Cambronne

“ Le 5 mai 1821, au moment où s'éteignait à Sainte-Hélène, suivant l'éloquente expression de Chateaubriand, « le plus puissant souffle de vie qui jamais anima l'argile humaine », Cambronne commandait à Lille. C'est là qu'il apprit la mort de Napoléon. ”

“ Cette parole du dédain titanique, Cambronne ne la jette pas seulement à l'Europe au nom de l'empire, ce serait peu; il la jette au passé au nom de la révolution. On l'entend, et l'on reconnaît dans Cambronne la vieille âme des géants. Il semble que c'est Danton qui parle ou Kléber qui rugit.
Au mot de Cambronne, la voix anglaise répondit: feu! les batteries flamboyèrent, la colline trembla, de toutes ces bouches d'airain sortit un dernier vomissement de mitraille, épouvantable, une vaste fumée, vaguement blanchie du lever de la lune, roula, et quand la fumée se dissipa, il n'y avait plus rien. ”

“ « Mes amis » ?... La mémoire des Vendéens s'éveille. Ils se souviennent... Cambronne ?... mais c'est le nom d'un gaillard qui est un peu leur compatriote, d'un Nantais, « populaire », même parmi eux, en raison de sa bravoure et surtout de sa générosité chevaleresque envers l'ennemi... Le visage des Vendéens se détend. Cambronne en profite aussitôt pour leur déclarer avec un large sourire :
— Je n'ai pas eu peur de votre arrivée, parce que j'ai pleine confiance en vous... De braves gens n'égorgent pas un soldat sans défense... Asseyez-vous là, et buvons ensemble ! » ”

“ Mais Cambronne et ses soldats restent ; ils veulent donner à leur général le temps de s'éloigner. Entourés, attaqués sur toutes les faces, aucun coup ne les entame : leurs rangs, incessamment diminués, se resserrent. On leur crie de se rendre; Cambronne refuse : ni ses soldats ni lui ne veulent survivre à leur défaite. La mort, bientôt, leur semble trop lente à venir. La charge est ordonnée; les grenadiers croisent la baïonnette, et, poussant un dernier cri de Vive l'Empereur! ils se précipitent tête baissée sur les rangs les plus épais de l'ennemi. ”

“ L'Empereur s'élance vers lui, la main joyeusement tendue :
« Vous avez bien tardé, lui dit-il, et ce retard m'a fait passer de méchantes heures... Mais enfin vous voilà... Nous sommes réunis... Que tout soit oublie ! »
Le visage du général s'illumine : le « Tondu » est content! Cambronne est « au septième ciel », dit Pons. Et ses grenadiers aussi... Ils débarquent, et à chacun d'eux Napoléon lance un regard, un mot qui l'exalte... Un double courant d amour va du chef au soldat, et du soldat au chef, créant une ambiance émouvante. ”

“ A onze heures du soir on reçut la dépêche du général Cambronne et la nouvelle des circonstances fâcheuses qui l'obligeaient à un mouvement rétrograde. Ce mouvement pouvait avoir les conséquences les plus désastreuses. L'Empereur envoya à Cambronne l'ordre de rentrer sur-le-champ dans la petite ville de la Mure, de sorte que l'avant-garde qui lui était opposée ne s'aperçût pas de sa retraite ; de requérir les gardes nationales de la ville et des cantons, de se barricader dans la Mure si cela était nécessaire; qu'à la pointe du jour il y serait de sa personne. ”

“ « Grenadiers, rendez-vous ». — Le général Cambronne répondit (je l'ai parfaitement entendu, ainsi que tous mes camarades) : La Garde meurt et ne se rend pas. — Feu, dit immédiatement le général anglais.
« Nous serrâmes le carré et nous ripostâmes avec nos fusils. — « Grenadiers, rendez-vous, vous serez traités comme les premiers soldats du monde ! » reprit d'une voix affectée le général anglais. — « La Garde meurt et ne se rend pas » répondit encore Cambronne, et, sur toute la ligne les officiers et soldats répétèrent avec lui : La Garde meurt et ne se rend pas ! ”

“ L'homme est couvert de sueur. Cambronne l'apostrophe avec bonhomie :
« Oh ! Oh ! vous m'avez l'air bien fatigué, mon ami. N'allez pas plus loin. Je vais vous dire tout ce que vous cherchez à savoir. »
Il lui propose même de « se rafraîchir »... Ainsi Cambronne arrive-t-il à « confisquer » un espion, en se faisant « tout miel ».
Mais plus tard il va devenir quelque peu « vinaigre ». Quand il entre à Grasse, il se voit, sur la place du Clavecin, entouré de quinze cents personnes éberluées par l'apparition soudaine de ce général isolé. Il demande le maire et réquisitionne des vivres. ”

“ Cambronne lui jeta froidement sa bourse, en lui disant: «Payez-vous!» Les habitans, indignés, s'empressèrent à fournir plus de vivres qu'on n'en avait demandé; et quand le bataillon de l'île d'Elbe parut, ils lui offrirent un drapeau tricolor en signe d'estime et de dévouement.
En sortant de la mairie, le général Cambronne et ses quarante grenadiers se rencontrèrent avec un bataillon envoyé de Grenoble pour leur fermer le passage. Cambronne voulut parlementer, et ne fut point écouté. L'Empereur, informé de cette résistance, se porta sur le champ en avant ”

