Joachim Ambert

“ Drouot conserve son sang-froid et réunit cent pièces de canon. C'est une batterie gigantesque d'une demi-lieue de front. Le feu est épouvantable, l'air est frémissant, la terre tremblé, et le ciel se voile sous les nuages de fumée. C'est la foudre avec ses éclairs et ses déchirements.
Drouot descend de cheval, tire sa montre et dit : « Onze heures; nous avons le temps! »
Il va de pièce en pièce, encourageant les soldats, donnant ses ordres aux officiers, rectifiant le tir.
Un biscaïen le blesse au pied droit; il chancelle et tombe dans les bras d'un artilleur. ”

“ La mère soutenait dans ses bras tremblants le chef de famille, dont la vie avait été une lutte continuelle. Le mourant promenait un long regard sur ses enfants, et malgré lui ses yeux s'arrêtaient sur Antoine, l'orgueil de la maison. Antoine était un brillant capitaine, un homme savant, et par-dessus tout un homme de bien, serviteur utile de son pays, et qui déjà avait sa part des gloires de la patrie.
De son côté, le capitaine Drouot, les yeux voilés de larmes, considérait ce père qui avait accompli son devoir suivant les lois divines. ”

“ Il y a là un profond mystère que la pensée humaine ne peut sonder.
Alors croyons; et, si nous avons la foi, nous verrons dans ces ruines une clarté céleste. C'est l'âme immortelle dans un corps fragile et passager.
Drouot le savait si bien, qu'aux heures les plus cruelles, lorsque sa tête, sa poitrine et ses membres étaient torturés par la souffrance , lorsque ses yeux, couverts d'un voile impénétrable , ne voyaient plus les rayons de la lumière, il croisait les mains, courbait le front et disait : «: Que la volonté de Dieu soit faite! » ”

“ Par lui seul l'homme devient fort, car le travail est une lutte d'où les corps ou les esprits sortent avec une vie nouvelle. On a vu le prisonnier oublier ses fers en se réfugiant dans le travail ; on a vu le vice remplacé par la vertu au souffle du travail ; et, lorsque le travail frappe à la porte qui s'ouvre devant lui, il chasse la misère du logis.
Le général Drouot avait, dans les batailles, donné d'héroïques exemples; près du souverain, il s'était montré fidèle et désintéressé. La cour de l'empereur s'était inclinée devant sa vertu. ”

“ Sur ce lit de douleur, le vieux soldat était plus grand, plus héroïque qu'aux champs de victoire, lorsque l'empereur le créait comte ou grand-officier de la Légion d'honneur.
Ce vieillard, dont l'agonie vous semble trop longue et trop cruelle, a donné de beaux et nobles exemples en passant sur la terre. Il a montré aux soldats le véritable courage, aux favoris des princes la fidélité, aux administrateurs le désintéressement et la probité; il a fait que les souverains ont estimé leurs sujets; à chacun de nous il a dévoilé les bienfaits du travail. ”

“ Sans doute on ne demandait à Drouot que son influence morale; mais tenait-elle à cette épaulette de lieutenant? Un général est-il libre de renoncer ainsi au rang qu'il a conquis par ses travaux et ses services? N'a-t-il pas sa place inviolable dans la hiérarchie sociale aussi bien que dans la hiérarchie militaire? Peut-il sans danger descendre de son rang? Est-il permis de méconnaître les justes et légitimes susceptibilités de l'armée permanente, en transformant l'un de ses généraux en lieutenant de la garde nationale? ”

“ Antoine voulait partir; mais le père s'y opposa, car des examens se préparaient pour l'école d'artillerie de Châlons.
Un matin, Antoine Drouot s'éloigna de Nancy pour aller subir cette épreuve, dont il ignorait même les conditions. L'argent manquait à la maison, et le pauvre Antoine dut faire à pied la route de Nancy à Châlons. Vêtu fort simplement comme le fils d'un ouvrier, le bâton à la main,
une légère besace de toile sur l'épaule, Antoine reçut la bénédiction de son père et de sa mère, et quitta ce foyer domestique où il avait puisé le germe de toutes les vertus. ”

“ Son talent consistait à prêter des charmes au travail le plus aride. Il se souvenait alors du four où son père travaillait bravement la nuit, pendant le sommeil des autres.
C'est qu'il n'est pas ici-bas de petite leçon.
Toute la vie de Drouot s'unit à son enfance par des liens invisibles.
Il est aussi brave que laborieux ; mais sa bravoure n'a rien de théâtral et de bruyant. Il ne cherche point les regards, se bornant à l'accomplissement du devoir. Son père aussi était brave en luttant contre la pauvreté pour élever douze enfants. ”

“ Et moi aussi, je suis soldat, répondait Drouot, mais je ne suis pas aveuglé par les illusions. Les partisans sont des hommes de parti qui se laissent guider par la passion; quant aux souverains alliés, ils se souviennent bien plus des guerres d'Espagne et de Russie que des victoires d'Austerlitz et de Wagram. Hélas ! Sire, la France elle-même a de douloureux souvenirs -sur le cœur. Elle a besoin de se recueillir. ”

