Marguerite Devigne

“ La zone moyenne des volets est occupée, dans toute sa largeur, par l'Annonciation. L'intérieur où se situe la scène est presque sans décor, mais par une baie géminée, au fond de la pièce, on aperçoit un paysage citadin, baigné de lumière et d'une vérité merveilleuse. Dans la chambre modeste où s'échangent, entre la Vierge et l'Ange, les paroles de la salutation, c'est le monde tout entier qui entre, avec ce paysage vrai. ”

“ C'est
la plus importante peinture votive qu'ait exécutée Jean van Eyck, après la Vierge du chanoine van der Paele, et Friedländer croit que ce dernier tableau est d'une époque antérieure. Il y a en effet, dans le panneau du Louvre, une liberté d'invention qui manque au tableau de Bruges, composé selon le type ordinaire des images votives, peintes ou sculptées, et auquel font défaut l'ampleur et l'atmosphère que donne, à la Vierge du Chancelier Rolin, le vaste et profond paysage qui s'ouvre à l'arrière-plan.
Dans ce paysage, il y a des éléments réels mêlés à des éléments inventés. ”

“ Dans l'hypothèse Hubert et Jean van Eyck, la cessation du travail s'explique par la mort de Guillaume de Hollande. Pour le miniaturiste inconnu et génial qui aurait imité Jean van Eyck, il faudrait trouver une autre cause d'interruption aussi péremptoire et aussi soudaine.
D'autre part, le style de l'œuvre connue, signée et datée de Jean van Eyck ne correspond pas à celui des miniatures classées sous l'initiale G. Cette œuvre n'a de pathétique que sa vérité totale, sa vérité dont la
rigueur arrive à être émouvante parce qu'elle est le miroir de toute la vie. ”

“ A priori, tout dessin donné comme œuvre d'un maître flamand primitif doit être considéré comme une copie. Dans les ateliers, les apprentis dessinaient d'après l'œuvre de leur maître ou d'après les dessins qui avaient été faits en vue de son exécution; ces copies et ces esquisses restaient des modèles permanents, qui facilitaient le choix des clients; les apprentis-compagnons du peintre s'en aidaient, et reproduits et multipliés, ils passaient souvent d'un atelier à l'autre. D'où
l'on a pu conclure que les peintres du XVe siècle ont parfois travaillé d'après des patrons. ”

“ Le paysage, dans cette partie du retable, est tout tropical : pins, palmiers, cyprès, citronniers en composent le décor verdoyant. « Les ermites et les pèle-
rins viennent de pays étrangers et lointains comme les oiseaux dont le vol anime l' espace. » (Friedländer) Les volets fermés constituent, plus encore que l'intérieur du retable, une série de tableaux isolés.
En bas, au centre, les deux saints Jean, le Baptiste et l'Evangéliste, peints en grisaille et placés dans des niches factices, dont le fond plein d'ombre accentue l'illusion du volume et de la plasticité des figures. ”

“ Friedländer a déjà signalé le réalisme et l'accent vigoureux de ces deux petits groupes. Il a remarqué, comme Verlant l'a fait aussi dans sa description du retable de l'Agneau, que les figures d'Adam et Eve ne sont point vues de la même façon que les autres personnages appartenant au registre supérieur du polyptyque : tous sont vus de haut en bas; Adam et Eve sont vus de bas en haut, ce qui est plus logique si l'on suppose le spectateur placé au niveau de la partie inférieure de l'œuvre. ”

“ Le
rouge de la simarre cardinalice se détache puissamment sur le fond d'un bleu intense et assez clair; le visage est d'un ton un peu bistré et les yeux, légèrement brouillés par l'âge, ont l'iris bordé d'un trait bleu extrêmement mince, mais très perceptible, qui semble être un reflet du fond et qui met une singulière luminosité dans le regard. Avec toute sa précision et son réalisme implacable, ce primitif flamand est aussi vibrant, aussi neuf que le plus moderne impressionniste. ”

“ Mais il est certain que dès 1422, au plus tard, Jean est occupé loin de Hubert, au service de Jean de Bavière, puis au service de Philippe le Bon. Ce dernier l'emploie moins comme peintre, que comme ambassadeur. Les seuls travaux de peinture qu'il lui ait demandés, à notre connaissance, sont la carte du monde, dont parle Facius, le portrait de Bonne d'Artois, — que l' on connaît par la copie du Musée de Berlin et le dessin du recueil d'Arras, — et le portrait d'Isabelle de Portugal. ”

