Abbaye de Saint-Vaast

“ J’apprends, dit-il, que ce ne sont pas seulement les pays voisins qui s’excitent au bien par de si beaux exemples, mais que vos religieux portent le baume de votre charité jusque dans les contrées les plus éloignées. C’est pourquoi, notre très-cher fils en Dieu, l’abbé Guichard, nous vous pressons sur notre cœur, en vous accordant toutes vos demandes ; nous mettons, avec joie, sous la protection du Saint-Siège votre abbaye, que vous savez si bien gouverner avec l’aide de Dieu. ”

“ Il éleva une enceinte de murs qui renfermait quarante-deux arpens, dans laquelle se trouvaient l’église, les bâtimens de l’abbaye et le jardin cette vaste clôture se voit encore aujourd’hui. Ensuite il rebâtit le logis abbatial, le noviciat, le réfectoire, l’infirmerie, le logis des hôtes, c’est-à-dire les appartemens où l’on recevait les étrangers auxquels on donnait l’hospitalité : car la maison devait être ouverte aux pauvres, aux nécessiteux, aux étrangers et aux pèlerins. Il ajouta encore un chapitre, un parloir, qui fut dédié dans la suite à saint Guillaume, prieur de l’abbaye ”

“ En dehors des ordres religieux déjà établis, on vit s’élever, au douzième siècle, d’autres ordres brûlant du désir de procurer la gloire de Dieu. Car l’Église, selon les temps, a toujours eu recours à divers moyens pour procurer le salut de ses enfans. A la voix de saint Dominique et de saint François d’Assises, les ordres mendians couvrent l’Europe. Ils raniment la ferveur des peuples, envoient des missions dans les pays étrangers, purifient le clergé monastique, donnent de sévères exemples au clergé séculier, et à l’un et à l’autre de grands modèles de désintéressement. ”

“ Heureuse la vie de ceux dans la personne desquels tout homme de bien se croit atteint, et des actions desquels les saints de la terre se rendent solidaires !
Saint Thomas regarda le monastère de Pontigny où l’on suivait la règle austère de Cîteaux, non comme un lieu d’exil,mais comme une retraite délicieuse et une école de pénitence, où il trouvait les moyens d’expier ses péchés. Il se soumit à toutes les observances de la communauté, s’assujettit même avec joie à remplir les fonctions les plus abjectes et les plus humiliantes. ”

“ Les pauvres religieux s’exilèrent tristement de leur antique asile ; les vieillards, l’âme pleine de regrets, et ne comprenant point qu’on ne leur permît pas d’y mourir ; les jeunes religieux, inquiets de l’avenir, et redoutant l’incertitude d’une vie nouvelle au milieu des persécutions. Leur nombre ne s’élevait plus qu’à vingt-cinq, en y comprenant deux frères convers. Quelques-uns, fidèles à leur vocation, montrèrent au monde que l’esprit de saint Étienne vivait encore dans Pontigny. Le reste se jeta dans le siècle, et la religion eut à gémir sur les écarts de plusieurs d’entre eux. ”

“ Lorsque les auberges et les maisons des particuliers furent remplies, le reste de la foule s’écoula le long des chemins ; les uns allèrent coucher dans les villages voisins, les autres marchèrent une partie de la nuit ; car on y était accouru d’Auxerre, de Joigny, de Brienon, de Saint-Florentin, de Seignelay, de Ligny-le-Châtel, de Chablis et des villages d’alentour.
L’abbaye de Pontigny fleurit six cent soixante-seize ans. Son histoire n’est pas sans nuages, parce que les abus sont inséparables de toutes les choses humaines. ”

“ La règle de saint Benoît y fut adoptée comme le code des devoirs à remplir par tous les religieux, et des principes d’après lesquels chaque abbaye, prise isolément, devait être gouvernée. Pour l’administration générale, ils sentirent le danger de laisser à un seul supérieur le pouvoir sur une corporation qui allait devenir nombreuse. Il eût fallu dans le chef, vertus, lumières, talens, l’absence des passions l’humanité n’est pas toujours aussi parfaite. ”

“ Jaulges remonte à Gaucher de Pacy et de Jaulges, écuyer, fils de Jean, qui avait été vicomte de Saint-Florentin. Jean, son frère, était vicomte de cette ville en 1241. Thibault, roi de Navarre, comte palatin de Champagne et de Brie [59] , de qui relevait le fief, nomme Gaucher son cher et fidèle serviteur (1235) . Ce même Gaucher, seigneur de Pacy, donna à l’abbaye de Pontigny, pour le repos de son âme, de celles de ses parens, et pour faire célébrer l’anniversaire de son père et de sa mère, toute sa dîme de Jaulges et de Bondu, consistant en blé, en chanvre, en lin, et en tout ce qui se lie. ”

