Gymnotus

“ Le Gymnote, comme nous le savons par les belles observations de M. Williamson de Philadelphie 1, en tue souvent sans les manger. Il regarde comme son ennemi tout ce qui l'approche. Semblable à un nuage surchargé d'électricité, il se porte sur le poisson qu'il veut tuer ; il en reste à une petite distance, et, après quelques secondes de repos, nécessaires peut-être pour préparer l'orage qui doit agir de loin, il lance la foudre sur son ennemi. ”

“ Citons encore un poisson des plus remarquables pour la grosseur de ses organes électriques, le gymnote (fig. 91) . Chez ce poisson, en effet, les organes électriques forment les deux tiers de l'épaisseur du corps. Les gymnotes vivent, comme les malaptérures, dans les eaux douces. On les rencontre dans l'Amérique tropicale. Ils ont la forme d'une grosse anguille, et leur taille peut atteindre jusqu'à deux mètres de long. Les décharges électriaues que le gymnote est capable de donner sont extrême-
ment fortes. ”

“ La même observation a déjà été faite sur la Raja torpedo. Dans les Gymnotes, cette différence est d'autant plus frappante, que les commotions, sont moins fortes. Des hommes ne s'exposent pas témérairement aux premières explosions d un Gymnote très-grand et fortement irrité. Si, par hasard, on reçoit un coup avant que le poisson soit blesse ou fatigué par la poursuite, ce coup
est si douloureux, qu'il est impossible de prononcer sur la nature du sentiment même. ”

“ Ce sont les Gymnotes, qui ont cinq à six pieds de longueur. Ils sont assez puissants pour tuer les plus grands animaux, lorsque leur appareil nerveux donne une décharge simultanée dans une direction convenable. Il fallut un jour changer la route de la steppe à Uritoucou, parce que les Gymnotes s'étaient tellement multipliés dans une petite rivière, que tous les ans beaucoup de chevaux, étourdis par les commotions électriques, se noyaient dans le trajet. Tous les autres poissons fuient le voisinage de ces redoutables anguilles. ”

“ La terre, disent-ils, est presque jusqu’au centre remplie de gnomes, gens de petite
stature, gardiens des trésors, des mines et des pierreries. Ils aiment les hommes, sont ingénieux et faciles à gouverner. Ils fournissent aux cabalistes tout l’argent qui leur est nécessaire et ne demandent guère, pour prix de leurs services, que la gloire d’être commandés. Les gnomides, leurs femmes, sont petites, mais agréables, et vêtues d’une manière fort curieuse [1] . Les gnomes vivent et meurent à peu près comme les hommes ; ils ont des villes et se rassemblent en sociétés. ”

“ Les gymnotes sont assez nombreux, aussi bien dans l'Amazone que dans ses affluents, et c'était une de ces «bobines» vivantes, longue de dix pieds environ, qui, après s'être détendue comme un arc, venait de se précipiter sur le plongeur.
Benito comprit tout ce qu'il avait à craindre de l'attaque de ce redoutable animal. Son vêtement était impuissant à le protéger. Les décharges du gymnote, d'abord peu fortes, devinrent de plus en plus violentes, et il allait en être ainsi jusqu'au moment où, épuisé par la dépense du fluide, il serait réduit à l'impuissance. ”

“ Un Gymnote, grièvement blessé et tourmenté pendant long-temps, ne donne plus que des commotions extrêmement foibles. On le croit épuisé, on le touche avec confiance, et tout-à-coup le malade nous effraie par une secousse plus forte que celle qu'on auroit éprouvée du Gymnote le plus vigoureux. Souvent je tenois le poisson par la queue, et je le pinçois sans ressentir les moindres secousses : M. Bonpland le chatouilla au ventre ou aux opercules des branchies, et dès-lors je reçus la commotion la plus forte sans que mon compagnon de voyage en éprouvât
en même temps. ”

“ Cet insecte dont la taille atteint à peine un centimètre, se reconnaît facilement à ses longues pattes. Très abondants dans le centre de la France notamment, on rencontre souvent en grand nombre les Gymnopleures à la surface des bouses de Vaches ou de Chevaux. Pour les capturer, il faut une certaine habileté et surtout une grande rapidité de mouvements, car aussitôt que l'on approche de la bouse, ils s'envolent à tire d'ailes. Comme les Ateuchus, les Gymnopleures, pendant l'été, fabriquent de grossières petites boulettes de fiente et les dévorent tout à l'aise au sein de la terre. ”

“ Cette assertion est très-frappante, et la respiration des Gymnotes mériteroit bien d'être examinée plus soigneusement. Bajon assure même que le Gymnote périroit, s'il ne venoit pas à la surface de l'eau respirer l'air. Sans doute, ce poisson, comme nos anguilles ordinaires (Muroena anguilla) , ouvre souvent la bouche au-dessus de l'eau. Cependant nous l'avons aussi vu demeurer assez long-temps au fond d'un vase. Un Gymnote très-grand et très-vif, que nous eûmes dans notre maison à Calabozo,
1 Annales du Muséum national d'histoire naturelle, T. I, p. ”

