Jean Van Eyck

“ Il voulut faire vivre l’ensemble d’une âme unique qui reflétât le monde de beautés nouvelles qu’il apercevait lui-même dans l’infini de la nature et de l’art. Il est impossible que Jean Van Eyck au bout de six ans n’ait pas marqué le chef-d’œuvre entier de son sceau. ”

“ De la Saint-Jean 1426 à la Saint-Jean 1428, Jean van Eyck habite Lille aux frais du duc de Bourgogne. Le 19 octobre 1428, il s’embarque pour le Portugal avec l’ambassade qui, sous la conduite de Jean de Roubaix, est chargée de demander la main de l’Infante Isabelle de Portugal pour Philippe le Bon. Jean van Eyck a mission de « paindre bien au vif la figure de madite dame l’Infante ». Au retour de ce voyage, l’artiste acheta à Bruges une maison qu’il habita jusqu’à sa mort. ”

“ Aux premiers plans, il est artiste : il compose, il dessine en peintre ; aux derniers, il devient géographe ; c’est à vol d’oiseau qu’il dessine, s’attachant à nous faire pénétrer jusque dans l’intérieur de ses groupes, c’est-à-dire à nous montrer des choses qui sont dans la nature tout à fait invisibles ou partiellement éclipsées.
Malgré ces invraisemblances, ces fautes d’harmonie, ces infractions de perspective, l’œuvre de Jean van Eyck s’empare du spectateur, le charme, le saisit, sans lui laisser le temps de consulter sa date. Ce n’est qu’à la réflexion que l’archaïsme se laisse voir ”

“ Jean Van Eyck est vieux, ridé, presque brisé par l'âge ; il consume ses jours dans un travail obstiné ; Roger Van der Weyden, déjà grave et sérieux dans sa jeunesse, plein de respect pour le vieux maître, écoute et admire en silence. ”

“ Mais l'œil impitoyable qui a saisi jusqu'aux moindres meurtrissures d'un visage flétri et ridé, jusqu'au mouvement gauche d'une main de rhumatisant, est celui d'un maître dont l'idéal ne tut autre que d'égaler son art à l'apparence vivante des êtres et des choses, sans y rien joindre de son propre sentiment. Jean van Eyck ne semble jamais s'être ému devant un de ses tableaux. Son art est le plus impassible qui soit et c'est, naturellement, dans le portrait qu'il excelle. ”

“ Jean Van Eyck aimait, nous ne dirons pas ces tours de force (le mot ne serait pas convenable) , mais ces prodiges d'un art puissant et fin en même temps.
Quand il met dans les fonds de ses tableaux un paysage, il représente, sans nuire à l'ensemble de son panneau, ce paysage avec de tels détails, qu'il est difficile non pas seulement de les reproduire ou de les décrire tous, mais même de s'en rendre un compte exact sans un long travail. Qui pourrait se vanter d'avoir vu tout ce qui se trouve dans le fond
du tableau de Van Eyck que possède le Louvre et qui fut peint pour le chancelier Rollin? ”

“ La vie d'un artiste est toute entière dans ses oeuvres : on a peu de détails sur l'existence de Jean Van Eyck. On sait seulement que, son frère Hubert étant mort en 426, il acheva seul le célèbre tableau dont nous avons parlé plus haut, et qu'il eut une sœur nommée Marguerite, qui comme lui excella dans son art : il laissa un élève nommé
Hugues Van der Goes, qui peignit avec talent dans la même manière que son maître. ”

“ Jean van Eyck, Roger van der Weyden, le Maître de Flémalle, Thierry Bouts ont été les créateurs de notre art ; à travers des conceptions et des visions particulières, leurs œuvres vivent d’une beauté essentielle, en quelque sorte classique. La puissance et la variété du sublime « Jehan de Eyck », le lyrisme et l’émotion de maître Roger, la plasticité et l’esprit observateur du Maître de Flémalle, la tendresse, la piété et la douceur du peintre de Louvain, se pénètrent et s’harmonisent pour caractériser la peinture flamande aux heures miraculeuses de sa jeunesse. ”

“ Sa foi d’artiste — qui est en dernier examen une liante vertu humaine — reste entière à toutes les minutes de sa production. La constante harmonie de ses forces se soutient sans peine et, par une grâce divine, conserve sa plénitude jusqu’au dernier jour. La conscience de Jean Van Eyck est un diamant que rien n’entame. Dieu en fit don aux hommes en un jour à jamais heureux. ”

“ Pour fondre en un accord saisissant les élémens de beauté qu’il a rencontrés autour de lui, et ceux qui germent spontanément dans son âme, Jean Van Eyck a besoin d’un instrument nouveau, d’une technique nouvelle. Poussé par une nécessité supérieure il crée pour la peinture un organe inconnu jusqu’alors. Sa découverte est comme une fonction inévitable de son génie. Grâce à son invention de la peinture à l’huile il assure à son rêve la splendeur et la durée. ”