“ Le chapitre de Saint-Martin de Tours, effrayé du rapide accroissement de l’abbaye de Pontigny, craignit que bientôt elle n’effaçât son petit monastère de Chablis. C’est pourquoi, par une délibération de 1198, le chapitre arrêta que l’abbaye de Pontigny ne posséderait pas plus de trente-six arpens de vigne à Chablis ; qu’elle continuerait d’en payer dix muids de vin de rente ; qu’elle n’y pourrait acheter aucune propriété ; qu’elle conserverait seulement ses possessions actuelles. Cette défense de s’agrandir dans une autre contrée était un effet des petites rivalités féodales. ”

“ S’il porte ses pas autour de l’église, il ne voit que des ruines ; s’il pénètre dans la basilique, il voit, dans le silence de ce vaste édifice, le salpêtre et la mousse couvrir le sol des chapelles et le pied des murs ; il voit les autels, qui rappellent le sublime sacrifice du Sauveur, renversés ou demi-ruinés, les tableaux déplacés, les lambris qui se dégradent, les vitraux entr’ouverts, et au milieu de ces dépérissemens, il remarque des restes magnifiques qui attestent la foi et la grandeur d’àme des enfans de saint Étienne. ”

“ Désirant, dit-il, pour l’amour de Dieu, revenir de mes égaremens, je déclare me désister entièrement de toutes les prétentions que j’avais soulevées contre les frères de Pontigny, et en particulier contre dom Ménars, leur abbé car je m’étais emparé, pour moi et pour mon fils Gaultier, de la justice du bois de Saint-Étienne, quoique je n’y eusse aucun droit. Je reconnais que les habitans de Séant ont un droit d’usage dans ce bois, et que ceux de Venisy n’en ont aucun. ”

“ L’église est un vaste et lugubre mausolée où une foule de saints reposent dans le sommeil de la paix. Le sol de l’emplacement du chapitre et de la chapelle de saint Thomas, si vénérable à cause des sépultures qu’il renferme, a été livré par la révolution de 1789 à des mains séculières ; c’est pourquoi on verra un jour outrager la religion des tombeaux, on foulera aux pieds la cendre des Saints. ”

“ Chaque commune du voisinage, chaque hameau peut revendiquer, dans cette terre sacrée, le corps d’un homme de bien, on peut dire d’un saint.
Les institutions meurent, mais la religion qui les a produites est immortelle. Malgré l’indifférence passagère de notre siècle pour tout ce qui n’est pas du domaine des intérêts positifs, espérons que la main du Tout-Puissant saura susciter d’autres institutions, appropriées aux besoins de notre époque, qui donneront à la religion le soutien et l’éclat dont elle a besoin pour accomplir ses glorieuses destinées. ”

“ Au fond des montagnes de l’Auvergne, non loin du massif des Monts-Dore, à l’extrémité sud-ouest de la commune de Saint-Donat et sur les confins des départements du Puy-de-Dôme et du Cantal, il est un petit vallon solitaire auquel on arrive après avoir traversé les bois et suivi un ravin resserré où mugissent les eaux claires d’un torrent : c’est le vallon de La Vassin où s’élevait avant la Révolution une abbaye de femmes de l’ordre de Cîteux, sous le vocable de Saint-Jean. ”

“ Au milieu se trouve le grand autel en marbre rouge, et derrière, entre les deux derniers piliers, on voit la châsse de saint Edme, portée par quatre anges en adoration. De grandes dalles carrées forment le pavement de l’église. Le chœur et le sanctuaire ont pour carrelage une pierre blanche octogone et allongée, mêlée de petits carreaux de marbre noir. On voit encore des cloîtres au nord, le long de la nef, en dehors et couverts par un prolongement du toit de l’église. Le chapitre était de ce côté, attenant à cet édifice. ”

“ On leur donnait à manger à part avec l'abbé. Leur logement était aussi séparé, afin que la bonne réception qu'on leur faisait ne troublât en rien la règle du monastère (4) . Cette manière de recevoir les étrangers et les voyageurs est encore en vigueur chez les trappistes de nos jours.
Par cet aperçu, on peut juger de ce qu'était une abbaye sous la monarchie mérovingienne et karlovingienne. La religion ôtait au caractère barbare sa férocité ; mais il restait dans les mœurs et dans les usages une certaine rudesse, dont les moines et les clercs se ressentaient comme les laïcs. ”

“ Michelle de Mous était encore à la tête du monastère en 1620. Dans un acte de vente du 12 novembre de cette année, elle s’intitule abbesse de la Vissy, prieure de Riom-ès-montagnes et de Saint-Jean de Prady [3] . Le prieuré de Riom-ès-montagnes dépendait, en effet, de l’abbaye de La Vassin qui avait droit de nomination à la Cure dite de Saint-Georges, du même lieu [4] . Quant au prieuré de Prady, près de Crestes, les religieuses en jouissaient, parce qu’il était situé sur le domaine qu’elles tenaient en fiel des sires de Chauderasse. ”

