Jules Barni

“ La Constitution de l'an III, par exemple, qui fut l'œuvre de la Convention, respire, sous la forme républicaine, le même esprit libéral que la Constitution de 1791 sous la forme monarchique. Prenez au contraire les institutions de Bonaparte, il n'en est pas une qui ne porte le cachet du despotisme. C'est que, chez lui, la dictature n'était pas seulement un moyen, mais un but. Il emprunta bien à l'arsenal de la Révolution ses armes les plus terribles, mais pour les tourner contre les libres institutions qu'avait enfantées, à travers la crise la plus violente, le génie de la Révolution. ”

“ Napoléon disait un jour au Conseil d'État que la conscription est la racine éternelle d'une nation, l'épuration de son sens moral, la véritable institution de toutes ses habitudes (1) , et l'on comprend ce langage dans la bouche d'un homme pour qui la nation qu'il gouvernait n'était qu'une armée destinée à conquérir le monde; mais la nation ne jugeait pas ainsi cette institution, déjà si violente par elle-même et dont Napoléon faisait un si violent abus. ”

“ Quand la liberté individuelle était si peu respectée, la liberté de la presse ne pouvait l'être davantage. Il y avait incompatibilité absolue entre cette liberté et le régime établi en France par Bonaparte. Aussi avait-elle cessé d'exister depuis le 18 brumaire; il ne s'agissait plus, sous l'Empire, que de continuer et de régulariser l'état de choses existant sous le Consulat. Vous vous rappelez qu'à cette époque le nombre des journaux avait été fixé, et que le gouvernement s'était réservé le droit de supprimer, quand bon lui semblerait, ceux qu'il laissait subsister. ”

“ Il constate-la résistance que le Cont cordat rencontra en France dans tous les corps de l'État, si dévoués pourtant et si serviles: au Conseil d'État, où il fut accueilli avec une froideur glaciale ; dans le Tribunat, où il souleva une vive opposition ; dans le Corps législatif, dans le Sénat lui-même, parmi les ministres de Bonaparte, parmi ses généraux et chez ses propres frères. Mais M. Thiers n'en persiste pas moins à penser que le Premier Consul, en faisant le Concordat, comprenait mieux que personne ce qu'exigeait l'esprit du temps. ”

“ Il y a des empreintes qui, une fois contractées, ne s'effacent plus : telle est celle du despotisme ; il y a des pentes qu'on ne remonte pas : quand on a été César, on ne saurait devenir Washington ou même Guillaume d'Orange. « C'était donc une duperie, comme dit Mme de Staël, que de vouloir masquer Napoléon en monarque constitutionnel. » Un tel homme était incorrigible. Mais, de plus, quoi que prétende M. Thiers, il ne pouvait être sincère. ”

“ Citoyen Premier Consul, soyez bien assuré que le Sénat vous parle ici au nom de tous les citoyens : tous vous admirent et vous aiment ; mais il n'en est aucun qui ne songe souvent avec anxiété à ce que deviendrait le vaisseau de la République s'il avait le malheur de perdre son pilote avant d'avoir été fixé sur des ancres inébranlables. Dans les villes, dans les campagnes, si vous pouviez interroger tous les Français l'un après l'autre, il n'y en a aucun qui ne vous dît ainsi que nous : a Grand homme, achevez votre ouvrage, en le rendant immortel comme votre gloire. ”

“ Ainsi plus d'élection populaire, plus de représentation nationale, plus aucune participation de la nation à la confection de ses lois, à la conduite de ses affaires, mais un homme représentant à lui seul un peuple tout entier, un maître absolu entouré de fantômes d'institutions républicaines, telle était la Constitution de l'an VIII. Voilà le fruit que portait, après quarante-cinq jours de gestation, l'attentat du 18 brumaire. ”

“ Quant à la masse de la nation, si la gloire militaire la consolait plus aisément de la perte de la liberté politique, dont elle n'avait plus guère l'idée, elle sentait cependant combien cette gloire lui coûtait, et elle se fatiguait d'un régime qui lui demandait toujours de nouveaux hommes pour de nouvelles guerres, et qui, par ces guerres mêmes et toutes les entraves apportées au commerce, au lieu de la prospérité qu'il lui avait promise, lui apportait la gêne et la misère. ”

