William Sérieyx

“ Certes, comme moi, Drouot est devenu un loyal sujet du Roi, mais de ce Roi il a tout refusé — faveurs et dignités... tandis que moi... »
C'est ainsi que Cambronne interroge sa conscience, qui s'inquiète et s'alarme, tandis que sa mémoire se réveille. Elle ressuscite en lui les visions émouvantes du Passé. Et de nouveau, lui apportant l'écho des chères gloires d'antan, les « voix de Sainte-Hélène » viennent jusqu'à son cœur... Parmi
elles, il en est une qui domine les autres, celle que l'on ne peut plus oublier jamais une fois qu'on l'a entendue, la voix de l'Empereur... ”

“ Leur attitude est si imposante et si belle que, sur leur passage, les blessés se lèvent pour les acclamer. A leur tête, en première ligne, marchent les six généraux : Friant, Michel, Porret de Morvan, Harlet, Hanrion — et Mallet, l'intrépide officier qui, à l'île d'Elbe, avait commandé le Bataillon Napoléon. Tout plie au début devant cette troupe irrésistible, mais quand elle prend pied sur la crête, les deux mille « gardes anglaises » de la brigade Maitland, couchées dans les blés, se dressent
soudain, et l'accueillent, a bout portant, par un feu de salve terrible. ”

“ LA POPULARITÉ DE CAMBRONNE
Drouot au banc des accusés !... Drouot, l'être irréprochable, le chef hautement estimé, qui jamais n'a failli à son devoir !... L'émoi est grand parmi les « Demi-Solde »... Depuis longtemps déjà, dans ces cafés de la capitale où ils tiennent leurs assises, au café Lambelin, au café du Caveau, ils discutent avec fièvre le « cas Drouot »... Un homme pareil, dont l'innocence est manifeste, va-t-il aussi être frappé de la peine capitale ?... Ils se refusent à le croire. Ce général, unanimement vénéré, a la réputation d'un saint. « Drouot, c'est la vertu ! » ”

“ Le miraculeux « Vol de l'Aigle », de clocher en clocher, avait ébloui les imaginations, enflammé les cœurs. Et en même temps que le prestige de Napoléon, celui de la Garde, comme toujours, agissait. Les Parisiens avaient hâte de fêter leurs grenadiers tant aimés et enfin retrouvés — ces hommes héroïques qui venaient de faire, à pied, deux cent quarante lieues en vingt jours, et qui, après avoir partagé avec leur souverain les souffrances de l'exil,
accomplissaient le prodige de le ramener triomphalement au sein de son Empire reconquis. ”

“ Quand Louis XVIII, revenant de Gand où il s'est réfugié pendant les Cent-Jours, rentre en France après Waterloo, un vent de revanche royaliste souffle en tempête sur le pays. L'influence de ces excessivistes qu'on a appelés les ultras fait régner en maître l'esprit de parti et obnubile la sagesse royale. Sous l'effort des haines et des colères qui explosent avec une suprême violence, la France se déchire. Les rancunes, les désirs de vengeance enfièvrent les cerveaux et empoisonnent les âmes. Les passions se déchaînent, le jugement se fausse et la raison s'égare... ”

“ Dans son jeune âge, le général Mellinet, né à Nantes en 1798 et devenu divisionnaire sous le second Empire, avait intimement connu son compatriote Cambronne : « Un jour, a-t-il raconté, pendant un de mes congés, le général et moi, nous nous baignions dans la Loire... Je dois dire que je n'ai jamais vu un corps humain plus couturé de blessures, coups de mitraille, coups de feu, coups de lance, coups de sabre et coups de baïonnette : il en était complètement tatoué. » ”

“ « Grenadiers, rendez-vous ». — Le général Cambronne répondit (je l'ai parfaitement entendu, ainsi que tous mes camarades) : La Garde meurt et ne se rend pas. — Feu, dit immédiatement le général anglais.
« Nous serrâmes le carré et nous ripostâmes avec nos fusils. — « Grenadiers, rendez-vous, vous serez traités comme les premiers soldats du monde ! » reprit d'une voix affectée le général anglais. — « La Garde meurt et ne se rend pas » répondit encore Cambronne, et, sur toute la ligne les officiers et soldats répétèrent avec lui : La Garde meurt et ne se rend pas ! ”

