Memlingmuseum

“ Bien que la touche de Memling ne soit pas aussi ferme, elle est, après tout, plus gracieuse et plus spirituelle: si son coloris a moins de vigueur, moins de hardiesse dans les profondeurs des ombres, s'il est moins éblouissant d'éclat, il paraît toutefois plus doux et plus harmonieux. Notre artiste posséda surtout l'art d'allier, avec une rare intelligence et une délicate suavité , les tons les plus variés. Comme Jean Van Eyck, il produisit des miniatures admirables, pleines de vie, de chaleur et de majesté. ”

“ JACQUES VAN OOST, SURNOMMÉ LE VIEUX.
Né à Bruges en 1600, d'une ancienne famille très-aisée, reçut une bonne éducation et montra dès son jeune âge les plus heureuses dispositions pour le dessin et la peinture.
Rien ne fut négligé pour lui en faciliter la pratique. Il fit à Bruges, en 1621, son premier tableau, qui lui valut la réputation de peintre habile. Peu de temps après, il visita l'Italie et Rome, où il s'appliqua à l'étude des grands maîtres et particulièrement d'Annibal Carrache, qu'il parvint à imiter parfaitement. ”

“ Parmi les trésors d'art que conserve la ville de Bruges, il en existe surtout un qui doit être considéré comme le plus précieux. C'est ce remarquable reliquaire ou châsse, sur les panneaux duquel notre Jean Memling s'est plu à tracer au pinceau l'histoire et le martyre de sainte Ursule et de ses illustres compagnes, avec toute la naïveté des écrivains du moyen-âge, et avec cette foi que les artistes ont malheureusement perdue. ”

“ Ce que l'œil repousse, ne peut naturellement produire sur l'âme qu'une émotion froide et passagère, tandis que la correction du dessin, la beauté des formes, l'éclat des couleurs, le genre ainsi que l'ensemble d'une composition, où dominent le mouvement, la chaleur et le sentiment , doivent parler directement à l'esprit et au coeur; c'est après avoir apprécié ces qualités, que l'on se trouve à même de se former une idée de l'œuvre et que l'on peut juger avec discernement du véritable mérite du tableau. ”

“ FRANÇOIS POURBCS, Né à Bruges en 1540, fut élève de son père, Pierre Pourbus , et de Franc Floris, qu'il surpassa tous les deux. Il épotim., à Anvers, la fille de Corneille Floris, frère de son maître.
L'Académie d'Anvers l'admit, en 1564, et il mourut dans cette ville, en 1589, à l'âge de 49 ans. Il eut un fils nommé François, qui fut digne de son père.
Pourbus a été bon peintre d'histoire, de portraits et d'animaux. Il y a de la force et de l'harmonie dans sa couleur; la touche facile de ses portraits les fait admirer. Tout ce qu'il a peint est d'une grande vérité. ”

“ Il est également remarquable par les précieuses miniatures faites par l'artiste flamand.
Telles sont les particularités que l'on a pu recueillir sur la vie de notre grand peintre. Ce qui étonne surtout, c'est de voir qu'un homme, doué d'un si grand talent, ait pu rester aussi longtemps presqu'inconnu, malgré le nombre de ses admirables productions. Son nom même ne devint jamais populaire parmi les artistes de sa patrie, et naguères encore, il n'était apprécié que par les amis des arts les plus instruits. ”

“ C'est donc à la source abondante des richesses de l'ancienne école Rhénane que le grand Memling a trouvé les sages principes de composition et d'ordonnance, qui ont si fortement dirigé son esprit, comme il avait puisé dans l'école de l'illustre Jean Van Eyck, les autres règles de son art. La parfaite exactitude de dessin des églises, des monuments et des autres édifices de Cologne, le prouve incontestablement: ce qui le démontre encore c'est que l'on distingue facilement, dans un grand nombre de ses paysages, les
beaux sites des bords du Rhin aux environs de Cologne. ”

“ Le pape leur fit ensuite comprendre qu'une révélation divine lui enjoignait de se joindre à eux, et de les accompagner jusqu'au Rhin, où la palme du martyre les attendait tous. Enflammés par les paroles du Saint-Père, ils franchirent de nouveau les Alpes et arrivèrent à Berne, où leurs narires les attendaient pour descendre le cours du Rhin.
A leur retour à Cologne, la face des choses était bien changée. L'empereur Alexandre-Sévère, tombé sous les coups des assassins, avait pour successeur le cruel et
barbare Julien-Maximien, qui persécutait inhumainement les chrétiens. ”

