Auguste Laugel

“ Si l’on compare l’œuvre de M. de Humboldt aux encyclopédies scientifiques des siècles précédens, on y trouvera, au lieu d’arides et minutieuses descriptions, de riches nomenclatures, des aperçus profonds et généraux, des peintures grandioses, le sentiment ému de la nature prêtant un charme particulier aux considérations les plus techniques. Le Cosmos effacera d’un grand nombre d’esprits chagrins et prévenus cette singulière pensée que la poursuite des vérités scientifiques ne peut s’allier à un sentiment poétique élevé. ”

“ Toutes les observations modernes, si bien discutées par Sabine, justifient la pensée hardie de Kepler, qui faisait dépendre le magnétisme de la présence du soleil, et ce n’est pas seulement par la chaleur envoyée à la terre qu’il peut en entretenir le magnétisme ; il faut qu’il soit lui-même un aimant véritable, d’une extrême puissance.
M. de Humboldt avait cru autrefois qu’il existait sur la terre une ligne où il n’y a point de variations diurnes, et qu’on aurait par conséquent pu nommer l’équateur de stabilité magnétique ”

“ L’unité d’intensité magnétique jadis adoptée était l’intensité que M. de Humboldt avait déterminée à Cumana ; mais Gauss y substitua avec raison une unité invariable et mathématique, parce que les forces magnétiques subissent d’insensibles et de continuelles variations, dont on commence seulement à démêler les lois. Parmi ces variations, les unes embrassent un long cycle d’années, les autres sont diurnes. Chaque jour, les aiguilles de déclinaison et d’inclinaison oscillent légèrement autour de leur position normale. ”

“ L’activité interne de notre planète ne se trahit pas seulement par des effets dynamiques qui embrassent une partie considérable de la surface, elle se concentre en quelque sorte en certains points qui sont le siège des phénomènes volcaniques. C’est à M. de Humboldt qu’on doit d’avoir élargi la définition de la volcanicité, et de l’avoir appliquée à toutes les réactions que fait naître une communication constante ou périodique entre les régions souterraines de notre planète et l’atmosphère qui l’environne. ”

“ Par une singulière contradiction, ceux qui affectent de redouter que la science ne dépouille la nature de ses charmes appartiennent aux écoles philosophiques qui se posent en ennemies du matérialisme : la contemplation non raisonnée de la nature n’est pourtant autre chose qu’une simple sensation. Le spectacle de l’univers n’éveille dans l’âme des émotions d’un ordre supérieur que quand la raison est en état de comprendre l’ordre universel. ”

“ Pour connaître la direction, il faut deux instrumens : l’un mesure la déclinaison, c’est-à-dire l’angle que fait l’aiguille aimantée avec le nord, l’autre l’inclinaison, ou l’angle que fait avec l’horizon un barreau aimanté qui peut se mouvoir librement autour de son centre de gravité. Quant à l’intensité de la force magnétique, on la mesure à l’aide d’un appareil unique. Quand on veut peindre aux yeux la répartition du magnétisme terrestre, on joint sur un globe les points où ces divers élémens ont la même valeur. ”

“ Quand on admet que la surface des eaux tranquilles en équilibre sur le globe est un ellipsoïde de révolution parfait, on fait une hypothèse qui n’est pas absolument exacte. Il n’y a pas, en réalité, deux méridiens qui soient identiquement égaux en longueur, et l’on peut dès aujourd’hui hardiment affirmer que ni l’équateur ni les parallèles terrestres ne sont des cercles parfaits. ”

“ Quand les astronomes mesurent la figure de notre globe, ils ne tiennent pas compte des inégalités que présentent les continens et le lit des mers : ils supposent les terres rasées au niveau de l’océan, et ne s’occupent que de ce niveau lui-même. La surface théorique d’un tel sphéroïde serait un ellipsoïde de révolution, c’est-à-dire que chaque méridien aurait la forme d’une ellipse : la différence de l’axe équatorial et de l’axe polaire, due au mouvement de rotation diurne, détermine ce que l’on nomme l’aplatissement. ”

