Valentin Dufour

“ Le sujet des vitraux ne représente pas, comme à Saint-Paul, la vie du patron; on sait pourquoi : ils sont dus à l'initiative personnelle, chaque donateur adoptait de gré à gré avec l'artiste le sujet qui lui plaisait. Ils ont cependant une relation entre eux. Comme les charniers à cette époque servaient peu aux inhumations, mais étaient affectés spécialement à donner la communion aux fidèles de la paroisse, surtout pendant le tem ps pascal, on chercha à les orner de sujets de l'Ancien et du Nouveau Testament qui se rapportaient à l'eucharistie ou aux principales vérités de la religion ”

“ Plus bas le Christ nimbé debout dans un temple apparaît à un éveque ganté et mitré assis sous un pavillon remplaçant une table garnie d'un ostensoir ; à droite des fidèles. Dans les vitraux des fenêtres de l'église on distingue un évèque, saint Etienne, sainte Geneviève, saint Jacques, la fuite en Egypte, l'Assomption, la Résurrection.
En pendant au sujet énigmatique d'ailleurs assez maltraité, peut-
être Moise devant le buisson ardent et dans le fond Moïse et Aaron ou Jéthro, un fragment du passage de la mer Rouge? ”

“ Le Christ nimbé est debout, il tient de la main droite un calice, et une hostie de la main gauche ; autour on lit ces paroles : Hoc est corpus meum; derrière lui on voit Jérusalem; il est accompagné de saint Marc et de saint Jean caractérisés par le lion et l'aigle qui sont à leurs pieds. Au dessous ces mots Hoc facite in meam commemorationem. Au dessous un prêtre en étole violette donne la communion à une table préparée comme pour la cène, tous les personnages portent le costume du xvie siècle. ”

“ On doit mettre au rang des plus beaux vitraux de ce charnier celui du jugement dernier, également distingué par le fini des figures et l'éclat du coloris. Mais la délicatesse du travail, la beauté des émaux, leur industrieux emploi et leur réussite à la recuisson, brillent surtout dans celui qui représente la fin du monde. ”

“ Enfin, que l'empressement des paroissiens à fermer ce charnier de vitres peintes était si grand,
que la fabrique crut faire une chose plus utile de prier ceux qui paraissaient dans la disposition de donner un vitrail de contribuer pour une somme de 100 livres chacun aux frais de la construction du portail et de la fonte des cloches.
Ce charnier, qui forme autour du petit cimetière de cette église un cloître à trois galeries, est éclairé par vingt-deux vitraux ; il y en avait autrefois vingt-quatre, y compris l'imposté de la porte du petit cimetière. ”

“ Levieil fut chargé en 1734 de restaurer les vitraux des charniers; il prouva son habileté dans cette opération délicate et veilla dans la suite d'une manière particulière à toute la verrerie de Saint-Etienne. Nous en trouvons la preuve dans cette inscription au trait qui se lit encore dans la grisaille de la cinquième fenêtre du charnier : Ce panneau a été peint par Jean Levieil, peintre sur verre du roy à Paris, l'an 1759. Les troubles civils, l'incurie, le mauvais goût nous ont fait perdre en partie le fruit de son expérience et des ses soins ”

“ Rien ne vient si bien à l'appui de la conjecture qui me fait admettre Nicolas Pinaigrier au rang des peintres sur verre qui ont travaillé aux vitres du charnier de Saint-Etienne, que les sujets représentés dans un autre vitrail qui a été aussi transporté dans la même chapelle. J'ai observé ci-devant (p. 42 Saint-Hilaire) , en donnant la description de l'allégorie du pressoir peinte par Pinaigrier en 1520 pour l'église Saiot-Hilaire de Chartres, que ce sujet avait été copié par la suite pour plusieurs églises de Paris. ”

“ Il est plus important de remarquer que l'église détruite par les Normands était sous l'invocation de saint Bâche, martyr de Syrie, dont le culte est ancien dans les Gaules.
Cette église avait un cloître ; on-y entrait par trois passages différents, qui étaient fermés avec des portes ; il était vaste et d'une architecture gothique; il tournait en partie autour de l'église; dans le côté sud il laissait entre elle et les piliers qui le soutenaient un petit espace qui servait de cimetière ”

“ Au bas d'un de ces vitraux distribué en quatre panneaux de hauteur, dans lesquels l'art du peintre, presque incompréhensible, représente la Nativité, la Résurrection et l'Ascension de Jésus-Christ, on reconnaît dans le dernier panneau les armoiries du président de Viole, seigneur d'Andresel, dont la veuve lit présent de ces vitraux en 1618. Les fleurs dont le pavé de cette
salle parait jonché, sont du coloris le plus naturel et le plus vif. ”