“ Parlons donc aux hommes la langue du monde, suivons avec eux le chemin et les sentiers qu'ils parcourent sans crainte de s'égarer. Écoutons les paroles retentissantes qui s'élèvent de la chaire, mais poursuivons humblement notre tâche, et, sans illusions comme sans découragements, racontons encore ce que nous savons de la vie du général Drouot. ”

“ Ce début dans la vie ne pouvait pas produire un poète inspiré, mais un prêtre ou un soldat, c'est-à-dire un cœur solide, une tête forte, une intelligence droite, une raison pure.
Ces familles plébéiennes, qui ne connaissaient que Dieu et le travail, ont presque toutes disparu. On ne se groupe plus autour d'un foyer après le rude labeur du père et de la mère, pour écouter une bonne lecture; on oublie que les pauvres gens sont les meilleurs amis de Dieu. ”

“ La plupart se consument dans un ennui vulgaire; d'autres demandent aux passions des sens l'oubli d'eux-mêmes et de leur dignité; les plus élevés succombent au poison mystérieux du chagrin. A regarder les vicissitudes qui avaient enlevé le jeune Drouot de la boutique de son père, pour le porter au pied d'un trône et aux côtés d'un conquérant, il semble que nul plus que lui n'aurait dû éprouver dans l'affaissement subit de sa destinée le désespoir des souvenirs et l'impuissance de vivre avec foi. ”

“ Sur une estrade un peu élevée se trouvaient M. de Laplace et quelques professeurs renommés. Deux à trois cents jeunes gens, silencieux et attentifs, écoutaient fort émus les questions de l'examinateur et les réponses des candidats. Ces jeunes gens, vêtus avec recherche, ne cachaient pas leur admiration pour un certain nombre de camarades, qui d'avance portaient l'uniforme d'officiers. Une partie de la vaste salle était réservée aux parents, qui du regard encourageaient leurs enfants.
Antoine Drouot troubla le silence par le bruit de ses gros souliers ferrés. ”

“ Cette oraison funèbre d'un grand soldat, prononcée par un grand orateur de l'Église, devrait ôter aux écrivains profanes le désir de peindre la figure de Drouot. Mais l'esprit se soutiendrait-il longtemps à de telles hauteurs? En est-il beaucoup parmi nous assez détachés des soins et des passions
de la vie, pour planer dans ces régions du ciel où l'orateur chrétien, catholique et romain, demeure longtemps, soutenu par une invisible main et animé d'un souffle céleste? ”

“ Après avoir suivi Antoine Drouot depuis son enfance jusqu'à sa mort, on est saisi d'admiration pour un tel caractère. Comme le moine, il se condamne au célibat. Non pas qu'il veuille échapper aux devoirs sacrés de la famille chrétienne, mais afin de conserver la liberté de son âme et consacrer au devoir ses facultés et son temps. ”

“ Non, il n'est pas seul, un ami fidèle l'accompagne, et cet ami se nomme le travail. Il fait résonner toutes les cordes de son âme, il réchauffe son cœur, il éclaire sa pensée d'une lumière éblouissante.
Nulle souffrance, nul chagrin, nulle disgrâce, ne sauraient résister à la puissance du travail. ”

“ Lui-même a confessé hautement qu'il devait tout à Dieu, non pas au Dieu abstrait de la raison, mais au Dieu des chrétiens manifesté dans toute l'histoire par un commerce positif avec le genre humain. La vie entière de l'homme est une révélation de ce Dieu bon et puissant qui n'a pas voulu nous donner d'autre fin que lui-même , et qui nous attire incessamment au propre centre de sa lumière et de sa félicité. Nous n'entendons
pas tous du premier coup cette voix supérieure qui parle à notre conscience et l'appelle par tous les événements dont nous sommes les témoins et les acteurs. ”

“ Lorsqu'il vit l'indiscipline se glisser dans les rangs de l'armée, le vieux soldat s'indigna. Il alla dans les villes de Metz, de Toul, de Pont-à-Mousson, calmer les sous-officiers que l'on excitait contre l'autorité.
Il retrouva dans son cœur toutes les nobles pensées de sa jeunesse militaire ; il eut de sévères apostrophes pour les conspirateurs, et rappela les
grands principes d'obéissance qui soutiennent les nations aussi bien que les armées. ”

“ Ce devait être un spectacle douloureux que celui du vieillard brisé par la guerre plus que par les ans, et dont l'intelligence, toujours puissante, se sentait emprisonnée dans un corps malade. Ah ! s'il se trouvait un homme assez insensé pour douter de l'immortalité de l'âme, le spectacle de ce vieillard devrait frapper son esprit. ”

