Jean Petithuguenin

“ L'avion fait un brusque sursaut. Marie est projeté; ses
mains étendues au hasard se cramponnent à des tendeurs.
L'officier se retrouve couché sur une aile, la tête dans le vide, le visage tourné vers la terre. Un champ sous lui semble monter à sa rencontre; des hommes en uniforme gris, des Allemands, postés à l'angle d'une ferme incendiée, regardent dans sa direction.
Un choc, un craquement, tout paraît tourbillonner. Marie éprouve une violente et douloureuse commotion.
Le lieutenant ouvre les yeux. ”

“ Le lieutenant remarque soudain que l'avion baisse rapidement. Cessant d'observer le champ de bataille au-dessous de lui, il lève les yeux sur son pilote. L'horreur le saisit.
Fatillot s'est affaissé en avant sur le volant de direction; son bras droit pend tandis que le gauche est replié sous sa poitrine. Il est blessé, tué peut-être!
Et l'appareil descend de plus en plus vite, il tangue. L'observateur se figure en frémissant la chute qui va se produire : l'appareil piquant du nez, s'écrasant sur le sol. ”

“ Le lieutenant songeait avec amertume qu'au début de la bataille, certains généraux français avaient donné des ordres pour que des tranchées fussent creusées sur les positions de la rive droite de la Sambre, mais que ni les soldats, ni les officiers subalternes n'avaient compris l'importance de cette sage mesure.
Les soldats répugnaient à manier la pioche ou la pelle et jugeaient, comme leurs officiers, inutile d'organiser un terrain qu'ils aspiraient à abandonner pour prendre l'offensive. Le désir d'attaquer les avait empêchés de prévoir la défense. ”

“ Chaque coup de l'ennemi, au lieu de nous affaiblir, doit stimuler notre résistance et notre volonté de triompher. Les Allemands ont traité de méprisable petite armée le corps expéditionnaire du maréchal French; il faut que cette méprisable petite armée leur prouve sa valeur non seulement en se battant bravement, mais en s'accroissant toujours, tant que le danger ne sera pas conjuré. Le monde doit savoir que la Grande-Bretagne tout entière est derrière cette méprisable petite armée et la métamorphosera, si besoin est, en armée formidable. ”

“ En observant cette artillerie formidable, le lieutenant sentit redoubler son angoisse. Les Français ne pourraient pas tenir contre une telle canonnade. Tout héros qu'ils fussent, ce n'étaient que des hommes, des êtres de chair fragiles dont la flamme et le fer finiraient bien par avoir raison!
Marie se retourna, osant à peine regarder encore. Ces compagnies d'assaut qu'il avait vues une minute auparavant rouler sur la plaine comme le flot montant sur la plage, qu'étaient-elles devenues? ”

“ Deux silhouettes grises casquées se dressent à côté de lui et leurs mouvements s'accompagnent d'un bruit de bois brisé; l'une se penche, une face camuse considère l'officier français inerte, pâle, les lèvres pincées, les paupières fixes.
Sie sind todif (Ils sont morts!) Les Allemands s'en sont allés; le lieutenant Marie est toujours immobile parmi les débris de l'avion, son cerveau obnubilé ne parvient pas à concevoir une pensée claire. ”

“ On ne bat son ennemi que si on le juge encore plus fort qu'il n'est. 1 Le major réfléchit une seconde, le regard perdu dans le vague, puis déclara tranquillement : - Je ne crois pas que la guerre sera brève.
Qu'entendez-vous par brève?
Eh bien, il y a des gens confiants qui se figurent que nous en aurons fini en quelques semaines ou quelques mois. Et, que notre jeune ami le lieutenant Marie me pardonne cette critique, presque tous les Français sont de telles gens. Je dis qu'ils ont trop de confiance : l'Allemagne est forte, on ne la vaincra pas en une ou deux batailles. ”

“ Deux routes se croisaient non loin de la ferme, l'une descendant au sud vers le hameau, l'autre traversant le plateau d'ouest à est. Marie avait sauvé sa carte d'état-major. Il la consulta rapidement : la première route menait à Aisemont, qu'on n'apercevait pas, caché qu'il était, à trois quarts de lieue plus bas, sur le revers sud du plateau; la seconde venait de Tamines sur la Sambre à l'ouest et aboutissait à Cortil-Mazet, au sud-est, sur la ligne d'Aisemont. ”

“ Mais des forces considérables, soutenues par une artillerie à longue portée, se sont ruées sur nous. L'ennemi, descendant des hauteurs qui bordent la rive nord de la Sambre, s'est infiltré dans les faubourgs de Charleroi, a forcé les passages, s'est établi sur la rive sud à Marcinelle et à Mont-sur-Marchienne. A l'est de Charleroi, il a également pris pied sur la rive sud en occupant Chàtelet; plus loin, en descendant le cours de la Sambre, il a passé les ponts de Roselies, de Tamines, d'Auvelais. ”