“ JACQUES VAN ARTOIS, Né à Bruxelles en 1613, élève de Wildens. Il étudia dans les campagnes les beautés et les variations de la nature , en observant la différence que produisaient les saisons. Les forêts, et par prédilection celle de Soignies, ainsi que les champs, furent ses livres. Il fut recherché partout pour son talent de paysagiste : il vécut assez long temps, mais on ne connaît pas au juste l'année de sa mort. ”

“ La délicatesse du peintre, qui retrace ici la mort sans ensanglanter la scène, paraît surtout digne de remarque; il embellit ce qu'il y a de plus horrible dans la nature, au point de pouvoir faire ressentir une émotion, exempte de tout sentiment d'horreur. On ne peut se lasser d'admirer, dans ces deux derniers tableaux, l'exactitude et la grande perfection avec lesquelles Memling est parvenu à rendre au naturel les divers costumes et les armures des militaires, si variés et si compliqués. ”

“ Dans le cinquième tableau, c'est la palme du martyre qui vient mettre fin à ces diverses représentations. Les chevaliers et les jeunes filles de la légion virginale, rassemblés dans leurs embarcations de la manière la plus variée, tombent les uns après les autres, sous le glaive, les massues et les flêches des payens, comme pendant la moisson les épis dorés sont abattus sous la faux tranchante du moissonneur. D'un côté, l'on aperçoit une de ces vierges le bras traversé par une flèche ; plus loin, une autre se couvre les yeux de ses belles mains, pour ne pas voir la mort en face ”

“ Sur le compartiment du milieu se trouve la Mère des Douleurs ; le Christ mort repose sur ses genoux. Les saintes Femmes sont à ses côtés, et la Madeleine embrasse les pieds du Seigneur; deux petits anges sont en pleurs de chaque côté du Christ. Van Oost, père et fils, y sont figurés en grandeur réelle, se tenant debout à l'extrémité; ils ont l'air de contempler et de discuter sur le mérite du tableau.
Sur les volets se voient d'un côté, dans leur grand costume, deux sœurs hospitalières, la supérieure de cette époque Marie Vermeulen, et Marie Van Den Kerckhove. ”

“ On ne peut pas assez admirer la grâce et le fini de toute cette jolie scène en mouvement.
Le troisième tableau représente l'arrivée à Rome, vers laquelle on voit encore au loin s'acheminer une partie de la suite. Ursule et ses compagnes se trouvent déjà agenouillées sur les marches du temple chrétien, qui est d'une admirable construction. Là le Saint Pontife, entouré des princes de l'Église en habits sacerdotaux, s'apprête
à descendre par le péristyle pour les recevoir et leur donner sa bénédiction ; on voit la bonté et la bienveillance rayonner sur sa physionomie. ”

“ Nulle part on ne peut suivre les traces de son pinceau, on ne peut se figurer comment il a peint; en un mot, on ne saurait se lasser de voir les merveilleuses conceptions que son génie a su si merveilleusement déposer sur ses panneaux.
Bien des circonstances font connaître que Memling a vu l'Italie. Les chevaux qu'il a peints dans ses tableaux le prouvent ; ce sont bien ces beaux chevaux antiques, dont il ne peut avoir pris le modèle ailleurs qu'à Venise; aussi parait-il qu'il a fait ce voyage conjointement avec son compatriote Roger de Bruges. ”

“ L'Enfant divin est assis sur un coussin de drap d'or , parsemé de feuilles vertes (couleur favorite de Memling) .
L'Enfant divin prend la pomme mystérieuse que la Vierge lui présente. Au fond de l'appartement, entre les fenêtres, se trouve placé au milieu un miroir de forme circulaire, dans lequel se fait voir, par réflexion, et la Vierge et Van Nieuwenhove, représentés dans les deux panneaux ; au travers de la fenêtre, à droite , on remarque un joli paysage avec deux figures, dont l'une à cheval, l'autre à pied. ”

“ Encore sur le même panneau, mais du côté opposé, on voit les traits doux et vénérés du pieux Frère Jean Floreins, qui
lit faire ce tableau eu 1479, à l'âge de 36 ans: il est à genoux, en habit ordinaire de Frère, tout-à-fait absorbé dans la prière.
Passant à l'un des volets de côté, on y voit représenté l'Adoration des Anges: la Vierge, à genoux, adore l'Enfant divin, et saint Joseph, tenant la lumière en main, semble contempler avec admiration, cette scène de joie et de bonheur. Ces figures sont admirables d'expression, et quant au dessin et au coloris, elles laissent peu à désirer. ”