“ Dans l'administration de sa compagnie, dans la direction des manufactures d'armes de Maubeuge et de Charleville, dans la direction du parc d'artillerie en Espagne, dans l'administration du régiment d'artillerie à pied de la garde impériale, dans le gouvernement de l'île d'Elbe, dans le commandement en chef de toute la garde impériale, Antoine Drouot fit toujours preuve de la plus haute capacité, d'un grand amour de l'ordre, d'une probité à toute épreuve et du plus grand dévouement à ses devoirs. ”

“ Ceux qui ont étudié les campagnes de France de 4813 et 1814 savent que notre infanterie se composait de conscrits et que la cavalerie n'existait plus. L'artillerie devait faire plus que n'exigeaient la science et l'art de la guerre. Mais pour organiser, employer, conserver cette arme si difficile, si délicate, il fallait plus qu'un artilleur consommé : Drouot fut donc un général d'armée, un grand général. ”

“ Depuis son admission dans la Légion d'honneur jusqu'à, sa mort, le général distribua aux vieux soldats son traitement.
Lorsqu'il vit approcher sa fin, Drouot sembla rajeunir. Son visage rayonnait de joie, et sa parole retrouvait des accents presque joyeux. 11
dit un jour à quelques personnes réunies dans sa chambre : « J'attends tous les jours la mort, et, puisque telle est la volonté de Dieu, je m'en réjouis, car je vais retrouver mon père et ma mère. Je suis bien faible, bien fouffrant; mais, si je savais mourir demain, je crois que je ferais encore un saut comme cela. » ”

“ Au laboureur qui creuse son sillon, le travail promet une riche moisson; à l'écrivain qui compose son livre, le travail fait espérer une œuvre utile; le travail sourit à l'artiste pauvre et obscur qui se laisse aller au découragement, et, lorsque le travailleur a déposé son outil, bêche, plume ou pinceau, le travail n'abandonne pas le travailleur, il fait toujours entendre son doux murmure ”

“ Lui qui gémissait encore du retour de l'île d'Elbe, aurait-il pu applaudir au retour de la révolution ? C'était elle, en effet, qui secouait ses piques. Le vulgaire s' y trompait, mais un homme tel que Drouot pressentait les malheurs à venir.
Le biographe du général Drouot ne l'a donc pas compris lorsqu'il le montre partisan de la révolution de juillet 1830. Cet écrivain ignorait sans doute que tout homme d'épée qui a exercé
l'autorité et fait agir les masses, est toujours l'ennemi des révolutions qui prêchent la révolte et l'indiscipline. ”

“ Parmi les hommes, bien peu s'avisent du mérite d'autrui. Le regard ne va guère au delà des surfaces. Aussi pourrait-on citer les souverains, les ministres, les personnages éminents qui ont découvert dans l'ombre un génie inconnu.
Lorsqu'il était à la manufacture de Maubeuge, Drouot se rendait un matin dans une usine située dans la campage. Il était à cheval et lisait sans tenir les rênes. La monture s'abattit et roula sur son cavalier, dont un pied se trouva pris dans rétrier. Le cheval se releva et partit au galop, entraînant Drouot, dont le corps labourait le terrain. ”

“ Dieu a ses ouvriers pour toutes les œuvres. Drouot fut l'ouvrier des bons exemples. Il ne convertit personne, comme eût pu le faire un moine, mais, si sa parole ne descendait pas dans les âmes, ses exemples frappèrent les yeux. L'incrédulité fut surprise de cette vertu constante qui puisait sa force dans la prière. ”

“ L'empereur regarde cet instant comme décisif; il porte en avant toute sa garde, ordonne à quatre bataillons de passer près du village de MontSaint-Jean, de se porter sur la position ennemie et d'enlever à la baïonnette tout ce qui résisterait.
La cavalerie de la garde et tout ce qui restait de cavalerie sous la main seconda le mouvement. Les quatre bataillons, en arrivant sur le plateau, sont accueillis par le feu le plus terrible de mousqueterie et de mitraille. Le grand nombre de blessés qui s'en détachent fait croire que la garde est en déroute. ”

“ Un jeune artiste, introduit furtivement dans sa chambre pour recueillir ses traits, vit l'illustre aveugle, qui se croyait seul avec Dieu, lever à plusieurs reprises ses mains vers le ciel, dans un épanchement religieux, attesté sur sa noble figure par l'illumina-
tion d'une pure et divine joie. Aussi, à la mort du sage, le peuple ne s'est pas trompé; il est venu vénérer bien moins le héros que le chrétien, bien moins la vertu qui donne la gloire du monde que la vertu qui révèle et qui donne la gloire de Dieu. ”

“ Tout homme était autoritaire; c'est assez dire que Drouot ignorait même qu'on pût servir un souverain sans se dévouer à lui.
Il fut donc fidèle à Napoléon comme il l'eût été à tout autre souverain de la France. Mais l'empereur était son bienfaiteur, et à ce titre il lui devait une grande reconnaissance. Attaché à
la personne de Napoléon en qualité d'aide de camp, il se considérait comme ayant pris place à son foyer. ”