“ Nous parlerons des gnomons les plus modernes & les plus considérables au mot Méridienne.
Les anciens ont aussi donné le nom de gnomon au stile d’un cadran solaire, parce qu’il indique ou fait connoître les heures.
Le gnomon d’un cadran solaire représente l’axe du monde, ou, pour parler plus juste, l’extrêmité du gnomon d’un cadran solaire est censée représenter le centre de la terre ; & si l’autre bout du gnomon passe par le centre du cadran, qui est le point de concours des lignes horaires, le gnomon est alors parallèle à l’axe de la terre ”

“ L'Anguille, ayant plus de cinq pieds de long, se glisse sous le ventre du cheval ou du
Fig. 92. Pèche des Gymnotes électriques par les Indiens des bords de l'Orénoque.
POISSONS OSSEUX. 237
mulet; elle fait dès lors une décharge dans toute l'étendue de son organe électrique : elle attaque à la fois le coeur, les viscères et surtout le plexus des nerfs gastriques. Il ne faut donc pas s'étonner que l'effet que le poisson produit sur un grand quadrupède surpasse celui qu'il fait sur l'homme, qu'il ne touche que par une extrémité. Je doute cependant que le Gymnote tue immédiatement les chevaux ”

“ Lorsqu'on touche le Gymnote d'un seul doigt, et que l'on reçoit une secousse très-vive, le soupçon de l'existence dune chaîne ou dune communication circulaire n'est pas entièrement éloigné. Comme le contact ne se fait pas dans un seul point géométrique, on peut supposer que le courant électrique passe à travers la pointe du doigt, pour rentrer dans le corps du poisson. En irritant le Gymnote par une tige métallique très-pointue, la commotion qui se communique à celui qui tient la tige, n'est pas moins forte ”

“ Ces gymnospermes primitives se distinguent de celles qui leur ont survécu par des traits curieux d’une structure qui achève de se transformer, dont l’évolution, en un mot, est sur le point de s’accomplir, tout en laissant entrevoir des vestiges d’un état antérieur en grande partie effacé. ”

“ Comme nymphe, c'est par tout son corps que la bête fait la fleur, qu'elle se confond avec les fleurs : elle est fleur par les teintes délicates à l'excès et, croirait-on volontiers, par la structure ! — Pourtant, à décider en faveur d'Hymenopus, l'on oublierait que Gongylus réussit à combiner trois réussites : il a soin de tourner vers la partie la plus vive du ciel une surface absolument pétaloïde ; le reste de son corps taché fait la feuille sèche ; enfin,tant-à l'âge de la nymphe que dans son état d'insecte adulte, il possède un arsenal de terrifiants prestiges. ”

“ Le danger que je courais dissipa à l’instant même les fumées du vin blanc, et, voyant que j’étais entouré de fossiles et non de comestibles, je saisis à temps le bras du gnome et lui arrachai son arme ; mais il s’élança sur moi et s’y attacha comme un poulpe. Cette étreinte d’un affreux bossu me causa une telle répugnance, que je me sentis pris de nausées et le menaçai de tout briser dans son musée d’huîtres s’il ne me lâchait.
Je ne sais trop alors ce qui se passa. Le gnome était d’une force surhumaine ”

“ Ils ont besoin de repos et de nourriture pour réparer ce qu'ils ont perdu de force galvanique. Les Mulets et les Chevaux parurent moins effrayés : ils ne hérissaient plus la crinière; leurs yeux marquaient moins d'épouvante. Les Gymnotes s'approchent timidement du bord des marais, où on les prend au moyen de petits harpons attachés à de longues cordes. Lorsque les cordes sont bien sèches, les Indiens, en soulevant le Poisson dans l'air, ne ressentent point de commotion. En peu de minutes nous eûmes cinq grandes Anguilles, dont la plupart n'étaient que légèrement blessées. ”

“ Tout au fond de ce pays connu sous le nom de nome de Coracium, s'élevait naguère une ville, Endera, chef-lieu de la tribu des Gymnètcs. Pour toutes armes les Gymnètes ont des arcs de jonc et des flèches durcies au feu par le bout; mais ils montent sur les arbres, et de là visent et abattent les bêtes féroces, quand ils ne les tirent pas de plainpied, ce qui leur arrive quelquefois. Il y a aussi dans le pays beaucoup de buffles, et la viande de buffle jointe à la chair des autres bêtes sauvages auxquelles ils donnent la chasse fait le fond de leur nourriture. ”

