Abbé Delille

“ « L’abbé Delille n’est qu’un rossignol qui a reçu son cerveau en gosier », et certainement ce dialogue, où le chou et le navet se plaignent de ce que le chant des Jardins les oublie :
Le navet n’a-t-il pas dans le pays latin
Longtemps composé seul ton modeste festin,
Avant que dans Paris ta muse froide et mince
Egayât les festins du commis et du prince ?...
« Delille passera, les navets resteront. »
C’était dur... Delille, homme du monde, affecta la plus exquise insensibilité ”

“ « Ce qui caractérise l’abbé Delille, c’est la mobilité du style bien plus que le grandiose.
« Ce qui caractérise Le Brun, c’est la hardiesse de l’expression ; mais il manque d’haleine, il est vite essoufflé.
« Chênedollé a de l’haleine ; il a plus de grandiose que Delille ; il fait ses vers avec le cœur. » — Voilà, en effet, ce que ses amis de 1802 lui reconnaissaient assez unanimement.
J’ajouterai pourtant, en lui appliquant ce qu’il disait de Le Brun : « Il a du souffle, mais un souffle qui n’allume pas la flamme. » ”

“ Elle ne vaut pas ses Géorgiques. Le genre était différent. L’inconvénient de la traduction — un parfum qui se transvase — était ici plus frappant : il ne s’agissait plus de décrire les travaux des champs ou les mœurs des abeilles, ou l’aventure d’Aristé et les malheurs d’Eurydice, mais de chanter les exploits des guerriers, et l’abbé Delille n’avait point l’âme héroïque ; il ne s’enthousiasmait qu’à l’ardeur d’autrui ; son talent n’était pas fait pour l’épopée. ”

“ « Mon cher abbé, écoutez-moi : nous avons tous une chimère que nous plaçons loin de nous ; si nous y mettons la main, elle se loge ailleurs. Je ne vais point à Meudon, mais je me dis chaque jour : J’irai demain. Si je ne l’avais plus, je serais malheureux. » – Delille aurait été un peu embarrassé, je pense, si Diderot l’avait pris au mot, et il se serait vite ennuyé de cette chambre solitaire. La campagne fut toujours, si l’on peut dire, le dada de l’abbé Delille ”

“ Le jeune professeur, en vrai provincial, aspirait à retourner à Paris ; il y fut rappelé comme professeur de troisième au collège de La Marche. Sa réputation grandissante lui avait gagné des amis et des protecteurs. Il était bien accueilli partout ; on se l’arrachait. Il n’était point de bonne fête, si l’abbé Delille n’y lisait des vers ; la mode des monologues !
On récite déjà les vers qu’il fait encore.
Dans cette société aristocratique, qu’on représente comme fermée, le talent forçait toutes les portes. ”

“ On convient assez généralement que la manière de M. l’abbé Delille n’est ni grande, ni large ; que souvent même elle est froide et pénible. La grace paraît être son caractère distinctif ; mais c’est la grace plus ingénieuse que naturelle de Boucher. Souvent il substitue l’esprit au sentiment, plus souvent il émousse et affaiblit le sentiment par l’esprit qu’il y mêle. ”

“ Bagatelle réveille une foule d’idées qui ne sont point à la gloire de son ancien possesseur ; mais pouvant alors disposer de quelques bénéfices, il fut chanté par l’abbé Delille, parodiste de Virgile, qui fit aussi des vers pour payer des dons qu’il avait reçus ou qu’il sollicitait. Poètes, musiciens, vendeurs de son et de fumée, non, vous ne donnez point l’immortalité ; vous consacrez seulement quelquefois une célébrité honteuse. La muse intéressée de l’abbé Delille l’appelle son Maître et presque un second Auguste. ”

“ Pourtant notre opinion est qu'il existe une vérité morale, et qu'il n'y a qu'une seule bonne manière d'interpréter les oeuvres du génie comme il n'y a qu'une seule manière de reconnaître le vice ou la vertu.
On sait que l'abbé Delille récitait merveilleusement les vers; sa diction était, assure-t-on, une ravissante musique; c'est pour lui qu'on a trouvé le mot de dupeur d'oreilles. Tout ce qu'il récitait paraissait admirable, et c'est ainsi qu'il se privait lui-même de la critique de ses amis : le charme de sa diction trompait tout le monde et le trompait lui-même. ”

“ I LE BERGER ET LE ROSSIGNOL
M. l'abbé Delille.
O TOI dont la touchante et sublime harmonie Charme toujours l'oreille en attachant le coeur, Digne rival, souvent vainqueur Du chantre fameux d'Ausonie, Delille, ne crains rien; sur mes légers pipeaux Je ne viens point ici célébrer tes travaux, Ni dans de foibles vers parler de poésie.
Je sais que l'immortalité, Qui t'est déjà promise au temple de Mémoire,
T'est moins chère que ta gaîté; Je sais que, méritant tes succès sans y croire, Content par caractère, et non par vanité, Tu te fais pardonner ta gloire ”