“ Ils sont là tous les rois de l'Europe, les généraux heureux, les Jupiters tonnants, ils ont cent mille soldats victorieux et derrière les cent mille, un million, leurs canons, mèche allumée, sont béants, ils ont sous leurs talons la Garde Impériale et la Grande Armée, ils viennent d'écraser Napoléon et il ne reste plus que Cambronne ; il n'y a plus pour protester que ce ver de terre. Il protestera. Alors il cherche un mot comme on cherche une épée. ”

“ Dans les ovations qu'il faisait monter vers eux, Paris mettait tant d'amour que les grognards s'attendrissaient : « Ces vieux soldats, écrit Thiers, couverts de cicatrices, épuisés de fatigue, portant des chaussures en lambeaux, émurent vivement les assistants, et bon nombre d'entre eux répondirent non par des cris, mais par des larmes, aux acclamations de la foule. »
Napoléon sentit à merveille quel magnétisme puissant se dégageait d'une pareille atmosphère. On connaît son mot : « Je suis l'homme du peuple... La fibre populaire répond à la mienne... » ”

“ Un beau matin, dans la rade de Porto-Ferrajo, apparaît un vaisseau napolitain qui, avec une correction irréprochable, s'empresse de hisser le pavillon elbois, appuyé de vingt-et-un coups de canon et de trois salves d'acclamations poussées par l'équipage : « Vive l'Empereur Napoléon! » Puis une baleinière, montée par le commandant et son état-major, se détache, pousse vers le port et accoste au lazaret. Fort respectueusement, le commandant sollicite l'honneur d'aller saluer Napoléon, ce dont on se hâte d'aviser le général Cambronne. ”

“ A aucun prix il ne veut que sa chère Augustine, par un voyage à Boulogne, s'expose à un risque de contagion... La lettre où il déplore cette cruelle déconvenue n'en est que plus ardente : « Oui, chère amie, oui, je te le jure qu'il n'y a que la mort qui puisse nous séparer... Je t'embrasse avec un cœur brûlant du feu éternel qui ne peut s'éteindre qu'avec la vie ! »
Et de fait, sept ans après, l'amour est toujours vivace au cœur de Cambronne. On le constate dans la lettre qu'il adresse d'Espagne à Augustine en 1811, où il lui annonce, comme on l'a vu, sa nomination au grade de Colonel. ”

“ C'est lui enfin qui à Waterloo, par l'attitude sublime du « Dernier Carré », a su faire briller, à travers l'horreur de la Défaite, un rayon de gloire immortelle !
De là, cette popularité immédiate qui s'est attachée à son nom, au lendemain même de Waterloo. Pour avoir fait planer, sur les tristesses du terrible
désastre, la lueur consolante d'un trait d'héroïsme, les patriotes lui ont voué une reconnaissance ardente. ”

“ Évidemment il eût été beau que Louis XVIII eût un geste magnanime en s'inspirant de cet admirable Henri IV qu'il aimait à évoquer. « Le peuple ne reconnaît la grandeur des races royales qu'à la grandeur d'âme... L'amnistie indispensable à jeter sur l'armée ne pouvait avoir une plus haute occasion que le nom du maréchal Ney. Henri IV l'aurait embrassé, ses petits-fils le tuèrent » (Lamartine) . ”

“ On passe sans encombre à travers les mailles des croisières. Le soir tout danger paraît écarté, et Napoléon décerne des récompenses. Le chef de bataillon Mallet est promu major, les capitaines Lamouret et Loubers passent chefs de bataillon. Et le « bataillon Napoléon » — cette troupe de héros dont beaucoup ont déjà reçu la croix — voit s'accroître encore le nombre de ses légionnaires. L'Empereur accorde l'Étoile des Braves à tous les officiers et soldats, qui comptent quatre années de service dans la Garde. Leur joie est
débordante. ”

“ Ceux qui n'ont pas vu la Garde arriver sur un champ de bataille ne sauront jamais la confiance que les hommes peuvent avoir dans un corps d'élite, l'espèce de respect que vous donnent le courage et la force. ”