“ Friedländer dit, plus justement, que c'est le Christ (11) La croix qui surmonte la tiare, le motif répété du pélican et de la vigne, symboles facilement accessibles à tous, les mots Ihésus XPS et, plus que tout, le geste indicateur de saint Jean-Baptiste, identifient la majestueuse et divine figure qui trône au centre du polyptyque : c'est le Christ souverain du monde, dont l'œuvre entière célèbre le sacrifice et la gloire.
A la droite de la Vierge, huit anges aux longues chasubles rouge et or, doublées de vert, chantent, debout près d'un lutrin supportant un livre ouvert. ”

“ La sagesse médiévale, qui créa le chef-d'œuvre et que le chef-d'œuvre consacra, confronta l'humanité sanctifiée avec la majesté divine, comme dans la pénombre du polyptyque refermé la figure solennelle du Père et celle du couple humain, créé à son image et à sa ressemblance, se reflètent l'une dans l'autre. ”

“ Le souvenir s'en retrouve parfois chez des copistes ou des imitateurs.
Friedländer suppose que Jean van Eyck a peint, comme il est vraisemblable, le portrait de ses protecteurs, de leurs femmes et de leurs maîtresses. On sait qu'il a peint deux fois le portrait d'Isabelle de Portugal : l'un des exemplaires de ce portrait fut envoyé à Philippe le Bon par voie de terre, l'autre par voie de mer. On ne connaît rien de ces portraits, et l'on n'en a aucune copie, à moins que le dessin découvert et publié par M. Dimier ne nous en ait conservé un assez lointain souvenir (21) . ”

“ Le portrait ne put être peint alors, faute de temps, mais Jean van Eyck fit un dessin à la pointe d'argent (Cabinet des estampes, à Dresde) , où il consigna soigneusement l'indication des couleurs qu'il voulait employer pour le portrait peint. Ces indications sont précieuses, non seulement par ce qu'elles nous apprennent sur la façon de procéder de l'artiste, mais par la langue dans laquelle il les a rédigées et qui révèle son origine : on a pu y reconnaître un patois bas-allemand qui se parlait dans la région de Maeseyck.
Le dessin a plus de caractère que la peinture. ”

“ Au XVe siècle, la miniature est en avance sur la peinture de chevalet, mais l'apparition des miniatures de TurinMilan n'est pas seulement le signe d'un progrès : elle
marque une révolution dans l'art tout entier, en Occident.
Dans ce qu'elle a de plus réaliste, l'œuvre des frères de Limbourg en est déjà inspirée.
On connaît l'histoire du manuscrit célèbre dont le fragment le plus important disparut en 1904 dans l'incendie de la bibliothèque de Turin (27) . Il fit partie, dès avant 1405, de la bibliothèque du duc de Berry, et la quitta en 1412. ”

“ Et par tous les chemins de la terre marchent vers lui les théories heureuses des rachetés, ceux de la Foi, ceux de l'Attente et de l'Espérance, ceux de la Charité, ceux de la Prudence, ceux de la Justice, ceux de la Tempérance, ceux de la Force, les hiérarchies humaines, les confesseurs et les vierges, les pèlerins, les juges intègres, les ermites, les chevaliers du Christ. ”

“ Saint Donatien porte la roue chargée de chandelles allumées qui est son attribut ordinaire; il est vêtu d'une chape magnifique en brocart bleu et or.
La Vierge est couverte d'un grand manteau rouge.
Le chanoine porte une aube sur sa soutane, et sur son bras est posée l'aumusse de fourrure grise ; saint Georges est revêtu d'une armure d'acier bruni. Le trône de la Vierge est orné, sur ses accoudoirs, de deux petits groupes vigoureusement modelés : Samson tuant un Philistin avec la mâchoire d'âne et Samson terrassant le lion. Un tapis couvre le siège ”

“ Au XVIIIe siècle, cette œuvre a fait partie des collections Winckelmann, Bauwens et Middleton, à Bruxelles ; de là, elle a passé en Angleterre, chez sir Charles Robinson, d'où elle est entrée dans la collection Cook.
La scène est située dans un paysage, au crépuscule. Au fond, une ville, Jérusalem, assemblage un peu confus de constructions fantaisistes. Un ange vêtu de blanc garde le tombeau. Les figures des soldats sont assez bien construites, mais sous leurs longs vêtements, sous leurs draperies fluides, les saintes Femmes cachent des corps immatériels, des corps sans solidité. ”

