Léon Appert

“ Une dernière considération, basée sur les propriétés particulières qu'acquiert le verre contenant de l'alumine et de l'oxyde de fer dans les proportions où ces deux corps se trouvent dans les verres anciens, nous semble confirmer notre opinion; on observe, en effet, que le verre ainsi composé perd considérablement de sa malléabilité, et sa mise en oeuvre pour le transformer en feuilles planes devient plus difficile. Il se comporte à la fusion comme un verre ordinaire, mais au travail il se refroidit plus vivement et perd en même temps de sa plasticité ”

“ L'or, en effet, introduit dans des verres de compositions convenablement choisies, est susceptible de donner, même en très faible proportion, une coloration rouge intense, très brillante, qui ne se distingue de celle donnée par le cuivre qu'en ce qu'elle a plus de transparence que cette dernière et que, dans les parties minces, elle donne une teinte rubis caractéristique, celle donnée par le cuivre étant toujours d'un rouge plus jaune dans les mêmes conditions. ”

“ Employé concurremment avec le bioxyde de cuivre, le ehrome donne des verts de nuances variées ayant beaucoup d'éclat et absorbant tous les tons qui leur sont juxtaposés. Quand il est mêlé, au contraire, avec des oxydes tels que les oxydes de fer, de manganèse ou de nickel, il donne des tons neutres, jaunes ou bruns, très intenses, dont on ne trouve nulle trace dans les verres anciens. ”

“ La France est sans contredit le pays de l'Europe où la décoration des édifices religieux au moyen de vitraux formés de verres colorés a été le plus employée dès les époques les plus lointaines de son histoire, et, quoiqu'un grand nombre de ces vitraux aient été détruits au cours des révolutions de toute nature dont elle a été le théâtre, c'est encore chez elle qu'on retrouve les spécimens les plus nombreux et les plus complets de l'art de la Peinture sur verre. ”

“ Les vitraux destinés à clore les baies des monuments religieux sous forme de verrières translucides, composées de morceaux de verres juxtaposés et assemblés entre eux, véritables images lumineuses merveilleusement appropriées à la pratique du culte et à ses besoins, ont eu le privilège d'exciter de tout temps la curiosité publique. ”

“ La gamme de ces violets est indéfinie; elle caractériserait à elle seule l'époque à laquelle les vitraux appartenaient par les dégradations allant quelquefois du violet pur au bleu pur qui se rencontrent dans un même morceau de verre, et qu'on ne trouve à aucune autre époque. ”

“ Au XVIe siècle, les verdâtres, très différents, se distinguent nettement; ils sont, en effet, généralement plus soutenus et en même temps plus sourds; ils tournent souvent au jaunâtre, ce qui n'existait jamais au xne et au xme siècle.
Cette coloration provenait de la façon dont le frittage des matières avait été conduit et de l'état d'oxydation qui en résultait pour le fer.
Les verdâtres du xvie siècle sont, avec les éléments dont on dispose actuellement, d'une reproduction très délicate et non sans difficulté. ”

“ Il est bien plus rationnel de penser que l'oxyde de cobalt était employé directement, mais que les artistes verriers, jaloux de conserver leurs secrets de fabrication, étaient peu soucieux de les divulguer et de redresser des erreurs qui ne pouvaient que donner du prix à leurs œuvres. ”

“ Si la proportion du corps réducteur est plus considérable que celle qu'il aurait été nécessaire d'employer pour amener le bioxyde de cuivre à l'état de protoxyde, une partie du cuivre se précipite à l'état métallique très divisé en donnant une teinte rouge très puissante dont le développement est complet quand tout le cuivre est passé à l'état métallique. ”

“ Au xviie siècle, la Peinture sur verre tombe encore une fois en décadence; on fait encore quelques beaux vitraux dans le style du xvie siècle, même avec des applications 4'émaux sur la peinture après cuisson, mais ces émaux sont le plus souvent ternes et manquent de transparence. Les vitraux de cette époque sont simplement faits en verre non teinté, mis en plomb, qu'on entoure, pour les décorer, d'une bordure
composée de verres colorés ou de verres teintés l'aide du jaune d'argent. ”

“ Il est de principe que l'altération que peut éprouver un verre est en raison directe de son degré de fusibilité, ce dont on se rend compte très simplement en le soumettant à l'action d'une température suffisante pour permettre le ramollissement ”