“ « C'est avec des hochets que l'on mène les hommes, disait à ce propos Bonaparte au Conseil d'État. Je ne dirais pas cela à une tribune ; mais dans un conseil de sages et d'hommes d'État, on doit tout dire. Je ne crois pas que le peuple français aime la liberté et l'dgalilé. » Et dans la suite de son discours il présentait la Légion d'honneur comme un moyen d'asseoir définitivement la République! ”

“ Ainsi se forma cette légende qui, à la place d'un usurpateur, d'un despote, d'un conquérant justement châtié, et ne sachant pas même supporter dignement le malheur qui le. frappait, représenta dans le captif de Sainte-Hélène la touchante victime d'une inique persécution, le martyr héroïque du droit et de la démocratie. On sait quelle puissance a acquis cette légende; mais plus elle est puissante, plus il importe de montrer combien elle est contraire à la vérité et à la moralité de l'histoire.
Le monde a retenti des plaintes que proféra Napoléon au sujet de sa déportation à SainteAHélène. ”

“ J'accorde à M. Thiers que le sentiment qui animait Napoléon n'était autre que la clémence de César; mais je ne vois pas ce qui distingue - cette clémence du mépris des hommes et ce qu'elle a de commun avec la vraie générosité. Quoi qu'il en soit sur ce point, Benjamin Constant, qui a raconté dans ses Lettres sur les Cent-Jours, sa première entrevue avec Napoléon et d'autres entretiens qu'il eut avec lui au sujet de la nouvelle constitution, se montre beaucoup moins affirmatif que M. Thiers à l'endroit du libéralisme de l'Empereur. ”

“ En somme, la Constitution impériale n'offril aux citoyens ni plus ni moins de garanties réelles que la Constitution consulaire.
Tous les corps de l'État, tous les pouvoirs publics, tous les droits étaient dans la main d'un homme qui s'appelait le Premier Consul, elle laissa tous les droits, tous les pouvoirs publics, tous les corps de l'État dans la main du même homme appelé désormais l'Empereur. ”

“ C'est en effet le propre du despotisme de chercher à consoler les hommes de la servitude par l'égalité. La liberté politique n'était plus qu'un vain mot ; il fallait au moins consacrer l'égalité civile et en arrêter la législation, en attendant qu'on pût y faire aussi les brèches qu'on croirait utiles au despotisme lui-même. Ainsi s'explique l'ardeur -avec laquelle le Premier Consul travailla à la confection du Code civil. ”

“ M. Thiers convient (t. XX, p. 296) que «c'était une extrême témérité que de se battre avec cent vingt mille hommes contre deux cent vingt mille, formés en partie des premiers soldats de l'Europe, commandés par des généraux exaspérés, résolus à vaincre ou à mourir (Wellington et Blüclier) »; mais il ajoute que « cette témérité si grande était presque de la sagesse dans la situation où Napoléon se trouvait ». Singulière sagesse, en vérité, que celle qui exposait la France au désastre de Waterloo ! ”

“ Nous avons conduit Napoléon jusqu'à l'apogée de sa puissance; nous arrivons maintenant à sa chute, c'est-à-dire au dénoûment fatal et à la trop légitime expiation de cette œufre de corruption et de violence qu'il avait inaugurée le 18 brumaire. J'ai montré dans le Consulat le fruit naturel du 18 brumaire, et dans l'Empire le développement logique du Consulat; il ne reste plus qu'à tirer en quelque sorte la conséquence dernière, en montrant dans la chute de l'Empire l'effet nécessaire de l'Empire lui-même. ”

“ Le Napoléon que nous représentent, je ne dis pas seulement l'imagination populaire et les chants des poêles, mais les histoires les plus accréditées, ce Napoléon-là n'a jamais existé. L'histoire de Napoléon est celle d'hier, et cette histoire ne s'offre guère à nous que comme une légende. L'éclat d'une fortune prodigieuse ; le prestige de la puissance militaire, si grand parmi les hommes, même chez ceux qui se piquent d'être le plus civilisés, mais qui sont encore si barbares ”

“ Dans le temps même où Napoléon se voyait forcé de renoncer à son projet de descente en Angleterre, la nouvelle coalition qu'il avait provoquée par ses envahissements, et où la réunion de Gênes à l'Empire venait de jeter l'Autriche, l'appelait sur un autre champ de bataille, où le succès était plus sûr et où il allait pouvoir poursuivre ses plans par une autre voie. ”