“ Le premier tableau que peignit Memling, pendant sa convalescence à l'hôpital, fut le portrait de la sybille Sambetha. C'est une de ses moindres productions; elle fit néanmoins connaître les mérites de l'artiste auquel on avait donné asile. Ce fut à cette occasion que frère Jean Floreins, juste appréciateur du talent de celui qui avait su captiver son estime, conçut, de concert avec lui, l'heureuse idée de faire représenter sur une châsse en bois, garnie de décors gothiques, l'histoire du martyre de sainte Ursule et de ses chastes compagnes ”

“ Au fond du tableau, dans le paysage qui s'étend jusqu'aux montagnes, à l'horizon, on voit encore une autre partie de la suite de la princesse , qui semble venir la rejoindre. Cet épisode, l'un des meilleurs de la châsse, est peint avec autant de vigueur que d'harmonie; le coloris en est admirable par sa fraîcheur et sa vive chaleur : c'est un vrai chef-d'œuvre de miniature.
Le quatrième tableau représente d'abord au loin les pieux pélerins retournant vers les Alpes; puis, la suite arrivée à Bâle vers le Rhin, où tous s'apprêtent à se rembarquer pour Cologne. ”

“ Ce diptyque est encore une autre production non moins précieuse de Memling. Le panneau de gauche représente la Vierge et l'Enfant divin; l'autre est le portrait d'un jeune homme nommé Martin, seigneur de Nieuwenhove, qui fit faire ce tableau. La Vierge, assise, est parée d'une tunique d'azur, couverte d'un manteau rouge écarlate ; sa chevelure blonde et ondoyante tombe sur ses épaules: la finesse et la souplesse des cheveux sont admirables ; la sainteté, jointe à la modestie, relève son front virginal. ”

“ Van Oost épousa Marie De Tolenaere, d'une famille distinguée, dont il eut un fils nommé Jacques, qui fut également peintre. Il mourut à Bruges en 1671.
Van Oost travailla constamment; l'on est surpris du grand nombre de ses productions. Ses dernières œuvres ne se ressentent pas de son âge avancé et peuvent être réputées parmi ses meilleurs ouvrages.
Bruges possède un grand nombre de tableaux et de portraits de ce maître, remarquables surtout par la couleur si fraîche, si claire et si naturelle; son dessin est de bon goût, ses draperies seules laissent à désirer. ”

“ Ce n'est pas toujours sur quelques détails que l'on peut fonder une appréciation du mérite d'une œuvre d'art: chaque production artistique exige un examen minutieux, une étude spéciale. Le connaisseur véritable, le vrai ami de l'art, l'amateur prudent, se méfient d'une première impression; ils tâchent d'abord de trouver la pensée de l'artiste, l'âme de l'œuvre ”

“ A travers l'ouverture pratiquée vers le milieu de l'ange, l'on aperçoit dans le lointain les Mages, cheminant versBethléhem, avec leur suite: toutes ces figures offrent un modèle de miniature. Par une autre ouverture, mais plus de côté, on découvre un spectateur se tenant à l'embrasure, maigre de figure, à barbe longue, affublé d'un bonnet couleur de citron et posant la main gauche sur le devant: la tradition nous apprend que c'est le portrait de notre peintre lui - même, qui s'est plu à s'y figurer en costume de malade. ”

“ Cette grande composition, conçue d'une manière sévère, se distingue surtout par le bel éclat du coloris ; l'ordonnance tient beaucoup de l'école byzantine. L'ensemble, tan
dans ses masses que dans ses détails, au milieu de la lumière la plus éclatante, offre le fini le plus parfait.
Le tout est peint sur trois panneaux en bois de chêne, dont les deux côtés forment les volets ; ils sont également peints à l'extérieur avec encadrement.
Sur le panneau principal ou du milieu se voit, assise sur un trône, la Vierge tenant l'Enfant divin sur ses genoux ”

“ Plus on le contemple, plus on est touché, tellement est forte la vérité de l'expression.
Dans le haut du même panneau, on voit, sur l'un des vitraux, saint Martin, le patron du jeune Van Nieuwenhove; il est à cheval, détachant avec son épée une partie de son manteau, pour la donner à un pauvre estropié. Plus bas, de côté, on découvre, dans un paysage, un pont et une tour carrée, qui semblent vouloir rappeler une vue aux environs de la ville de Bruges. ”