Aimé Laussedat

“ De longues années nous séparent de la publication de ses plus importants mémoires. En les relisant, on est frappé d'un caractère qui n'appartient pas d'ordinaire aux ouvrages déjà anciens : ils n'ont, pour ainsi dire, pas vieilli. Des livres fameux ont passé avec les discussions et les théories qu'ils soutenaient; ceux qui rapportent surtout des expériences bien faites et des phénomènes bien observés ne passent pas. Quiconque professe l'économie rurale ou la chimie agricole a médité et médite encore Boussingault. ”

“ S'agit-il, par exemple, de savoir s'il se produit une perte ou un gain d'azote pendant la végétation d'une plante depuis son début? On dose l'azote dans une graine pareille à celle qui est mise en expérience; on le dose finalement dans toute la substance végétale récoltée, et l'on voit comment il a varié.
Un animal peut être isolé aussi bien qu'une plante. ”

“ Il est vrai que pour arriver, à 18 ans, à un résultat aussi imprévu qui devait le conduire à une série d'autres découverles concernant la nature de l'acier, en contradiction avec l'opinion des plus grands chimistes et des plus habiles métallurgistes, il avait mis le feu à l'École. Mais cet accident n'avait pas eu de suites, grâce au dévouement du concierge et de ses camarades, et le nom de Boussingault allait devenir célèbre presque aussitôt. ”

“ J'ai cru pouvoir, dès à présent, parler du caractère élevé de Boussingault devenu un homme, parce que je suis persuadé que cette heureuse disposition de sa nature a sûrement beaucoup contribue au développement de ses facultés, au succès de toutes ses entreprises et même de ses travaux scientifiques dans lesquels on retrouve toujours l'empreinte d'un jugement ferme et d'une entière bonne foi. ”

“ Boussingault avait alors 3o ans. Eût-il borné sa tâche aux travaux déjà accomplis, il eût laissé un nom illustre ; comme voyageur, il s'était placé à côté de Humboldt. Mais il ne devait pas s'arrêter là.
Les premières années qui suivirent son retour en France furent consacrées à la publication de mémoires tirés des notes accumulées au cours de ses pérégrinations. Mais les mémoires ne font pas, comme les romans, vivre leurs auteurs. Il fallait trouver une position. Pour un savant, une position, c'est une chaire. Et comment obtenir une chaire quand on n'est pas même bachelier? ”

“ Boussingault explique ces différences en disant que les roches primitives sont les premières à recevoir l'ébranlement provoqué par les forces souterraines et les plus aptes à le propager au loin en vertu de leur continuité; dans les terrains stratifiés, la transmission du mouvement est d'autant plus atténuée qu'ils ont plus d'épaisseur et contiennent plus de roches arénacées. ”

“ Il en demeura titulaire jusqu'à sa mort. Désormais sa vie sera aussi régulière qu'elle avait été agitée dans le Nouveau Monde; elle se partagera entre Paris, la résidence de l'hiver, de la saison des cours, et Bechelbronn ou l'ancienne abbaye du Liebfrauenberg, les résidences d'été. Tant à Paris qu'à la campagne, les travaux de laboratoire ne cesseront plus.
Les premières études agronomiques de Boussingault
sont consacrées exclusivement à la question de l'origine de l'azote dans les êtres vivants, à ses migrations du sol à la plante, de la plante à l'animal, de l'animal au sol. ”

“ « Lorsque nous réfléchissons sur le peu de « temps que vous avez passé en Amérique, nous sommes « étonnés de tout ce que vous avez fait; cette opinion a « souvent été émise par des membres de l'Académie. »
A quelque temps de là, envoyé dans les salines de Zipaquira pour réprimer une insurrection des ouvriers, Boussingault étudie la composition des eaux salées qu'on y exploite et, partant de ce fait notoire dans les Andes que le goitre est inconnu là où le sel extrait de ces eaux est consommé, il y cherche et y découvre l'iode. ”

“ Boussingault avait appris à Saint-Etienne la géologie, la minéralogie, la chimie et la docimasie qui devaient l'aider à rendre tant de services partout où il est passé, les éléments de la physique et de la météorologie ”