“ Mais le chœur de l'église où est la Vierge de Berlin est identique à celui de la Messe des Morts, dans la miniature de Milan, et Winkler (35) remarque justement que dans les deux peintures de style eyckien primitif qui sont au Musée de Berlin, — la Vierge dans l'église et le Calvaire, — on possède les types les plus caractérisés et les plus opposés de la double personnalité eyckienne. ”

“ Hubert Van Eyck Miniature des « Heures de Turin »
être pris en considération. La reconstitution d'une œuvre disparue ou quasi abolie est souvent un travail purement spéculatif, voué aux erreurs comme aux déceptions. Vouloir ressusciter l'œuvre de Hubert van Eyck est une tâche périlleuse. L' œuvre de Jean nous offre, au contraire, des éléments d'étude d'une incontestable authenticité, qui nous renseignent avec une sécurité absolue sur son style et sa puissance créatrice. ”

“ Il ne peut être question d'une représentation ou d'une évocation de Bruges, mais on voit un paysage à peu près semblable à Liége, et aussi à Maestricht et à Lyon (Friedländer) . La tour, qui est à droite du fleuve et près du bord, ressemble à la tour d'Utrecht qui apparaît aussi dans le fond de l'Adoration de l'Agneau. Sans être la véritable image d'une ville et d'un lieu déterminé, ce décor rappelle donc plusieurs sites que le peintre a connus sans doute et à l'aide desquels il a compo-
sé un paysage un peu conventionnel, mais fort harmonieux. ”

“ Portrait d'un homme coiffé d'un turban rouge. Nat. Gallery, Londres.
Buste, de trois-quarts à gauche; c'est la pose que Jean van Eyck donne à la plupart de ses modèles.
Le regard est de face. Le modèle est âgé; le visage, intelligent et fin, est couvert de rides menues. Le fond du tableau est vert sombre; le vêtement s'en détache à peine ; le rouge du turban, qui est élégamment noué, est intense et d'une qualité précieuse. Karl Voll a émis des doutes sur l'authenticité de cette peinture. ”

“ A gauche, le chancelier, vêtu d'une robe de brocart rouge-brun et or, est agenouillé, les mains jointes sur son prie-Dieu drapé de bleu, et regarde la Vierge.
Celle-ci, assise en face de lui, tient sur ses genoux l'Enfant, nu, qui porte le globe et bénit. Un ange soutient une couronne finement orfèvrée au-dessus de la tête de la Vierge. La salle est assez élevée pour qu'on n'en voie pas le plafond. ”

“ D'autres identifications sont plus problématiques, tout au moins au point de vue de la ressemblance iconographique. Post veut voir Philippe le Bon dans le personnage coiffé d'un chaperon noir, agenouillé auprès du soi-disant Philippe le Hardi, — et dans le dernier personnage de cette rangée, il croit reconnaître Jean sans Peur. Mais Friedländer demande avec raison ce que vient faire entre ces deux princes, s'il s'agit bien d'eux, le moine à tête rasée que l'on y aperçoit, et il croit que le tableau n'a pas été fait pour Philippe le Bon. ”

“ Il est difficile de concevoir, au contraire, qu'ayant commencé par l'art sensible et expressif des miniatures du groupe G, qui suppose d'ailleurs une maîtrise géniale et non les premiers essais d'un débutant, il soit arrivé au réalisme rigoureusement objectif qui caractérise les dix dernières années de sa vie, celles qui nous sont le mieux connues et où il est évident que son art atteint son maximum de force et de personnalité. ”

“ Il n'a pas vu les originaux de Turin, mais en étudiant leurs reproductions, il arrive à la conviction que les miniatures données à Jean van Eyck par Hulin et par ceux qui l'ont suivi ne peuvent être de la même époque que celles qui ont été attribuées à Hubert van Eyck et qui sont antérieures à 1417. Pour lui, les miniatures mises sous le nom de Jean van Eyck sont d'un imitateur, travaillant à une date beaucoup plus tardive et qui se situe parmi les peintres appelés à compléter l'illustration du manuscrit, après la mort du comte de Hollande. ”