“ Dans le lointain, une ville forte (Montmartre ou Saint-Denys?) au-dessus d'un lac; dans un coin on lit en majuscules romaines les lettres J. M.
(Jean Monnier) . Cette marque d'un peintre-verrier célèbre avait échappé à Levieil si elle existait de son temps sur ce panneau, c'est lui qui nous apprend (voir vitraux de Saint-Paul) que c'était la marque de ce maître, mais depuis lui on a tant changé, qu'il n'y aurait rien d'étonnant qu'on l'eût tiré d'ailleurs , on en pourrait néanmoins conclure qu'il a travaillé pour Saint-Etienne.
14e vitrail : Légende de sainte Geneviève. ”

“ L'abbaye venait de faire construire le portail septentrional. S'ils n'obtiennent pas le passage de ce côté, leur construction devient inutile,l'enceinte de l'abbaye existe le long de la rue du Moustier : ils vont demander à l'utiliser en obtenant d'arriver aux charniers par cette allée, vite ils demandent un plan à leur architecte et adressent une requête aux abbé et religieux de Sainte-Geneviève du Mont. ”

“ Revenons aux motifs qui ont pu amener la reconstruction des charniers. S'ils ne furent pas les premiers à suivre l'impulsion, les paroissiens de Saint-Etienne eurent bientôt réparé le temps perdu, mais en dehors de l'émulation il faut bien admettre un autre principe, on le trouve dans la force des choses. Le petit cimetière avait concédé au chevet de l'église paroissiale à l'abri et à l'intérieur de l'enceinte abbatiale dans un terrain vague qui servait de lieu de récréation aux religieux ”

“ Vingt-quatre ans après, Levieil s'occupait encore de ses chers vitraux de Saint-Etienne. Que ses soins eussent été utiles après la tourmente révolutionnaire, et de nos jours encore, pour réparer ce qui avait été mutilé, surtout en 1834 : un ecclésiastique de la paroisse, qui se croyait artiste et qui n'était qu'iconoclaste, s'avisa de déplacer les vitraux des charniers pour en garnir les fenêtres des chapelles de l'église qui en étaient dépourvues ”

“ Les deux vitraux suivants,dont l'un représente le défi du prophète Elie aux faux prophètes de Baal, l'autre les premiers ministres de
l'Eglise, les empereurs, les rois, tous les peuples de la terre admirant Jésus-Christ élevé en croix, figuré dans la partie supérieure par le serpent d'airain, sont, comme le précédent, d'une beauté admirable. Ils paraissent tous trois dignes de Desangives et de Nicolas Pinaigrier, qui travaillaient dans le même temps au charnier de Saint-Paul. ”

“ Plus bas un jeune homme les bras passés autour du cou d'une femme juive reconnaissable à ses vêtements longs et à son turban, lui murmure des paroles à l'oreille, ces deux personnages tournent le dos au spectateur. ”

“ On doit à cet artiste consciencieux le meilleur traité théorique et pratique de la peinture sur verre que nous ayons avant notre siècle ; malheureusement il est perdu dans l'Encyclopédie d e Diderot, où on ne va pas souvent le consulter. Il nous intéresse à un point de vue plus spécial et parisien : il s'est occupé des monuments et des artistes parisiens; ses notices nous ont été très utiles pour reconstituer les vitraux de Saint-Paul et de Saint-Etienne du Mont. ”

“ Ce qui en plaît c'est d'y découvrir et d'y lire, à trois siècles de distance, la pensée d'un homme intelligent, devançant peut-être son époque et affirmant sa croyance dans la persécution, libre quoiqu'en prison. ”

“ Puis en 1609 on établit un passage entre le bras septentrional des charniers et la porte de la montagne par l'ouverture d'une allée qui permît aux paroissiens, sans passer par réglise, d'entrer dans les charniers, les trois galeries symétriques qui entouraient le chevet de l'église avaient seules des arcades s'ouvrant sur le cimetière et garnies de vitraux dont la pose était terminée en 1622. Le tout a la forme d'un cloître avec pilastres doriques et voûtes en berceau ”

“ L'étroite union de Saint-Etienne du Mont avec Sainte-Geneviève fit que cette paroisse se trouva longtemps renfermée dans l'enceinte même de l'abbaye : infrà ambitum monasterii nostri, disaii l'abbé Pierre dans sa présentation à la cure (mai 1445) 1.
En 1491, la chapelle paroissiale était devenue trop exiguë pour les besoins du service, mais, au lieu de l'agrandir, on résolut de la rebâtir entièrement. C'est ce monument que nous voyons aujourd'hui. De 1604 à 1606, on construisit la chapelle de la Communion et les charniers. ”