“ L’abbaye. — Dans l’enclos d’icelle une écurie et grange et bâtiment, outre la maison de la dite abbaye qu’il faut entretenir de réparations ; autour, jardin, pré, du rapport commun de 40 chars de foin, 10 têtes, qui est pour l’estivage des bestiaux de la dite abbaye.
L’abbaye fait aussi valoir avec l’enclos du couvent un petit quarteron de biens et héritages dans Palot, même paroisse de Saint-Donat, limitrophe, à l’entour de l’abbaye, composé d’un petit bâtiment qu’il faut entretenir et la tenue de 4 vaches, du rapport du 40. ”

“ Une des marques de dépérissement de la vie monastique fut la multiplication, dès le XVe siècle, des abbayes possédées en commende. Les moines n'eurent plus de chef, ni de guide en réalité, du jour où ils eurent un séculier à leur tête, plus pour toucher les revenus de la manse abbatiale que pour les gouverner.
Le titre d'abbé devint une dignité, non une charge, un riche bénéfice, non une fonction pénible. La richesse des cloîtres fut leur ruine. En effet, la vie parfaite, selon le conseil évangélique, consiste à être pauvre ”

“ Il nous paraît possible de fixer à la fin du règne de Jean le Bon l'édification de la nouvelle enceinte dont les vestiges existent encore. En effet une charte de Charles V, de l'an 1365, exempte l'abbé et religieux de l'Abbaye de toutes fournitures à la cour « pour le fort de ladite Abbaye qu'ils ont fait de nostre mandement et pour le fait que pour iceluy faire ils ont perdu grand partie de leur dortoir, cloistre, moustier, chappitre et autres édifices d'icelle Abbaye. » ”

“ « N’inspirez jamais, écrivait madame Robert-Vialle de Riom-ès-Montagnes, à ses deux petites-filles religieuses à La Vassin, la vanité aux enfants dont le soin vous sera confié et souvenez-vous que l’orgueil est le péché le plus à craindre... » (Lettre du 5 février 1772. — Papiers Fonteille) . ↑ On appelait abbayes royales celles dont les abbés ou abbesses étaient nommés par le roi depuis le Concordat de 1516 conclu entre Léon X et François Ier. L’abbaye de La Vassin devint ainsi royale, sans toutefois jamais tomber en commende. ”

“ Des femmes, des séculiers se disputent, devant les tribunaux, les revenus de l’abbaye. La vie monastique, réduite à des questions d’argent, perd son élévation et sa grandeur, et n’a plus rien qui la rende chère au cœur de l’homme ; lorsque l’abbé se livre au plaisir du siècle, au goût des richesses, il est difficile que les religieux conservent intact le trésor des austérités religieuses. La splendeur du culte, et même l’état matériel du couvent, tombe en souffrance ; le nombre des frères va aller toujours décroissant, et cela servira les calculs financiers de l’abbé commendataire. ”

“ Dès la première moitié du douzième siècle, pendant que vivaient encore saint Guérin d'Aulps et saint Bernard de Clairvaux, le monastère d'Abondance, d'abord simple prieuré, était devenu une importante abbaye, où le monde aimait à s'édifier et où une multitude d'âmes venaient demander une place pour s'y sanctifier. ”

“ ABBAYE. s. f. Abbatia. Monastère érigé en Prélature, ou Maison de Religieux ou Religieuses, régie par un Abbé ou par une Abbesse. Les Abbayes sont d’ancienne fondation, comme les Abbayes de Cluny, de saint Denis, de sainte Geneviève, &c. Les François fonderent autrefois des Abbayes, sans qu’il leur en coûtât beaucoup : on cédoit à des Moines autant de terres incultes qu’ils pouvoient en mettre en valeur. Ils travailloient à dessécher, à défricher, à bâtir, à planter, moins pour être plus à leur aise, que pour en soulager les pauvres. Ces lieux arides & déserts devinrent agréables & fertiles. ”

“ Leur charité ingénieuse finit par gagner les seigneurs du pays. Ceux-ci, entraînés par l’ascendant de la vertu, mettent leurs enfans au nombre de ces religieux qu’ils vénèrent ; bientôt ils veulent qu’on apporte leurs cendres dans l’abbaye. Cette sorte d’alliance, contractée avec les premières familles du pays, permet aux abbés de tout entreprendre pour le bien spirituel et temporel des peuples. Si les derniers temps de l’abbaye ont donné moins d’édification que les siècles précédens, les fidèles avaient moins besoin de son appui. ”

“ Néanmoins, les mauvais jours passèrent. Au xve siècle, l’abbaye de La Vassin, à en juger par les noms de ses abbesses, était florissante et comptait parmi les grands établissements religieux de l’Auvergne. ”