“ Après les verres bleus, les verres rouges sont ceux qui étaient employés en plus grande quantité; ils se prêtent, en effet, merveilleusement, par la puissance et la richesse de leur coloration, à la décoration produite au moyen de vitraux transparents. Au xn° siècle même, la superficie qu'ils occupaient était aussi considérable que celle des verres bleus. Comme nous l'avons dit, ils servaient avec ces derniers à former les fonds en mosaïque.
Au xme siècle, on les employa en moins grande quantité, particulièrement dans les régions de l'Est. ”

“ Quand les verres sont attaqués à la partie extérieure, ils sont couverts d'une couche blanchâtre uniforme, composée de silice, d'alumine, de chaux et de l'oxyde colorant, ou bien ils sont parsemés de trous, généralement circulaires, réunis entre eux en affectant une forme vermiculaire qui, à première vue, paraît avoir été produite par l'action mécanique de corps durs, tels que des grains de sable qui auraient frappé leur surface en certains points. ”

“ En dehors des qualités que possèdent les verres rouges au point de vue de leur couleur, ils doivent pouvoir conserver la teinte sous laquelle on les emploie quand on les soumet, dans un moufle fermé, à l'action d'une température suffisante pour cuire les grisailles.
Essayés à ce point de vue, les verres rouges anciens se comportent d'une façon très différente les uns des autres; certains ne subissent aucun changement, tandis que d'autres deviennent complètement opaques par suite de l'augmentation d'intensité de leur coloration. ”

“ Pour obtenir les verres plans qui servaient à la confection des vitraux, le procédé employé très probablement le premier a été celui des plateaux, désignés aussi sous le nom de cives quand ils sont de petite dimension le procédé consiste, comme on le sait, à opérer à chaud, par un mouvement rapide de rotation, le développement d'une sphère creuse de verre percée en un point, et amenée à l'état de malléabilité voulu. ”

“ Comme nous avons eu occasion de le dire, les époques de grande production et de grand emploi du vitrail sont le xue, le xme et le xvie siècle au xive et au xv°, époques intermédiaires et pour ainsi dire de transition, les verres se rapprochent de ceux de l'époque qui les précède ou de ceux de l'époque qui les suit; ils peuvent, sans inconvénient, être confondus avec eux. ”

“ Les inégalités d'épaisseur qu'entraînait dans les feuilles
de verre ou dans les plateaux ce soufflage imparfait des mainchons on des sphères qui servaient a les produire, loin de nuire à l'effet décoratif du vitrail, en augmentaient au contraire l'éclat et l'harmonie, par les jeux de lumière qui se produisaient d'une façon différente, suivant l'intensité de las coloration les artistes qui en opéraient le montage, en les mettant en plomb, en savaient tirer parti avec un art infini qu'on ne saurait trop admirer. ”

“ Par suite de l'emploi de cet oxyde comme colorant dans les verres modernes et de la pureté des matières premières dont on se sert généralement pour produire la pâte du verre, la reproduction des verres verts a été généralement assez difficile, et l'on pourrait citer un grand nombre de vitraux modernes dont l'harmonie serait presque parfaite si elle n'était troublée par quelques malencontreux morceaux de verre vert colorés par l'oxyde de chrome. ”

“ Ils sont tous beaux et harmonieux, et, quelle que soit l'intensité de coloration, ils ne changent pas de ton quand on les scumet dans un moufle à l'action de la chaleur. Cette qualité, que tous les jaunes faits par ce procédé à l'époque actuelle sont loin de posséder, prouverait que les verres étaient soumis à l'action de flammes oxydantes maintenant l'oxyde de manganèse au maximum d'oxydation. ”

“ Le nombre des peintres verriers s'était augmenté progressivement et bientôt s'était établie entre eux une telle concurrence, que, suivant Bernard de Palissy, on colportait des vitraux tout faits et tout préparés; leur prix s'en était abaissé à ce point que le peintre verrier ne pouvait plus vivre en exerçant sa profession; ce serait là la raison qui l'aurait décidé personnellement à abandonner la Peinture sur verre pour se livrer à la fabrication de la Céramique d'art. ”

“ Quelle que soit leur intensité, les verres rouges du xm" siècle sont toujours franchement rouges, étant vus à distance; il n'en est pas de même pour beaucoup de rouges modernes qui, dans les mêmes conditions, paraissent tourner ou au jaune ou au bleu.
La fabrication des rouges au xui° siècle dans ces conditions était évidemment adoptée de préférence à celle par placage mince, plus facile cependant à réussir avec certitude. ”