“ En effet cette allée se compose de deux murs pleins ; l'extrémité du côté du portail et la porte étant plus larges, celle donnant accès aux charniers plus étroite, la porte précédée d'un tambour, des ouvertures ont été ménagées sur la rue. Le charnier n'a rien qui l'annonce extérieurement. Il se compose de trois branches, dont la principale, en y comprenant le passage dont il vient d'être question, règne tout le long de la nef septentrionale de l'église et s'arrête presque à la hauteur de la rue Descartes. ”

“ Mes recherches ne m'apprennent rien du jour et du lieu de sa naissance, non plus que de sa mort. Ce qui est certain, c'est qu'il travaillait en concurrence avec Jean Cousin, peintre sur verre français,né à Souci près de Sens vers 1501,mort vers 1590 dans un âge très avancé 1. Nicolas, son petit-fils, peignait des vitraux à Paris en 1618 et en 1635. Il orna de ses ouvrages les charniers de l'église paroissiale de Saint-Paul ; c'est lui qui exécuta dans les charniers de Saint-Etienne du Mont une copie du pressoir mystérieux de Saint-Hilaire de Chartres. ”

“ La variété des objets qu'il renferme, tels que l'obscurité que laissent les astres qui tombent du firmament, la confection des éléments, la frayeur de tout ce qui a vie dans l'air, sur la terre et au sein des eaux, qui touche au moment de sa destruction, hommes de tout sexe et de tous états, animaux, poissons, oiseaux, bâtiments, monuments de toute espèce, fruits de la nature et de l'art prêts à rentrer dans le néant ”

“ Si les bourgeois étaient de leur siècle, leurs patrons ne marchaient pas avec lui : on sait combien les religieux, ceux de Sainte-Geneviève surtout, étaient stationnaires et formalistes. Les pièces suivantes prouvent que si les paroissiens ne se réunissaient pas toujours, ils ne se décourageaient jamais. Elles sont extraites des archives nationales l. Nous les citons par ordre de date.
En 1604 on projette de commencer les charniers sur un terrain accordé à cet effet par les abbés et chanoines de Sainte-Geneviève du Mont. ”

“ Le haut représente l'intérieur d'un usurier qui compte son or assis à une table, un diable cornu avec des ailes de chauve-souris et des pieds de bouc tourne le dos à la fenêtre et fait l'office de tentateur en apportant un sac à compter au juif reconnaissable à son bonnet ou turban, tandis qu'un diablotin à genoux tiré le tapis pour faire tomber quelques pièces d'or. ”

“ Jésus célèbre la cène avec ses apôtres dans le cénacle : on remarque saint Pierre, saint Jean et Judas. Ces deux sujets doiventils être réunis ensemble? comme parallélisme sans doute ; si l'on consuite la pensée de l'artiste, non; nous en dirons plus loin la raison.
Au-dessus de la réalité, la figure : des Juifs debout autour d'une table, le bourdon à la main, mangent l'agneau pascal qui figurait la nouvelle loi. M. Faudet, dans sa notice sur Saint-Etienne du Mont, nous apprend qu'autrefois le miracle des Billettes se trouvait dans ce panneau à la place de la Cène ”

“ D La gravure représente deux actions, la Pâque des juifs et la plaie des premiers nés d'Egypte en parallèle avec les fruits de la bonne et mauvaise communion. Cette partie du panneau que nous examinons a été rendue par le graveur et traduite par le peintre avec non moins de naïveté, mais le sens en devient parfaitement clair pour nous qui avions cru y voir la personnification des sept péchés capitaux. ”

“ Les vitraux étaient posés aux charniers dès 1622.
En 1626 (15 janvier) les fabriciens obtiennent du cardinal de la Rochefaucault « de pouvoir percer et faire faire des fenêtres et vues « suffisantes dedans le gros mur de lad. abbaye, qui sort et « respond sur la rue des prestres et sur la place où était cy devant
« l'ancien cimetière. » Ce qui leur fut accordé en leur rappelant l'obligation où ils étaient par l'acte de 1605 de faire placer sur la tourelle construite à leurs frais une plaque de marbre aux armes de l'abbaye. ”

“ Négligeant ou plutôt sacrifiant leur clôture, ils préfèrent faire des concessions et bâtir sur leur terrain, ce qui augmente de beaucoup le revenu du monastère. Il n'en est pas moins vrai que la partie qui avoisinait les charniers, la seule qui subsiste , est un ouvrage original, un détail curieux des mœurs monastiques au moyen âge. La tour d'angle accompagnée d'une tourelle qui renfermait l'escalier fut démolie en 18562. ”