“ L'agriculture diffère, à cet égard, des autres industries. Son immense atelier est tout au grand air, à la face du ciel; son labeur est sain et réconfortant; ses perfectionnements sont profitables à tous. Ainsi, dans l'œuvre d'un grand agronome, tout contribue au bonheur des hommes, tout est bien. ”

“ Il se complaisait spécialement dans l'analyse minérale, plus capable que celle des plantes d'atteindre à une extrême précision.
Les métallurgistes lui doivent plusieurs de leurs meilleurs procédés de dosage de ces corps étrangers qui, malgré leur très faibles proportions, ont la plus grande influence sur les qualités des métaux.
Puis la vieillesse vint. Heureux et bien rares sont les vieillards qui n'ont pas eu à regretter quelques-uns des leurs ! Boussingault ne fut pas du petit nombre de ces privilégiés. ”

“ Presque tout ce monde, en effet, était misérable, et le précoce enfant, bien parisien, tout en raillant les travers et les ridicules de ces pauvres gens, éprouvait une véritable sympathie pour le plus grand nombre et même de la tendresse pour quelques-uns chez lesquels il découvrait des qualités qu'il s'est plu à reconnaître hautement jusque parmi les plus humbles et les plus déshérités. ”

“ MESSIEURS, Le Conservatoire des Arts et Métiers, à la veille d'atteindre son centenaire, n'a pas seulement la satisfaction de voir ses merveilleuses collections s'accroître au point de déborder l'espace qui lui avait été cependant largement accordé il y a un siècle ; il tend à devenir aussi, et cela est tout naturel, le Panthéon des grands inventeurs. ”

“ Nous voyons chaque jour de nouvelles et surprenantes applications de la science à l'industrie; le bien-être général en est accru ; mais que de fois n'est-ce pas au prix de durs sacrifices imposés à quelques-uns, au prix d'un travail accompli dans des conditions matérielles et morales qui font qu'on est tenté de se demander si vraiment le progrès est bon! ”

“ De quatorze à seize ans son père et sa mère, qui le jugeaient bien, lui laissent la bride sur le cou et le mauvais écolier se transforme aussitôt et devient le garçon le plus curieux, le plus laborieux qui se puisse imaginer. ”

“ Que de choses touchantes et que de réflexions pleines de justesse et d'élévation, sous une forme presque toujours ironique, on rencontre à chaque page de ces souvenirs d'enfance, depuis les douloureux aveux de ceux qui avaient assisté et peut-être pris part aux excès sanglants de la Révolutionjusqu'aux propres observations d'un bonhomme à peine adolescent, sur les misères imposées au pauvre peuple par la folie guerrière d'un César et à ses impressions très vives en présence des crimes de la Terreur blanche et des extravagances de la noblesse et du clergé qui devaient ramener la révolution. ”

“ C'est par l'analyse chimique qu'il est parvenu à la mener à bien, ce qui a fait dire qu'il avait introduit la balance dans l'étude des questions fondamentales de l'agriculture. Une seule méthode lui a servi dans toutes ses investigations, celle de tout physicien ou chimiste voulant connaître les variations qui surviennent dans la constitution d'une substance; elle consiste à déterminer l'état
initial de la substance et son état final et à les comparer ”

“ Mais s'il se prive de tout, au point de vue matériel, quelle joie pour lui de rencontrer des maîtres instruits et bienveillants, de belles collections et par-dessus tout un laboratoire bien installé. Sa vocation se dessine définitivement. Dès ses débuts, il occupe le premier rang et, la seconde année, il est mis hors con-
cours et nommé chef du laboratoire où, pour son coup d'essai, il fait fondre du platine réputé jusque-là infusible, le combine au charbon et au silicium avec lesquels il forme une fonte analogue à la fonte de fer, enfin, par la cémentation, il obtient de l'acier de platine. ”

“ Pour le moment, il n'avait qu'un désir : voyager en pays lointains pour s'y occuper de géologie. L'occasion qu'il souhaitait se présenta bientôt. Don Antonio Zea, envoyé en Europe par Bolivar pour demander la reconnaissance du nouvel État de Colombie, était chargé en outre de recru-
ter des jeunes gens instruits pour fonder à Bogota un établissement scientifique, une école particulièrement destinée à former des ingénieurs civils et militaires. Mis en rapport avec ce personnage par Berthier, Boussingault accepta
d'entrer au service de la Colombie. ”

