction, les différents aspects du monument apparaissent d'une manière plus complète; ce n'est vraiment qu'au moyen de cette ascension, soit en pénétrant dans l'intérieur même des coupoles par les ouvertures qui y sont ménagées, soit en parcourant les cours suspendues et la colonnade corinthienne qui entourent le dôme, qu'on arrive à comprendre toute la grandeur et toute la beauté du chef-d'œuvre de Soufflot. ”

“ Depuis quatorze -siècles, les révolutions ontemporté bien des trônes, le souffle populaire a renversé bien des statues et flétri bien des renommées; mais le culte de la Vierge de Nanterre a survécu, dans notre cher .pays, à toutes les vicissitudes et à toutes les tourmentes. Les générations se sont légué ce culte, les unes aux autres, avec une admirable constance et une touchante fidélité.
Quel sépulcre, demande un savant pontife, a reçu, parmi nous, des respects avec des baisers et des prières où toute la nation ait de la sorte répandu son cœur ? ”

“ Quelle puissance merveilleuse que celle d'une pauvre jeune fille à peine regardée des hommes, dès qu'elle arrive là-haut et que la lumière de gloire, comme disent les docteurs, a pénétré son esprit ! Avec quelle sûreté, avec quelle prévoyance habile, et, en même temps, avec quelle simplicité de moyens elle atteint le but qui lui est marqué à la gloire de Dieu! Quand les munitions entraient dans les caveaux, les fidèles se disaient : « Le temple de notre patronne se ferme : qui oserait nous promettre qu'il s'ouvrira jamais? » ”

“ Tout ce qui représente à quelque degré le droit, l'honneur et la justice, tombe sous le coup des mandats d'amener. La magistrature, la gendarmerie, la garde républicaine, le clergé, fournissent tour à tour des otages à ce comité de bandits qui affichent, dans leurs innombrables décrets, la prétention de représenter la civilisation et le progrès. Beaucoup espéraient que tout se bornerait à des menaces, et que la France n'aurait pas à gémir une fois de plus sur l'effusion de son sang le plus généreux. ”

“ Les caveaux de SaintDenis ont été constamment réservés aux familles royales et aux princes du sang. Si l'on y rencontre quelques grands hommes comme du Guesclin et Turenne, c'est par une faveur toute spéciale, et il faut bien oser le dire, leurs restes, égarés au milieu des tombes royales, n'y ont gagné que d'échapper plus facilement à l'attention du voyageur. Les cryptes de Sainte-Geneviève, ou plutôt la chapelle souterraine, semblent assurer elles-mêmes une demeure dernière bien retirée et bien recueillie à ceux qui dorment, comme dit l'Église, du sommeil de la paix. ”

“ C'est sous la voûte de cette coupole que le baron Gros a peint l'Apothéose de sainte Geneviève. Les figures colossales ont 5 mètres de proportions.
Au-dessus de cette deuxième coupole s'en trouve une troisième, de forme ovale, couronnée elle-même par une lanterne.
Ces trois coupoles superposées sont toutes en pierre; on en estime le poids, ou plutôt celui du dôme entier,
à près de 11 millions de kilogrammes. ”

“ La vénération et la confiance de Paris ne s'arrêtèrent pas à la mort de l'illustre vierge qui, durant tant d'années, avait été son modèle et sa bienfaitrice. Le peuple ne mit pas un seul instant en doute, qu'elle n'eût pris place parmi les élus du Seigneur. L'Eglise ratifia ce jugement, et l'on trouve l'office de sainte Geneviève dans la liturgie que l'on observait en France, dès le temps de Crégoire le Grand.
Les multitudes accoururent au tombeau de la Sainte avec un empressement qui obligea bientôt à entourer ce tombeau d'une barrière, pour contenir
le zèle et la dévotion des fidèles ”

“ La femme assise qui occupe l'entre-colonnement de droite, représente sainte Clotilde, veuve du roi Clovis, et unie à sainte Geneviève par les liens de l'amitié la plus étroite. Une autre femme, de race gallo-romaine, est placée au centre de la composition; elle est vêtue de noir, et présente ses deux enfants à la Bienheureuse.
Cette femme ne peut être vue que de dos; elle est placée près du lit auprès duquel se pressent le peuple, les pauvres, les malheureux, tous à genoux, pleurant celle qui les a toujours soulagés et consolés. Deux jeunes vierges soutiennent les bras de la mourante ”

“ Et comme une si éclatante lumière, un feu si ardent, ne pouvaient rester sans éclairer et réchauffer les âmes qui en approchaient, il s'en suivit que beaucoup cherchèrent à imiter la Sainte dans ce que sa vertu avait d'accessible à leur faiblesse. Les vierges, en particulier, se sentaient attirées vers elle ”

“ Le général commandant supérieur de l'artillerie, GUIOD.
La première impression fut des plus douloureuses. Personne ne mettait en doute la loyauté du gouvernement. Mais le gouvernement pouvait-il répondre de l'avenir? Ne serait-il pas débordé par les événements? Ne devions-nous pas craindre le réveil des passions endormies par vingt-trois ans d'apparente tranquillité? Au milieu des désastres qui avaient rabaissé la France, la foule, armée au hasard
et sans choix, ne profiterait-elle pas du premier échec essuyé par l'armée de Paris pour ramenér la guerre civile? ”

“ Du reste, la forme et le vêtement que l'artiste donne à la jeune enfant, appartiennent plus à l'ange qu'à la créature humaine; c'est une gracieuse vision, plutôt qu'une scène terrestre, qui s'offre aux regards du groupe naïvement ébahi. ”

“ Ceux mêmes, en qui toute croyance paraissait éteinte, retrouvent là des sentiments qu'ils avaient oubliés et des inspirations qu'ils ne connaissaient plus. De leur poitrine émue, pèlerins de toute condition et de tout âge laissent échapper des accents de foi et de supplication. Ils s'adressent tour à tour à la statue et aux reliques de la Sainte ”

“ Et comme on comprend que les artistes de haute valeur, chargés de faire revivre à nos yeux la physionomie si puissante et si énergique des uns, si majestueuse et si sereine des autres, soient poursuivis, nous avons entendu cet aveu de la bouche de plusieurs, par la noble et inquiète préoccupation d'être au niveau de leur grande mission ! ”

“ Les morts, dira-t-on, qui reposent dans les églises paroissiales, surtout dans les églises spacieuses et bien éclairées, n'y possèdent-ils pas, eux du moins, un lieu de repos dans le Panthéon qui leur convient? S'ils portent l'auréole des saints, oui : les fidèles les visitent avec amour et usent de leurs baisers la pierre qui les recouvre. Mais le poëte, l'orateur, le magistrat, mais tous ceux qui n'ont été que d'honnêtes citoyens ou des hommes de génie, on les regarde à peine. Les cérémonies de l'Église ”

“ La science, après des efforts réitérés, se déclara impuissante à conjurer le lléau. Le peuple alors se tourna du côté du ciel, et demanda à sa bien-aimée Patronne, de désarmer, par ses prières, la justice divine. ”