“ C'est à peine si quelques flaques de brouillard stagnent çà et là, et amusent le regard sans le gêner. Et alors, par toutes les routes qui descendent vers la Sambre, le lieutenant Marie voit glisser d'interminables colonnes de fourmis grises. ”

“ Marie et Fatillot volaient au-dessus de Charleroi, dans la direction du nord. Dans un vaste cercle autour de la ville, partout où la brume ne couvrait pas Je pays, les versants et les plateaux, sur les deux rives de la Sambre, ils apercevaient les maisons pressées des faubourgs, Crilly, Jumet, Roux au nord; Marchienne, Marcinelle, Couillet, Montignies, Châtelet au sud. ”

“ Le major, accompagné du lieutenant Marie, se fit conduire en auto à proximité des lignes. Au fur et à mesure qu'ils avançaient vers le nord, les deux officiers entendaient plus distinctement le biniit de la bataille, qui devenait peu à peu un fracas assourdissant. Les fusils et les mitrailleuses s'étaient mis de la partie, et l'on commençait à distinguer le ronflement et l'explosion de nombreux obus.
Les Allemands nous bombardent, observa le major, mais ils ne nous feront pas beaucoup de mal. ”

“ Les Allemands ont, il est vrai, passé la Sambre au centre et refoulé notre gauche au sud de la route de Mons à Charleroi jusqu'aux abords de la rivière; mais nous devons, m'a-t-on déclaré, prendre l'offensive aujourd'hui et rejeter l'ennemi au Nord.
Alors, en quoi consiste notre mission, mon capitaine? questionna Marie. D'après ce que vous venez de nous dire, il me semble que nos chefs doivent être fixés sur l'importance des forces qui leur sont opposées.
Jusqu'à un certain point. Il n'en reste pas moins que les intentions de l'ennemi sont mal connues. ”

“ Un ordre bref transmis par le téléphone, et le sous-lieutenant Fatillot pique droit vers le nord.
Les deux officiers sont isolés dans l'espace au-dessus de l'ennemi. Ils n'entendent rien des bruits du champ de bataille, qui leur paraît silencieux, bien que la canonnade fasse rage de l'occident à l'orient, de Mons à Namur. Ils sont assourdis par les cornets acoustiques appliqués sur leurs oreilles et le formidable bourdonnement de l'avion.
Prenez de l'altitude! commande Marie qui veut découvrir le plus d'espace possible, tout en se dérobant à la vue des Allemands. ”

“ Et le général Lanrezac avait à répondre non seulement de sa propre armée, mais de toutes les forces françaises que sa décision pouvait sauver ou compromettre, de la nation entière qu'il avait mission de protéger.
Le général Lanzerac promena un regard tranquille sur son entourage et dit : -- La retraite s'impose : je prends la responsabilité de l'ordonner. ”

“ Tandis que les grands chefs se concertaient, les officiers de leur suite, auquel le lieutenant Marie s'était mêlé, échangeaient leurs idées sur la situation.
D'après les renseignements du quartier général français, disait un colonel, nous devons avoir devant nous un peu plus d'un corps d'armée allemand, peut-être deux, avec une masse de cavalerie importante.
Ce n'est pas plus de forces que nous ne pouvons en contenir et même en rejeter vers le nord, déclara un major. Notre flanc gauche n'est pas menacé?
On ne signale pas de mouvement tournant de l'ennemi. ”

“ On devrait s'estimer heureux si des poitrines françaises n'étaient point toutes broyées par la machine de guerre colossale qui se précipitait sur elles de tout son poids, si, sans oser prétendre l'arrêter d'un seul coup, on lui opposait au premier choc assez de résistance pour fausser sa marche. ”

“ Mais le lieutenant Marie aurait crié de joie, car il avait la conviction absolue que Lanrezac venait de sauver l'armée d'un désastre. Si les Alliés s'étaient obstinés à lutter dans la situation difficile où ils étaient engagés, les Allemands les auraient accablés, écrasés, et la France eût été livrée à l'invasion. La retraite .imposerait sans doute de cruels sacrifices, une part du sol national serait foulée par le barbare ”

“ Il empoigna la machine, repassa par la fenêtre et traversa des vergers pour éviter la rue du village, trop exposée aux balles.
Quelques minutes plus tard, il roulait sur la route de Fosse par Cortil-Mazet.
Promenade tragique! La plaine était jonchée de morts et, parmi les champs, s'agitaient des blessés dont on entendait à peine les cris dans le fracas de la bataille. Partout la flamme et la fumée, le carnage, l'horreur. On voyait çà et là des sections de renfort qui accouraient malgré la pluie des projectiles. ”