“ Après avoir dépeint le prodigieux changement de scène qui s'était opéré en unmoment depuis que la Constitution avait créé une quantité de places richement dotées, le Moniteur ajoutait : « Espérons que le héros de la liberté, celui qui n'a encore marqué dans la Révolution que par des bienfaits, verra ces manœuvres avec le dégoût qu'elles inspirent à toute âme élevée, et qu'il ne souffrira pas qu'une foule de noms obscurs ou flétris cherchent à s'envelopper des rayons de sa gloire. » ”

“ On vient de voir ce que l'égalité devint à son tour sous le régime impérial. Lorsqu'il établit ce régime, pour faire accepter plus aisément la restauration des formes monarchiques et consoler maintenant la nation de la ruine de l'égalité, il voulut que la Constitution impériale eût l'air d'offrir aux citoyens certaines garanties de liberté : de là l'institution de commissions sénatoriales de la liberté individuelle et de la liberté de la presse ”

“ « Vous êtes un homme sûr, je puis vous dire tout. Je laisse croire que je suis d'accord avec une au moins des puissances euro-
péennes, et que j'ai notamment de secrètes communications avec mon keau-père, l'empereur d'Autriche. Il n'en est rien : je suis seul, seul, entendez-vous, en face de l'Europe. Je m'attends à la trouver unie et implacable. Il faut donc nous battre à outrance, et pour cela préparer en trois mois des moyens formidables (Thiers, t. XIX, p. 243. — Cf. p.405) . » On voit par là quelle était la sincérité du langage de Napoléon lorsqu'il promettait la paix. ”

“ L'établissement de l'Empire, après le Consulat, n'avait eu d'autre but que de mettre les principes et les intérêts de la Révolution à l'abri des factions et de l'influence de l'étranger (3) . Là aussi était la cause de cette lutte à mort où il s'était trouvé engagé contre le reste de l'Europe, et il n'y avait succombé que pour avoir voulu la terminer trop promptement (4) . En faisant la guerre à l'Europe et en étendant sur-elle sa domination, il y avait d'ailleurs porté lui-même les principes de la Révolution. ”

“ A les entendre, c'était un odieux sbire, un abominable geôlier, un assassin commis par l'Angleterre pour mettre fin aux jours de l'Empereur. Ces accusations; répétées à l'envi par de complaisants échos, ont formé sur le gouverneur de Sainte-Hélène une de ces opinions que l'on accepte comme des vérités sans prendre la peine de les contrôler.
Hudson Lowe a aujourd'hui sa légende à côté de celle de Napoléon : c'est l'infâme bourreau a côté de la glorieuse victime. ”

“ Il faut, sans se laisser éblouir par l'éclat du génie, et à plus forte raison par une vaine gloire, juger Napoléon selon les imprescriptibles lois de la conscience et de la morale publique, dont il est justiciable, je ne dirai pas autant qu'un autre, mais plus que tout autre, et rétablir dans son histoire la moralité qu'on en a bannie. ”

“ Ce nouvel Empire d'Occident que Napoléon avait voulu créer au début du xixe siècle, en étouffant en Europe toute liberté individuelle et toute indépendance 'nationale, pour assujettir tous les peuples à la domination d'un seul peuple, ou plutôt d'un seul homme, était une œuvre trop artificielle et trop violente pour être durable. ”

“ Mais laissons là les gens de cour et les fonctionnaires de l'Empire, dont la fidélité à Napoléon dépendait uniquement de sa fortune, et regardons, en dehors de ce qu'on nomme le monde officiel, la nation elle-même. Quelque soin que Napoléon eût mis à détruire en elle le sentiment de la liberté politique, il n'avait pu l'étouffer absolument dans toutes les âmes. ”

“ Joignez à cela tous les maux que peuvent engendrer ou aggraver dans un peuple le despotisme au dedans et la guerre au dehors, et imaginez quelle devait être la disposition des esprits en France et à Paris au moment où Napoléon entreprenait la guerre de Russie, sans avoir pu terminer encore la guerre d'Espagne, et où la disette sévissait par surcroît. ”

“ Ce serait mal voir que de ne pas reconnaître que l'Italie n'est indépendante que par la France, que cette indépendance est le prix de son sang, de ses victoires, et que l'Italie ne doit pas en abuser, qu'il serait surtout fort déraisonnable d'aller calculer si la France obtient ou non quelques avantages commerciaux. J'entends mieux que personne la politique de l'Italie. Il faut que l'Italie ne fasse pas de calculs séparés de la prospérité de la France : elle doit confondre ses intérêts avec les siens ”