“ A son débarquement en Angleterre, Cambronne fut tout d'abord dirigé sur une de ces prisons flottantes, un de ces bagnes effroyables tristement connus sous le nom de « pontons ». Heureusement pour lui il n'y séjourna qu'un instant : on décida de l 'incarcérer à Ashburton — cette petite ville du Devonshire où naquit le célèbre Marlborough. ”

“ Leurs « trépignements » de joie sont tels que le brave Pons s'alarme : « il craint un instant que le vaisseau ébranlé ne s'enfonce dans la mer ! »
Donc voici les trois couleurs revenues... Comment fêter ce retour ? pensent les grognards... Ah ! si on pouvait « l'arroser », le verre en main !... Cambronne qui connaît aussi bien l'estomac que le cœur du troupier fait observer « qu'on n'a pas déjeuné »... Ses grenadiers ont faim... Hélas ! il ne leur reste plus que de bien maigres provisions...
Que Cambronne se rassure : elles vont être renforcées.
Napoléon a compris. ”

“ La dispute s'étant échauffée, on sait trop comment doivent se terminer ces sortes de différens, surtout entre militaires, Cambronne eut le malheur d'étendre son ami sur le carreau; il le crut mort; une révolution soudaine s'opéra dans sa tête. ”

“ Cambronne étant mort le 28 janvier 1842, Nantes, sa ville natale, fut autorisée par une ordonnance du 5 décembre suivant, à élever à l'illustre général une statue au bas de laquelle fut gravée la fameuse réponse : « La garde meurt et ne se rend pas ! » Aussitôt M. le comte Michel, capitaine au 45me de ligne, et M. le baron Michel, auditeur au conseil d'État, tous deux fils du lieutenant général tué à Waterloo, adressèrent au roi une requête
demandant la suppression des paroles qu'ils considéraient comme une propriété de famille. ”

“ En vertu de ces instructions, le bon Cambronne, pour dompter la violence de son caractère, va se livrer à de prodigieux et louables efforts : « il y avait à craindre, constate Pons, que quelque contrariété n'excitât son emportement naturel ; mais telle est la force de son dévouement à l'Empereur qu'il était devenu d'une douceur extraordinaire, et ce n'est pas un des traits les moins remarquables de l'influence de Sa Majesté. » ”

“ Tout dans cet humble foyer décèle la misère. Notre héros se refuse à être une gêne pour ces pauvres gens... Il donne son pain de munition aux enfants, et bravement va coucher à la belle étoile !... Au cours de la nuit une ronde découvrait avec stupeur le sergent Cambronne dormant paisiblement dans une ruelle, entre deux bornes, avec son sac pour oreiller... et le pavé pour matelas !
Quelques mois plus tard — il est alors lieutenant — au combat du château d'Aux, il sauve la vie à deux royalistes. ”

“ Dans son jeune âge, le général Mellinet, né à Nantes en 1798 et devenu divisionnaire sous le second Empire, avait intimement connu son compatriote Cambronne : « Un jour, a-t-il raconté, pendant un de mes congés, le général et moi, nous nous baignions dans la Loire... Je dois dire que je n'ai jamais vu un corps humain plus couturé de blessures, coups de mitraille, coups de feu, coups de lance, coups de sabre et coups de baïonnette : il en était complètement tatoué. » ”

“ Ils sont là tous les rois de l'Europe, les généraux heureux, les Jupiters tonnants, ils ont cent mille soldats victorieux et derrière les cent mille, un million, leurs canons, mèche allumée, sont béants, ils ont sous leurs talons la Garde Impériale et la Grande Armée, ils viennent d'écraser Napoléon et il ne reste plus que Cambronne ; il n'y a plus pour protester que ce ver de terre. Il protestera. Alors il cherche un mot comme on cherche une épée. ”

“ Il le prend de très haut. De trop haut. Pour bien lui prouver qu'il n'intimide personne, Cambronne se dresse, le regarde dans le blanc des yeux, puis, bourrant sa pipe, va tranquillement l'allumer au flambeau même qui éclaire le bureau du président... Outré, celui-ci proteste. Il invective l'irrévérencieux fumeur... Quelle imprudence ! C'est jeter une étincelle dans un baril de poudre... Cambronne explose, et montre aussitôt au président qu'il a non seulement la réplique véhémente, mais aussi la main leste !... ”

“ Quel homme que celui qui prend une telle résolution ! Quelle nation que celle où l'équité généreuse est comptée comme une vertu infaillible ! Il fallait au général Cambronne, et sa patrie, et sa mère: il vint, il pressentit , dans sa conscience, l'éclatante justice, qu'il vient d'obtenir, et l'arrêt dont les dispositions magnanimes honorent, les officiers qui l'ont rendu. Pouvait-il donc, au milieu de ses compatriotes, ne pas s'armer de quelque confiance, ce guerrier qui fut l'honneur des Français dans un jour de défaite ? ”