“ Les vagues d'assaut s'effondrent par endroits sous les obus, se couchent sous les balles, mais les vides sont aussitôt comblés ; il semble que de nouveaux héros surgissent du sol à chaque instant pour remplacer ceux qui tombent.
Vive la France! Les soldats bleus et rouges traversent la route, se frayent un passage entre les haies, atteignent les murs, la maison isolée d'où leurs ennemis les fusillent encore déses-
pérément ”

“ Heureux si leurs armées d'avant-garde donnaient ainsi au reste de la nation le temps d'accourir, jusqu'au jour où les citoyens libres de la plus noble patrie se sentiraient assez forts pour reprendre l'offensive et changer la défaite en victoire! ”

“ L'offieier s'efforce en vain de ressaisir la direction et la pensée de la catastrophe, de la mort certaine, de nouveau le hante affreusement.
Cette hélice! ah, du moins arrêter cette hélice affolante!
Marie fait une tentative désespérée, soulève d'un bras le corps inerte de Fatillot, allonge l'autre bras. Un dernier effort, les gaz sont coupés! Les grandes pales de bois deviennent visibles, leur mouvement se ralentit. ”

“ Marie regardait et restait un peu surpris de cette profusion d'obus jetés sur une campagne qui lui paraissait vide.
Les Allemands sont bien mal renseignés, dit-il en parlant très fort pour se faire entendre. Pourquoi dépensent-ils tant de munitions sur un, terrain où il n'y a personne? ”

“ Marie consulta sa montre et vit qu'il était une heure et demie.
Les Anglais taquinaient leurs fusils; certains étaient impatients de tirer, mais leurs officiers refrénaient leur ardeur.
Attendez! Plus ils seront près, mieux les balles porteront.
Les hommes se tenaient donc cois dans leurs lignes. Itien ne pouvait révéler leur présence. Leurs casquettes et leurs épaules, au bord de la tranchée, ressemblaient de loin à des mottes de terre. L'ennemi devait croire que la méprisable petite armée du maréchal French avait été détruite ou chassée par le bombardement. ”

“ Il s'engagea dans un fossé fraîchement creusé qui s'approfondissait peu à peu et où les deux hommes furent bientôt complètement cachés.
Là dedans, dit le major, nous n'avons rien à craindre des obus. A moins qu'il n'en tombe un juste sur nous, ce qui est improbable, nous sommes à l'abri de toute atteinte +
Déjà les officiers débouchaient dans un fossé plus large qui courait obliquement par rapport au premier. ”

“ Oui. mais imposez patience à votre curiosité et laissezmoi vous présenter les faits dans l'ordre. Notre armée s'appuie par sa droite à la place forte de Namur et à la Meuse; sa gauche déborde la ligne de la Sambre à partir de Thuin, à quinze kilomètres environ en amont de Charleroi, et hier elle dépassait même, avec le corps de cavalerie Sordet, la route de Mons à Charleroi, au nord de Maubeuge. L'extrême droite et l'extrême gauche sont séparées à vol d'oiseau par une centaine de kilo-
mètres. ”

“ Quand les généraux se séparèrent, le jeune officier suivit ses nouveaux camarades au poste de commandement du maréchal French. Il fut employé au service des communications avec le quartier général fbrançais.
Il avait été particulièrement attaché au major Farlought.
Je vais faire une petite tournée d'inspection sur nos lignes, lui dit ce dernier. Puisque rien ne vous retient pour le moment, voulez-vous m'accompagner? Vous verrez comment nous savons organiser une position. C'est chez les Boërs que nous ayons
appris ça. ”

“ II ouvrit le pli que Marie lui avait remis, en lut longuement le contenu.
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lant aux yeux de Marie des positions qu'il n'avait pas encore remarquées. La masse allemande, surprise par l'averse des balles, s'arrête, hésite, chancelle. On peut croire un instant qu'elle va reculer en désordre. Mais les soldats, poussés par leurs officiers, se ruent en avant, profèrent des « hoch! » et des hourras! Une seconde salve exerce des ravages dans leurs rangs, et voici que les canons légers, les mitrailleuses se mettent de la partie. Le vacarme est à son comble. ”

“ Marie fit feu de son revolver sur ua graad gaillard casque qal dardait sa baïonnette contre lui. (p. 17.)
malfaisantes et bondissaient en ricochant à la rencontre du flot humain. Les Français avançaient toujours. Déjà, ils avaient dépassa le hameau qui flambait De îon observatoire le lieutenant Marie voyait maintenant tes lignes d'assaut dessiner un vaste demi-emle dont Arsimont
occupait le centre. ”