“ D'après Lucas De Heere, il faudrait reconnaître au premier plan, dans le personnage âgé, souriant, vêtu de velours bleu doublé de fourrure grise, Hubert van Eyck, et le cavalier qui se retourne pour regarder « hors » du tableau et qui est simplement vêtu de noir, avec un chapelet rouge autour du cou, serait Jean van Eyck. Il est certain que si l' on pouvait admettre que le peintre a eu la présomption singulière de se représenter au milieu des plus hauts seigneurs de son temps, c'est dans cette figure dont le regard vient jusqu'à nous qu'il faudrait chercher son portrait. ”

“ Que du Calvaire il soit arrivé à peindre les Arnolfini et le chanoine van der Paele, c'est possible. S'il arrive à réaliser ces œuvres après avoir commencé par peindre la Vierge dans l'église ou le tableau de la coll. Cook, si après avoir peint des draperies souples, aux plis arrondis, il se met à dessiner les cassures nettes et brus ques de la robe de la sainte Barbe d'Anvers, son évolution est extraordinaire et difficile à concevoir. ”

“ Interrompu à la mort du comte, en 1417, l'ouvrage aurait été repris et continué jusqu'en 1426 par Hubert, à la demande de Josse Vydt. Mais on comprendrait mal, dit Friedländer, si le retable avait été commencé pour un seigneur tel que Philippe le Hardi (+ 4 août 1404) ou Guillaume de Hollande ( + 31 mai 1417) , que ses héritiers et successeurs n'eussent point pris la peine de faire achever le travail au lieu d'en laisser le soin à un simple bourgeois de Gand. ”

“ Mais comme le peintre qui acheva le polyptyque a repeint entièrement l'intérieur des volets, il a été amené à retoucher le centre pour l'harmoniser avec son œuvre personnelle. Et dans quelle mesure l'a-t-il retouché?
Partout, dans toutes les parties de l'œuvre, c'est la même technique, la même couleur, la même science que l'on peut observer.
D' aprè s Dvorak, les trois figures du Christ triomphant (Dieu le Père selon lui) , de la Vierge et du Précurseur, ainsi que les figures de l'Adoration de
l'Agneau et le paysage des premiers plans seraient de Hubert. ”

“ En revanche, les miniatures que Friedländer donne à un imitateur de Jean van Eyck ont un aspect plus robuste; le dessin, un peu lourd, montre le souci d'exprimer le volume et la construction des figures, c' est un art plus plastique que celui des autres feuillets, et l'on peut admettre qu'un maître qui s'est développé dans le sens qu'a suivi Jean van Eyck a pu commencer par travailler dans ce style. ”

“ L'activité de Jean van Eyck n'était d'ailleurs pas limitée au service du duc. Il a travaillé pour des seigneurs, pour des bourgeois, pour des commerçants, pour des ecclésiastiques dont on retrouve le portrait dans son oeuvre. Et c'est à la demande d'un riche bourgeois de Gand qu'il a terminé le retable de l'Agneau.
Hubert a établi le plan du polyptyque, disposé l'ensemble, relié les parties. L'honneur de la création de l'œuvre lui revient ”

“ Sans doute, si Jean van Eyck n'est pas, comme le croit Friedländer, l'auteur des miniatures que Hulin de Loo donne à Hubert, il n'a que le second rôle dans la création de la peinture flamande; il n'a pas hérité du sentiment dramatique, de la poésie ni de la spiritualité du grand artiste qui l'a précédé.
Mais il a remplacé cette puissance par une autre puissance, celle de la vérité la plus rigoureuse, la plus totale qu'un peintre ait jamais su exprimer, et son réa-
lisme obstiné est magnifié par cette prodigieuse faculté d' observation. ”

“ Friedländer cite encore quelques dessins dont la parenté avec l'art eyckien devient vague : 1) Le portrait d'un orfèvre, au Cabinet des estampes de Berlin, très retouché et modifié. C'est l'œuvre d'un imitateur (Hulin de Loo) .
2) Le portrait en buste d'un homme, également au Cabinet des estampes de Berlin; ce n'est pas une copie, mais un dessin d'un imitateur de Jean van Eyck.
Il est bien conservé, mais dur et froid.
3) Un portrait de femme, au Musée de Rotterdam; c'est probablement un original, mais d'une main faible. ”