“ Le reproche est singulier, formulé par notre époque, la seule à laquelle on puisse contester le droit de juger des choses du ciel. Jean Van Eyck ne se perdit point dans l’extase du rêve, laquelle n’est qu’une des nuances du mysticisme ; obéissant à sa nature flamande, il contempla la réalité, mais il ne s’absorba pas moins, ne tendit pas moins toutes les ressources de son être vers un objet idéal. ”

“ Jean Van Eyck ne limita pas son œuvre à la peinture religieuse; il fut aussi un portraitiste incomparable. De son vivant, il jouit d’une réputation européenne, et le duc de Bourgogne, Philippe le Bon, le prince le plus éclairé de son temps, se l’attacha comme peintre de sa Cour. Il lui marqua toujours une faveur particulière, l’employant plusieurs fois à des missions diplomatiques à l’étranger. Quand Van Eyck se fixa à Bruges, le duc vint lui rendre visite à plusieurs reprises. ”

“ Il est certain qu'ils voyagèrent souvent et l'on voit Jean van Eyck, en 1419 paraître à Anvers et y montrer aux artistes flamands de la ville de l'Escaut, une tête de Christ peinte à l'huile.
Les van Eyck furent de grands génies. En eux se résume l'art idéal germanique du moyen-âge. Ils atteignirent le point culminant de la perfection dans ce genre si difficile — l'art religieux — ou sans cesse l'idéal vient se briser contre la réalité et où il faut pourtant tenir compte de la réalité pour faire une œuvre pittoresque. ”

“ Jean Van Eyck domine la première Renaissance septentrionale ; il en est l’aboutissement, le point culminant. L’effort des maîtres de la cour de Valois, de Bourges, de Dijon, des imagiers, peintres et enlumineurs de Flandre, la poussée internationale du XVme siècle, le souffle nouveau de vie réelle qui entraînait l’art vers des formes plus humaines, les courants irrésistibles du siècle précédent qui détachaient la beauté de l’idéal gothique, aboutirent à son génie, se condensèrent en ses créations, se versèrent dans l’individualité de ce peintre unique comme de grands fleuves dans l’océan. ”

“ L'artiste réclame, le duc gourmande son fonctionnaire et la pension est maintenue.
Lorsque Van Eyck mourut, en 1441, Philippe le Bon se montra très affligé. Il témoigna des regrets que lui causait cette perte en continuant à la veuve la moitié de la pension que touchait le peintre.
L'homme au turban est une œuvre supérieure par l'intensité de vie qui s'en dégage. Avec Jean Van Eyck, l'art atteint du premier coup la perfection.
Ce magnifique tableau appartient à l'ancienne collection de la National Gallery Il figure dans la salle IV, réservée à la peinture primitive flamande. ”

“ Elles vont nous permettre d’évoquer une page infiniment pittoresque et mal connue jusqu’à présent de la vie de Jean Van Eyck.
⁂ Philippe le Bon avait perdu sa seconde femme Bonne d’Artois en 1425. Veuf sans enfant, il décida de se remarier. Messire Jean de Roubaix fut chargé de négocier l’union de son souverain Monseigneur de Bourgogne avec l’infante Isabelle, fille de Jean I, roi de Portugal. Jean Van Eyck accompagna l’ambassadeur pour faire à Lisbonne le portrait de la princesse. ”

“ Facius nomma Jean Van Eyck le prince des artistes contemporains : c'est un brillant éloge que l'on pourrait croire entaché d'hyperbole. Mais quand on examine les tableaux des peintres qui florissaient alors en d'autres lieux, on arrive à la même conclusion. Les écoles d'Italie avaient pour chef l'habile Masaccio. Par la noblesse du style, par son caractère de grandeur, il éclipse Van Eyck ; il est plus fort sur la composition, traite les nus, je ne dirai pas avec plus de science, mais avec
plus de facilité, d'harmonie, et drape ses personnages avec plus de goût. ”

“ Parmi tous les artistes connus, Jean Van Eyck est celui qui a fait le plus grand nombre d'inventions. Après avoir perfectionné la Peinture à l'huile au point de la changer en méthode nouvelle, il découvrit et appliqua les principes de la perspective; muni de cette double ressource, il créa le paysage et l'art de retracer les intérieurs, soit des monuments religieux, soit des édifices civils et des demeures bourgeoises. Le premier dans le Nord il sut reproduire les caractères individuels de la face humaine. ”

“ Les types du fameux Brugeois séduisent par une élégance idéale; son expression ne dépasse jamais la limite des sentiments tranquilles, des émotions agréables. Tout au rebours de Jean Van-Eyck, il préfère la svelle et opulente architecture gothique à la sombre et parcimonieuse architecture romane. Son coloris, moins vigoureux, est plus suave; les eaux, les bois, les sites, les herbages et les perspectives de ses tableaux font rêver. Il dore habituellement ses végétaux et ses gazons, des teintes de l'automne : la mélancolie des mois qui précèdent l'hiver charmait son âme poétique. ”