“ Les volcans sont alignés entre eux suivant les directions propres à ces systèmes, mais ils n’existent que dans la zone où le nouveau ridement s’est fait sentir. Leurs différens groupes, pris chacun en masse, en jalonnent la direction, mais d’une manière assez confuse, et ils dessinent, surtout vers ses extrémités, des configurations bizarres où se montre, dans sa sauvage grandeur, la puissance que la nature s’est réservée pour échapper aux lois régulières qu’elle s’est tracées elle-même. ”

“ L’instinct populaire, qui a ses racines dans l’expérience des siècles, ne s’y trompe point, et dans les régions volcaniques, aussitôt que les premières secousses des tremblemens de terre se font sentir, on interroge avec anxiété l’état du volcan voisin. Pendant le tremblement de terre qui vient de se faire sentir dans une partie du royaume des Deux-Siciles, Naples, si rapprochée du Vésuve, n’a éprouvé que des chocs trop faibles pour renverser les maisons, tandis que Potenza, la capitale de la Basilicate, a été presque entièrement détruite. ”

“ Après avoir mesuré la terre, si on cherche à la peser, on aborde de nouvelles difficultés. Le globe n’a point la même densité dans toutes les parties, et la loi suivant laquelle les couches augmentent de densité vers le centre nous est tout à fait inconnue. Les expériences faites avec le pendule aux environs des montagnes., telles que celles de Bousguer au Chimborazo, de Maskelyne et Hutton sur le Shehallien, de Carlini au Mont-Cenis, ne peuvent révéler que des densités exceptionnelles, parce qu’elles trahissent l’influence de masses qui altèrent la symétrie terrestre. ”

“ N’ayant aucun sens pour percevoir le magnétisme comme nous percevons la lumière, comment aurions-nous pu soupçonner des influences dont, même aujourd’hui, nous ne pouvons que mesurer quelques effets sans en comprendre la nature ? ”

“ Au centre de ces cirques s’élèvent en dôme les matières souterraines que recouvrent bientôt les débris incohérens rejetés par le volcan ; mais la nature ne procède pas toujours de la même manière. Quelquefois la première explosion rejette une telle abondance de débris, que le terrain, au lieu de garder la forme d’un cône de soulèvement, s’écroule et s’affaisse en masse. ”

“ Il arrive en effet fréquemment, surtout au Chili, qu’après un tremblement de terre d’énormes vagues arrivent de la haute mer et se précipitent sur la côte : le lit solide de l’Océan-Pacifique transmet le mouvement ondulatoire beaucoup plus vite que l’Océan lui-même, car ces marées extraordinaires ne précèdent jamais les oscillations, et en sont souvent séparées par un intervalle assez long. ”

“ Après avoir considéré la terre comme un aimant, il reste à l’envisager comme un foyer de chaleur. Tout le monde sait que si l’on descend à une profondeur considérable au-dessous de la surface du sol, on trouve des températures beaucoup plus élevées, qui sont indépendantes des saisons. ”

“ Ainsi le foyer placé au centre de notre système planétaire ne nous envoie pas seulement de la chaleur et de la lumière, il entretient encore ces forces mystérieuses qui dirigent nos boussoles. Il tient sans doute à bien peu de chose que l’on n’ait jamais découvert les propriétés directrices des aimans naturels. ”

“ La force vive produite par une explosion se propage en tous sens jusqu’à ce que, venant se perdre à la surface terrestre, elle imprime à tous les objets un choc d’autant plus violent qu’ils sont plus isolés et plus saillans : on peut expliquer ainsi qu’on n’ait point ressenti parfois, au fond des mines, des mouvemens assez marqués à la surface du sol. ”

“ Plus on sera disposé à admettre que les forces magnétiques s’exercent principalement à la surface de la terre, plus il y aura d’intérêt à examiner de quelle manière elles se modifient à mesure qu’on s’élève dans l’atmosphère. ”

“ Personne ne songe à nier que la contemplation du monde extérieur ne soit pour l’âme une source intarissable de joies aussi pures que profondes ; mais pourquoi supposer qu’elles s’affaiblissent, quand l’esprit découvre les rouages qui mettent en mouvement les diverses parties de l’univers et les lois qui en assurent la stabilité ? ”