“ L'abbé Delille voua la sienne à des princes malheureux; et c'est toujours grand et beau de rester fidèle au malheur. Toutes les causes s'arrangent fort bien de ces vertus, et l'exemple d'une foi gardée à n'importe quoi et à n'importe qui, peut être recommandé publiquement; car l'estime de leurs adversaires est quelquefois tout ce que recueillent les Decius de leur dévouement à leur propre cause. ”

“ M. l'abbé Delille est un homme de beaucoup de talent et même d'un grand talent : on dit qu'il est tout jeune, et tant mieux. Il vient de publier une traduction en vers français des Géorgiques de Virgile, enrichie de notes et de figures, et précédée d'un discours préliminaire, volume grand in-8°, de trois cent quarante-quatre pages. ”

“ Un jour, il lut à l’académie une pièce : Mon testament, qui fit couler les pleurs de tout le monde : « Quels transports l’accueillirent en ce jour, disait son successeur à l’académie, quel mélange de tendresse et d’égards dans les exclamations qui s’élevaient autour de lui ! » Delille n’avait plus rien à souhaiter du côté de la gloire. Vieillard universellement respecté, poète indiscuté, aimé, vanté, exalté, il n’avait qu’à jouir tranquillement de cette douce existence. ”

“ Voir les articles biographiques de Delille par Amar et par M. Tissot.—Dans l'Histoire de la vie et des travaux politiques du comte d'Hauterive, par M. le chevalier Artaud, au chapitre III, on peut lire une agréable anecdote; L'abbé Delille et le Janissaire.
Delille vit la Révolution avec les sentiments qu'on peut aisément supposer, et tout d'abord il s'écarta. Il alla passer l'été de 89 en Auvergne, près de sa mère qui vivait, et dans toutes sortes de triomphes. ”

“ Parmi les protecteurs de Delille était un prince français, qui avait le goût des gens de lettres. C’était depuis François Ier une tradition de protéger les poètes ; Marot, Desportes, Ronsard et autres, et pour les faire vivre de leur octroyer les revenus d’un bénéfice. Le comte d’Artois nomma Delille à l’abbaye de Saint-Séverin, dont il était collateur [6] . ”

“ Et combien de votes de ce genre pour le Consulat de Napoléon !
Toutes les feuilles ont parlé du mariage de l’abbé Delille et des dispenses qu’il a obtenues du Pape pour le contracter; cependant l’homme qui doit être le mieux au fait de l’histoire et des affaires de ce poète assure qu’il n’a point demandé des dispenses au Pape, parce qu’il n’en avait pas besoin, n’ayant jamais été dans les ordres. On ajoute que tous ces articles de gazettes ne sont qu’une petite manœuvre de M. Talleyrand qui voudrait s’étayer de l’exemple d’un homme comme l’abbé, qui est très aimé du public. ”

“ Le sort d’un ennemi quand il n’est plus à craindre !
Je viens d’ailleurs ici moins m’appitoyer sur la destinée de l’abbé Delille, et la contempler du haut de notre point de vue actuel, que tâcher de m’y reporter et de la reproduire. Les critiques essentielles, sans qu’on y vise, se trouveront toutes chemin faisant, et plus piquantes dans la bouche même des personnages ses contemporains. ”

“ Il n’y a guère plus de deux mois que le poème des Jardins a paru, disait la correspondance de Grimm (août 1782) , et l’on en a déjà fait une demi-douzaine de critiques dont quelques unes ne manquaient assurément ni d’esprit ni de malignité. La seule défense que M. l’abbé Delille ait opposée à toutes ces attaques, c’est la meilleure sans doute, quoiqu’elle ne soit pas à l’usage de tout le monde, a été de laisser multiplier en silence les éditions de son ouvrage ”

“ De la littérature contemporaine, jamais un mot. La littérature française finissait à l'abbé Delille. On connaissait Chateaubriand; mais, avec un instinct plus juste que celui des prétendus néo-catholiques, pleins de naïves illusions, ces bons vieux prêtres se défiaient de lui. Un Tertullien égayant son Apologétique par Atala et René leur inspirait peu de confiance. Lamartine les troublait encore plus; ils devinaient chez lui une foi peu solide; ils voyaient ses fugues ultérieures. Toutes ces observations faisaient honneur à leur sagacité orthodoxe; ”

“ L’académie, « où l’on recevait depuis longtemps des ducs, des prélats, des financiers et quelquefois des gens de lettres », était déjà un champ de bataille. La lutte se traduisait en diatribes calomnieuses où la plus légère épigramme était souvent une flèche barbelée qui faisait saigner la chair. Chaque parti cherchait des adhérents. D’Alembert, dès le mois de décembre 1770, écrivait à Voltaire : « Je ne vois qu’un moyen de nous sauver d’un mauvais choix, c’est de prendre l’abbé Delille, le traducteur des Géorgiques, et Sicard, le plus paresseux des gens de lettres. » ”