“ On peut être étonné que des procédés imaginés et employés depuis huit cents ans et plus puissent et doivent être préférés à ceux que les progrès et les découvertes modernes ont permis d'appliquer; c'est là, à nos jeux, une preuve de la supériorité de ces artistes, qui, s'inpirant des traditions séculaires laissées par leurs devanciers, ont su faire concourir de la façon la plus habile et la plus judicieuse, à l'accomplissement de leurs œuvres, tous les éléments qu'elles mettaient à leur disposition. ”

“ Quoique d'une valeur artistique plus grande, le dessin des vitraux du xvie siècle est généralement moins satisfaisant, vu à distance, que celui des vitraux des époques précédentes; il est souvent mou et indécis, et le spectateur se trouve dans l'impossibilité d'en découvrir les finesses. ”

“ Le grand nombre de combinaisons différentes que forme le manganèse avec l'oxygène, et leur instabilité à la température nécessaire pour conserver le verre en fusion, fait que, à quantité égale, les teintes qu'il donne peuvent varier du violet plus ou moins avancée pour éviter ce phénomène,, toujours frittage de la composition vitrifiable. Quelquefois on l'introduisait dans le verre fondu lui-même. Mais cette dernière
manière de procéder donnait toujours des tons chair plus jaunes et moins violacés. ”

“ Jusqu'au xvi° siècle, les jaunes d'argent sont d'une teinte jaune-serin, ne tournant pas à l'orangé aux xvne et xvma siècles, la teinte se modifie et ils deviennent plus rouges; cette différence de coloration provenait de l'introduction dans les verres de chlorures alcalins non décomposés, fournis par les soudes impures du commerce, comme nous avons eu occasion de le dire. ”

“ On regarde les vitraux du XIIe siècle comme étant de beaucoup supérieurs, au point de vue de l'exécution d'ensemble, à ceux des époques suivantes, et le bon état de conservation relatif dans lequel on les trouve, eu égard au temps prolongé depuis lequel ils sont en place, ne peut que confirmer cette opinion en ce qui concerne la qualité des verres. ”

“ La potasse présentait cet avantage de donner des colorations plus fraîches et plus belles que la soude, mais, en même temps, les verres qu'elle permettait de produire étaient moins fusibles et moins souples, ce qui contribuait à augmenter les difficultés qu'entraînait l'emploi combiné de l'alumine et du fer, déjà signalées plus haut. ”

“ Des artistes de grand talent ont été chargés depuis quelques années d'opérer d'importantes restaurations dans un grand nombre de basiliques et d'églises autrefois garnies de vitraux; grâce aux études qu'ils en ont faites, il leur a été possible de reconstituer dans leur forme primitive ces spécimens si bien appropriés aux édifices qu'ils étaient chargés de clore et d'embellir en même, temps. ”

“ Ces allégations nous semblent pouvoir être réfutées facilement et pour de nombreuses raisons les pierres fines appelées saphirs employées en joaillerie sont des corindons extrêmement rares qui n'auraient pu, par suite, être utilisés comme colorants, leur prix élevé et la faible quantité d'oxyde de cobalt qu'ils contiennent en rendant l'emploi impossibie.
Les pierres naturelles qu'on désigne sous le nom de saphirs des Grecs ne sont autres que le lapis-lazuli ordinaire, appelé aussi saphir de Théophraste quand il est tacheté de paillettes jaunes brillantes ”

“ A dater de cette époque, quoiqu'on disposât de ressources décoratives plus nombreuses et que la fabrication des verres de couleur fût moins coûteuse et plus variée, on fait de moins en moins de vitraux, et le nombre des artistes s'occupant de cette fabrication diminue progressivement. ”

“ Les verts foncés sont les plus bleus à toutes les époques. Les verres verts anciens sont doux de ton et, quoique puissants, ne sont jamais criards. Ils sont, à cet égard, bien supérieurs aux verts modernes, qui sont colorés généralement au moyen du chrome dont l'emploi paraît n'avoir pas été connu jusqu'au commencement du xvme siècle. ”

“ La fabrication étant moins localisée qu'au xiie siècle, on trouve de nombreux indices que le même artiste a collaboré à l'exécution de vitraux placés dans des monuments souvent fort éloignés les uns des autres. ”

“ Dès la fin du xv° siècle, de nouveaux procédés de fabrication des verres colorés étaient venus, par la variété et la richesse des tons qu'ils permettaient de produire, aider puissamment les artistes dans la composition de leurs vitraux. ”