“ Là il y a comme partout, dans toute réunion d'hommes, un homme supérieur. Celui-ci a nom Cambronne, tout comme le brave général de la garde impériale. Il n'est ni propriétaire ni locataire de la cité ; il s'y est implanté. Un de ses amis lui offrit l'hospitalité un soir; depuis ce temps il y est resté. Il est tout, maçon, couvreur, charpentier ”

“ Le carré que commandait Cambronne était pressé et attaqué de toutes parts ; on lui criait : Rendez-vous, braves grenadiers ! La réponse de leur digne chef : La Garde meurt, elle ne se rend pas ! fut prononcée et eut son effet. Beaucoup moururent et aucun ne se rendit volontairement. Le Journal des Dé-
Waterloo. ”

“ A aucun prix il ne veut que sa chère Augustine, par un voyage à Boulogne, s'expose à un risque de contagion... La lettre où il déplore cette cruelle déconvenue n'en est que plus ardente : « Oui, chère amie, oui, je te le jure qu'il n'y a que la mort qui puisse nous séparer... Je t'embrasse avec un cœur brûlant du feu éternel qui ne peut s'éteindre qu'avec la vie ! »
Et de fait, sept ans après, l'amour est toujours vivace au cœur de Cambronne. On le constate dans la lettre qu'il adresse d'Espagne à Augustine en 1811, où il lui annonce, comme on l'a vu, sa nomination au grade de Colonel. ”

“ Ce sont de grandes phrases qui se terminent par des calembours, des jeux de mots qui s'enflent jusqu'au lyrisme. On croit entendre un orgue de cathédrale sur lequel on jouerait des polkas. Que dire, par exemple, des deux chapitres consacrés à Cambronne? « Le lecteur français veut être respecté, » dit l'auteur, mais il ne se souvient de cette maxime que pour la citer, et non pour l'observer. « Cambronne, ose-t-il écrire, trouve le mot de Waterloo, comme Rouget de l'Isle trouve la Marseillaise, par visitation du souffle d'en haut. » Et quel mot! ”

“ Le mot de Cambronne fait l'effet d'une fracture. C'est la fracture d'une poitrine par le dédain ; c'est le trop-plein de l'agonie qui fait explosion. Qui a vaincu? Est-ce Wellington ? Nnn.
Sans Blücher il était perdu. Est-ce Blücher?
Non. Si Wellington n'eût pas commencé, Blücher n'aurait pu finir. Ce Cambronne, ce passant de la dernière heure, ce soldat ignoré, cet. infiniment petit de la guerre, sent qu'il y a là un mensonge dans une catastrophe, redoublement poignant ; et au moment où il en éclate de rage, on lui offre cette dérision, la vie ! Comment ne pas bondir ? ”

“ Et l'Empereur lui-même, débordant de gaieté et de belle humeur, procède à la distribution :
- Messieurs les grognards, proclame-t-il, le soleil luit pour tout le monde; venez prendre votre part ; que chacun mange et que chacun boive !
Chacun mangea, et chacun but... Cambronne avait eu une heureuse inspiration. Ce pique-nique fraternel de l'Empereur et de sa Garde célébra, dans une atmosphère de cordialité joyeuse, la réapparition de la Cocarde. On devine avec quelle chaleur communicative le champagne impérial fut sablé a la santé de Napoléon — et de la Patrie qu 'on allait enfin retrouver ! ”

“ En 1803, nous trouvons Cambronne sur les côtes de la Manche. La 46e Demi-Brigade est devenue le 46e de ligne. Ce beau régiment fait partie de l'armée formidable que Napoléon concentre au Camp de Boulogne pour la réalisation de la gigantesque entreprise dont il rêve.
L'Empereur soumet ses troupes à un entraînement intensif : il leur fait accomplir de multiples exercices et sur terre et sur mer. L'infanterie apprend à avoir le « pied marin ». ”

“ « L'histoire n'a que quelques désespoirs sublimes à raconter, et elle doit les retracer pour l'éternel honneur des martyrs de notre gloire, pour la punition de ceux qui prodiguent sans raison le sang des hommes !
» Les débris des bataillons de la garde, poussés pêle-mêle dans le vallon, se battent toujours sans vouloir se rendre. A ce moment, on entend ce mot qui traversera les siècles, proféré, selon les uns, par le général Cambronne, selon les autres, par le colonel Michel : La garde meurt et ne se rend pas ! ”

“ Devenu grenadier au Ier bataillon de Maine-et-Loire, le volontaire Cambronne reçoit à Jemmapes le baptême du feu, et aussi, avec enthousiasme, celui de la victoire. Toutefois la pénurie financière oblige la Convention à licencier une partie de ses soldats, et Cambronne est renvoyé dans ses foyers au début de 1793.
Il a la joie de venir embrasser sa mère. Mais il est impatient de reprendre les armes. Dès le 17 juin le voilà sergent à la Légion qui s'organise en hâte pour défendre Nantes contre la menace, redoutable, des troupes vendéennes. ”