“ Les ondes sonores qui se propagent dans les couches terrestres sont indépendantes des ondes qui viennent remuer la surface du sol ; elles voyagent avec une autre vitesse et souvent dans une autre direction. Suivant M. Jules Schmidt, professeur à Bonn, la vitesse des bruits souterrains qui accompagnent les tremblemens de terre n’est pas supérieure à la vitesse du son dans l’eau, qu’on a pu déterminer par l’expérience. Quant aux ondulations proprement dites, on peut affirmer qu’elles se propagent beaucoup plus rapidement dans les parties solides que dans l’eau. ”

“ Ce sera toujours une honte pour l’Espagne de n’avoir rien tenté pour l’avancement des sciences pendant la longue période de sa domination dans l’Amérique. Les tristes bruits de cette indifférence se font encore sentir aujourd’hui, et les nombreux états sortis de la décomposition de son vaste empire ne sont connus que par les descriptions imparfaites de quelques voyageurs étrangers. ”

“ Les îles de la Sonde ne contiennent pas moins de cent vingt volcans, dont cinquante-six ont fait éruption pendant le XIXe siècle ou la dernière moitié du XVIIIe. L’Amérique centrale peut rivaliser sous ce rapport avec les possessions hollandaises : M. de Humboldt y compte vingt-neuf volcans, dont dix-huit ont été actifs, pendant la même période. Il est d’autant plus étonnant qu’on les connaisse encore si mal, que la plupart sont très facilement accessibles, et que très peu d’entre eux dépassent la hauteur de l’Etna et du pic de Ténériffe. ”

“ Dans les régions volcaniques des Andes, on se croit garanti contre les effets les plus désastreux des tremblemens de terre tant que les volcans continuent à fumer ; mais quand on voit disparaître les panaches blanchâtres qui en couronnent les sommets, on s’attend aux plus terribles catastrophes. ”

“ Le réseau des lignes magnétiques n’est point stable et se déplace sensiblement pendant l’espace de quelques années : des observations faites à de longs intervalles par des explorateurs différens, disséminées dans une foule de voyages et de journaux de bord, ne peuvent être aussi utiles à la science que le seraient des études exécutées avec méthode et dans une courte période. ”

“ Quelle que soit la cause de l’impulsion primitive, elle se propage en obéissant aux lois ordinaires de la mécanique, en faisant naître sur son passage des mouvemens ondulatoires de diverse nature : tantôt ils sont surtout développés dans le sens vertical, tantôt ils sont accompagnés d’un tangage et d’un roulis qui amènent les effets les plus désastreux. ”

“ Les plateaux de l’Asie centrale sont hors du domaine de notre civilisation : les steppes glacés de la Sibérie, les pampas inhabitées de l’Amérique du Sud présentent trop d’obstacles aux longs et patiens travaux de la géodésie. ”

“ À Strasbourg, la secousse, extrêmement faible dans les maisons, fut beaucoup plus marquée sur la plate-forme qui sert d’appui à la flèche de la cathédrale ; le gardien qui l’habite vit de l’eau se projeter en dehors d’un grand bassin où on a l’habitude d’en garder. ”

“ À mesure qu’on s’éloigne de l’équateur magnétique, l’inclinaison de l’aiguille aimantée devient plus forte : sir James Ross a pu déterminer dans la zone glaciale le pôle nord magnétique, où l’aiguille se tient tout à fait verticale. ”

“ Les roches éruptives débordent celles qu’elles avaient d’abord soulevées et rompues, et s’amassent sous forme d’immenses dômes et de cloches rarement percés par un cratère. C’est dans cette catégorie que rentrent les magnifiques volcans des Andes, dont les sommets sont couverts de neiges éternelles.
M. de Humboldt donne la hauteur exacte des principaux volcans connus. L’élévation des montagnes ignivomes est extrêmement variable. La plus basse se trouve au Japon dans l’île Kolima et a seulement 700 pieds de hauteur ”

“ Il en résulte qu’à une distance assez faible on trouverait déjà des températures capables de fondre le fer et la plupart des corps que nous connaissons. L’écorce solide de notre globe a une très petite épaisseur, moindre en comparaison que celle de la coquille d’un œuf. ”