“ Des plantes de la famille des légumineuses sont capables de prélever de l'azote sur l'atmosphère ; cette propriété n'appartient pas au froment ni à l'avoine. Boussingault, qui ne va jamais au delà des conclusions permises par l'expérimentation, ne dit pas si cet azote est libre ou engagé dans quelque combinaison; il affirme simp lement qu'il vient de l'atmosphère; c'en est assez pour expliquer le rôle des plantes dites améliorantes. ”

“ Alors il fait des prodiges d'énergie et d'économie, part pour Saint-Élienne à pied, chargé d'un sac assez lourd, ne prenant qu'occasionnellement et à prix réduit des voitures, se nourrit avec une parcimonie bien méritoire à son âge et après son arrivée à l'école parvient à ne pas dépenser plus de soixante francs par mois, ce qui est le taux de la pension que peut lui servir le père. ”

“ Il prenait justement la température du sol, quand une commotion se fit sentir; les mineurs se précipitèrent vers l'issue de la galerie et déjà l'obstruaient au point de s'y étouffer, quand Boussingault, se rappelant à propos que les Indiens attachaient à ses instruments une puissance magique, éleva son thermomètre et, le regardant fixement comme pour y lire unoracLe, s'écria: « Le tremblement est fini ! » Une détente
se produisit aussitôt dans la foule, qui s'écoula sans accident. ”

“ Plein d'enthousiasme devant les grands spectacles de la nature, après les accidents imposants que présentent si souvent les terrains éruptifs au milieu desquels il avait vécu pendant deux ans, il avait voulu aller étudier sur place les volcans éteints de l'Auvergne et en était revenu charmé, ne se doutant pas alors qu'il irait bientôtescalader les Andes et voir de près les volcans en activité. ”

“ Humboldt ajoute la note suivante : « Cette observation fait d'autant plus honneur à la « sagacité de M. Boussingault que ce chimiste ne savait « pas à cette époque que l'iode avait été reconnu dans « plusieurs sources salées d'Europe. »
Une autre fois, Arago inscrivait cette annotation en tête d'un mémoire sur la gay-lussite, minéral nouveau trouvé et analysé par Boussingault: « Je m'empresse de le publier « comme une preuve nouvelle du zèle infatigable et de la « grande activité du jeune voyageur qui explore avec tant « de succès les environs de Bogota. » ”

“ « don Juan el Despote » ; peut-être n'avaient-ils pas tort ; on devient vite très absolu quand on commence à commander à vingt ans.
Ses découvertes étaient le plus souvent communiquées à Humboldt, parfois à Arago, qui les présentaient à l'Académie des Sciences. Les éloges donnés par de tels hommes valent mieux que ce qu'on peut dire après eux; j'en citerai quelques exemples.
Après son installation à Bogota, Boussingault avait été envoyé avec Rivero et Roulin dans la vallée du Méta, affluent considérable de l'Orénoque traversant le Vénézuela de l'ouest à l'est. ”

“ L'étude des gaz des volcans est indispensable pour former les idées sur la nature des substances qui produisent les éruptions. Personne ne l'avait encore entreprise. Boussingault porta ses instruments d'analyse dans les cratères mêmes du Tolima, du Purace, du Pasto, du Tuqueres, du Cumbal, volcans compris entre l'équateur et le 5e degré de latitude nord. Sur le Cotopaxi, ils'élevaàDy 16 mètres,sans pouvoir atteindre le sommet. Il trouva que les gaz exhalés, exempts d'oxygène, consistaienten vapeur d'eau, acide carbonique,hydrogène sulfuré, vapeur de soufre. ”

“ « Écrivez que vous ferez tout « votre possible pour exécuter les ordres du Congrès ; il « ne faut jamais refuser une mission ; tout cela passera, et vous n'aurez désobligé personne. » Boussingault dit dans ses mémoires que cette leçon ne fut pas perdue. ”

“ La même méthode s'applique à la difficile question des assolements. A Bechelbronn, d'immuables errements culturaux étaient adoptés depuis de longues années; dès lors le sol, arrivé à un régime constant, se retrouvait, en fin de rotation, comme l'animal dont le poids reste inva-
riable ”