“ « Un jour, la discussion porta sur Virgile. Michaud affirmait que, dans sa traduction de l’Énéide, Delille avait fait un contresens : Delille soutenait le contraire. Le débat s’échauffait ; Michaud propose de consulter le texte. Delille, un peu embarrassé, dit : « C’est que je crois bien que je n’ai plus de Virgile. Ah ! si, reprend-il tout à coup, j’ai une petite édition qui vient de paraître. Mais où peut-elle être ? » Ils cherchent ; impossible de mettre la main sur le précieux volume. « Pourvu, dit le poète, que Mme Delille ne l’ait pas porté à la cuisine ! » ”

“ Il le multiplie plus encore que ne l'avaient fait les petits romantiques 5. Il cherche les habiletés subtiles, les secrets de fabrication qu'a mis à la mode l'abbé Delille, trop moqué par ses successeurs ; il recherche les effets d'harmonie imitative par l'allitération :
Ame de l'homme, écoute en frémissant comme elle,
L'âme immense du monde autour de toi frémir ! Ensemble frémissez d'une douleur jumelle'. ”

“ À son retour de Constantinople, il rencontra, en passant à Stuttgard, une fille douée d’une fort belle voix ; il la prend, l’emmène à Paris en qualité de nièce. Elle était sans éducation et sans beauté. « Quand on choisit ses nièces, dit un jour, à Delille, Rivarol qui avait à s’en plaindre, ou mieux, dit-on, l’abbé de Tressan qui avait été mal reçu d’elle, quand on choisit ses nièces, on devrait mieux les choisir. » « Nous vîmes cette nièce en Auvergne, rapporte le comte de Montlosier, tout étonné de cette nouvelle parenté, sur la nature de laquelle personne de nous ne pouvait se méprendre. » ”

“ « Rempli de la lecture des Géorgiques de l’abbé Delille, je sens tout le mérite de la difficulté si heureusement surmontée, et je pense qu’on ne peut faire plus d’honneur à Virgile et à la nation. » On voit combien ce grand homme étoit loin de confondre cette traduction avec celle d’un roman, d’une histoire, ou même de tout autre poëme, quel qu’il puisse être : c’est qu’il sentoit mieux qu’un autre, combien étoit indigente dans ce genre cette langue dont il disoit avec tant d’esprit : « C’est une gueuse fière, à qui il faut faire l’aumône malgré elle. » ”

“ Ainsi Delille, enfant naturel, élevé par charité, n’en sera pas moins, dès son premier pas dans le monde, et au rebours de l’aigre La Harpe ou de l’âcre Chamfort, le petit abbé le plus espiègle et le bel esprit le plus charmant. ”

“ Un goût qui me paraît moins digne de personnes si haut placées était celui des mystifications. Les hommes les plus distingués de l'époque en devenaient parfois l'objet. M. le duc D*** et l'abbé Delille se trouvaient aux eaux de Spa en même temps que la duchesse d'Orléans, ses enfants et madame de Genlis. Le duc D*** composa, pour Son Altesse, une chanson selon toutes les règles de la versification, mais la plus insipide qu'il put imaginer, et mit au bas la signature de l'abbé Delille. ”

“ La nature qui vous favorisa en tout, unit en vous le plus beau génie à la plus belle âme. On ne vous trouva pas un seul défaut. Vous ne connûtes jamais ni haîne , ni envie , ni cupidité : tout fut grand en vous. Vivant , vous étiez digne du siècle de Napoléon ; mort, une vie immortelle est votre partage. Le grand Newton vous attend.
(II)
COUPLETS
SUR
L'ABBÉ DELILLE,
AIR : Ce mouchoir belle Raimonde.
. L'IMMOTEL abbé Delille
N'est point mort comme- on le dit : Il rend visite à Virgile , Dont il reproduit l'esprit. Il plut au divin Homère ; Par ses vers il l'amusa. ”

“ Pour en finir avec cc qui regarde l'humilité, rappelons le témoignage de Monsieur l'abbé Delille, qui, tout jeune prêtre, demeura près de lui pendant six mois à Cambrai, et qui attribue à l'abbé Bernard la formation de son esprit et de son cœur sacerdotal. Quand le pieux vieillard, déjà bien infirme, croyait bien à tort l'avoir scandalisé dans les souffrances de quelque crise, il se met ait à genoux devant son jeune amiet lui demandait pardonde ses prétendues révjltes contre la volonté de Dieu. ”

“ À Londres, « il rendit d’abord visite à Malouet qui le reçut fort bien » et à Montlosier, son compatriote, qui l’accueillit fort mal. Aux yeux des intransigeants — et Dieu sait si le comte en était — Delille avait eu le tort d’envoyer une lettre au comte d’Artois, qui lui avait donné jadis l’abbaye de Saint-Séverin. En outre on lui attribuait des lettres contre le parti « monarchien ». Delille s’excusait : les lettres dont on se plaignait lui avaient été envoyées de Londres ; puis il ne pouvait oublier que le comte d’Artois avait été son protecteur. ”