“ Certains expriment l’opinion que l’Homme à l’œillet est une belle réplique d’un original perdu. À cette époque sans doute, Jean van Eyck peignit également un portrait de Jacqueline de Bavière, — œuvre perdue qu’on ne connaît que par une copie du XVIe siècle (Musée de Copenhague) .
Le 19 mai 1425, un an avant la mort de son frère, Jean entre au service du duc de Bourgogne comme peintre et valet de chambre, par un décret rendu à Bruges sous une forme exceptionnellement flatteuse pour l’artiste. ”

“ Nous avons à étudier maintenant Jean Van Eyck comme portraitiste.
Tout en achevant le Retable de Gand et tout en exécutant en 1433 et 1434 des travaux pour le duc et « Madame la duchesse » [24] Jean se mit à peindre une série de portraits inégalés et inoubliables. « Jean a fait aussi beaucoup de portraits d’après nature exécutés de la manière la plus patiente », [25] a dit Van Mander, et les critiques modernes qui sont tentés de voir en Hubert le plus grand des deux maîtres, reconnaissent que Jean ne fut jamais surpassé comme « portraitiste réaliste ». ”

“ En présence de cette merveilleuse peinture et dans l'obscurité qui s'est faite autour des humbles précurseurs qui l'avaient préparée sans'doute, l'art flamand semble, à distance, surgir spontanément comme, au jour de la création, le soleil au milieu du chaos. Et ce qui distingue Jean van Eyck, c'est qu'il prit la vérité naturelle pour base du monument qu'il allait élever à la peinture. Son naturalisme loyal fut une réaction définitive contre le moyen âge. La nature lui enseigna la création tout entiére, et il fut incomparable dans tous les genres. ”

“ Aucun vestige ne subsiste du pinceau de Jean, ni dans la Vierge, ni dans les volets, ni dans les grisailles de l’extérieur. L’œuvre est tuée ; pourtant la conception de l’ensemble, certaines particularités du paysage dénoncent l’origine du « cadavre » et subsistent comme de perpétuels accusateurs du forfait.
⁂ Jean Van Eyck mourut en juillet 1440. Lucas de Heere, dans son Ode, dit : Tôt fut ravie à la terre cette noble fleur. Mais Van Mander rectifie déjà son maître : « Je ne tiens pas pour exacte », dit-il, « sa mort prématurée ». ”

“ L'idée ne serait pas venue au peintre qu'une si grande dame pût se reposer sur un humble siége. Le pavé même forme sous ses pieds la mosaïque la plus somptueuse. Comme l'imagination aime tout ce qui brille, avouons que cette naïve sollicitude ne manque pas de charme.
Le coloris est d'une beauté, d'un éclat, d'une finesse, que personne n'a éclipsées, pas même l'habile
disciple de Rogier van der Weyden. Ainsi se révèle la puissance du maître. Ce tableau prouve qu'il n'a pas seulement servi d'intermédiaire entre Jean van Eyck et Memlinc. ”

“ Memling s'est fait remarquer particulièrement par une touche assez ferme, bien nourrie et admirablement fondue, par ce coloris brillant, vigoureux et transparent, qualités distinctives du délicieux pinceau de Jean Van Eyck. Bien que la touche de Memling ne soit pas aussi ferme, elle est, après tout, plus gracieuse et plus spirituelle : si son coloris a moins de vigueur, moins de hardiesse dans les profondeurs des ombres, s'il est moins éblouissant d'éclat, il parait toutefois plus doux et plus harmonieux. ”

“ Voilà la première mention d'une œuvre authentique d'Hubert Van Eyck et ce sera la dernière. Il conçut le plan de cette vaste composition dont il peignit une partie avec l'aide de son frère; mais la mort ne lui permit pas d'accomplir sa tâche en entier : il légua à Jean, son frère et son collaborateur, le soin de l'achever.
Jean Van Eyck est né à Maeseyck, à une date qui n'est pas connue et que les biographes fixent par conjecture, in variant de 1382 à 1395. ”

“ C’est un tableau dont les glacis ont disparu à la suite d’une restauration (1865) , en sorte que les draps violacés du lit de Marie, le vêtement bleu de la Vierge, les manteaux rouges, orangés, vineux des apôtres ont perdu de leur valeur originale. Mais voici l’œuvre d’un maitre tout moderne qui reproduit littéralement les êtres en touchant leur âme, qui anime tous ses personnages d’un même souffle spirituel. Ce n’est plus la paisible objectivité de Jean van Eyck ; c’est presque la sensibilité inquiète de nos temps. ”

“ Jean van Eyck lui-même, s'il avait pris le ciseau, n'eût pas sculpté un meilleur portrait. La soigneuse observation des Pays-Bas, le goût de l'école néerlandaise pour la patiente imitation des accessoires, se montrent sans réserve dans la facture du livre que le prophète tient appuyé sur sa main droite ; il a passé quelques doigts de la gauche entre la couverture et les feuillets. La demi-souplesse, la légèreté, les inflexions du vélin sont copiées avec tant
d'art, que le vent, qui souffle à travers les arcades de la galerie, semble devoir les agiter. ”