“ Si l'on met dans un réservoir, où se trouvent plusieurs Gymnotes par exemple, des poissons de diverses espèces, aussitôt les Gymnotes donneront des secousses formidables qui détermineront la mort presque instantanée de tous les poissons placés dans le réservoir; mais aucun
Gymnote ne paraîtra atteint par ce violent dégagement d'électricité, pas plus celui qui a donné la déchargé, que ceux qui sont placés à côté de lui ”

“ Le Gymnote donne les commotions les plus effrayantes sans que l'on puisse constater le moindre mouvement musculaire dant les nageoires, dans la tête ou dans toute autre partie de son corps. La commotion dépend uniquement de la volonté de l'animal, qui n'est pas, comme on l'a souvent admis, une bouteille de Leyde qu'on décharge, en faisant communiquer les deux pôles opposés. Il arme quelquefois qu'un Gymnote gravement blessé et tourmenté pendant longtemps ne donne plus que des commotions extrêmement faibles ”

“ Après avoir fait vingt parasanges en quatre étapes, on arrive à une ville grande, florissante et peuplée ; elle se nomme Gymnias. Le chef du pays envoie un guide aux Grecs pour les conduire sur le territoire de ses ennemis. Celui-ci vient et leur dit qu’il les conduira en cinq jours à un lieu d’où ils découvriront la mer ; s’il ment, il consent à être mis à mort. ”

“ Quand je repassais dans mon esprit tout ce qui m’avait conduit à mon dernier asile, je m’imaginais comme le font assez souvent les malheureux, que mon malheur ne pourrait jamais s’aggraver ; mais je me trompais : en rencontrant Gines dans la fatale forêt de... j’avais attiré à ma poursuite un second ennemi de l’espèce de ceux qui n’abandonnent leur rage qu’avec la vie. Si Falkland était pour moi le lion affamé dont les rugissements me frappaient d’effroi, Gines était un insecte venimeux presque aussi redoutable qui suivait mes traces et me menaçait continuellement de son mortel aiguillon. ”

“ Comme tout se liait dans les préoccupations des chefs de ces nations antiques, le gymnase renfermait également les salles où les philosophes réunissaient leurs disciples pour agir sur leur intelligence en même temps que s'accomplissait leur éducation physique, sous la surveillance des magistrats et des juges appelés à décerner des récompenses aux vainqueurs. ”

“ Gymnosophistes, philosophes ainsi nommés parce qu’ils allaient nus ou sans habits. Chez les démonomanes, les gymnosophistes sont des magiciens qui obligeaient les arbres à s’incliner et à parler aux gens comme des créatures raisonnables. Tespesion, l’un de ces sages, ayant commandé à un arbre de saluer Apollonius, il s’inclina, et, rabaissant le sommet, de sa tête et ses branches les plus hautes, il lui fit des compliments d’une voix distincte, mais féminine, « ce qui surpasse la magie naturelle [66] . » ”

“ Fig. 333. —* Brochet; long., 1 mètre.
du corps; elle est privée de ventrales; l'ouverture très étroite de ses branchies se trouve à la base des nageoires pectorales. Cet animal sort parfois de l'eau durant la nuit et traverse les prés humides. La ponte a lieu en mer. Le Gymnote, de l'Amérique du Sud, est une sorte d'anguille munie d'un appareil électrique qui lui sert'à tuer les poissons dont il se nourrit ; la commotion peut renverser un homme, mais. ”

“ Les Gymnospermes actuelles ou fossiles sont toutes des végétaux ligneux, c’est-à-dire des arbres ou des arbustes. On n’y connaît aucune plante herbacée. Les arbres peuvent avoir un tronc non ramifié portant une couronne terminale de feuilles comme les Palmiers (Cycas et Cor-daïtales fossiles) , ou un tronc très ramifié : Pinus, Abies, Cedrus, Séquoia, etc. Chez le groupe le plus évolué, les Gnétales, on trouve des arbustes buissonnants (Ephedra) , des lianes grimpantes (Gnetum) ou des plantes acaules (Welwitschia) . ”

“ Gingènes ouvrit une porte qui donnait sur la cour. Il fixa ses regards sur une petite fenêtre grillée malgré son élévation, et qu'éclairait une faible lueur; derrière les rideaux une ombre passait et repassait sans cesse.
— Que diable fait-il là-haut, ce vieil oiseau de nuit? Depuis huit jours il n'est pas sorti de son trou : la poudre l'aura épouvanté. Il sait peut-être où sont allés les Courtel et Élise, car il sait tout, lui ; c'est pis qu'un espion. Quoiqu'il ne me plaise guère, j'ai presque envie de monter. ”

“ Au reste, le mot de gnomon n’est plus guere en usage pour signifier le stile des cadrans ; on se sert plûtôt du mot de stile ou d’aiguille : on peut d’ailleurs reserver le mot de gnomon pour les cadrans qui n’ont point de stile, mais seulement une plaque percée d’un trou par où passe l’image du soleil. Voyez Cadran. Ces cadrans sont en petit ce que sont en Astronomie les gnomons dont nous allons parler. ”