Charles Richet

“ Quand l'excitation a cessé, il suffit d'un repos de quelques secondes ou de quelques minutes pour que son irritabilité reparaisse, tandis que le muscle mort par l'anémie progressive ne peut plus se réparer spontanément.
Quel est donc le travail mystérieux de réparation qui s'opère dans les muscles fatigués, alors que nul courant sanguin ne vient leur apporter de l'oxygène ou leur enlever de l'acide carbonique? Assurément il se fait dans l'intimité de la fibre musculaire, sans le secours du liquide sanguin, des reconstitutions chimiques dont la nature nous est tout à fait inconnue. ”

“ Néanmoins la physiologie faisait chaque jour des pas de géant. FLOURENS démontre d'une manière irréfutable qu'il n'y a de volonté et d'intelligence que dans le cerveau, que l'animal privé de cerveau continue à exécuter quelques mouvements, mais que ces mouvements ne sont ni spontanés ni volontaires, qu'ils sont déterminés fatalement par une excitation périphérique. En réalité, c'est à FLOURENS qu'il faut attribuer l'honneur d'avoir conçu cette différence fondamentale entre le cerveau et la moelle épinière. Le cerveau préside aux mouvements volontaires ”

“ La moelle, en dispersant, généralisant, disséminant les excitations, relie les uns aux autres les divers tissus et les divers organes ; elle établit une harmonie entre des parties éloignées, de telle sorte qu'il y a une étroite solidarité entre les éléments différents, très éloignés les uns des autres, qui constituent l'ensemble de l'être vivant. C'est parce qu'une excitation peut devenir le point de départ d'un mouvement général, qu'il y a une individualité, un tout, un être vivant, et non un assemblage factice de tissus vivants. ”

“ L'identité des phénomènes qui surviennent dans un muscle privé de sang et dans le muscle d'un animal qui vient de mourir, permet d'affirmer que la perte de l'irritabilité musculaire, après la mort, est due à l'arrêt de la circulation dans le muscle. En rendant à ce tissu du sang oxygéné, on lui permet de vivre, et sa vie se prolongera autant qu'on prolongera la circulation dans ses vaisseaux.
Ainsi nous sommes amenés à une conclusion extrêmement générale. Le muscle peut vivre en dehors de tout le reste de l'organisme; mais sa vie ne se prolonge pas indéfiniment. ”

“ Toutefois il ne faut pas confondre la coordination et l'adaptation. La coordination s'explique simplement, rien que par le fait d'un centre moteur commun à tout un groupe de muscles. Quand c'est la moelle qui commande un mouvement d'inspiration, tous les muscles inspirateurs se mettent simultanément en mouvement; car leur centre est commun, et excite tous les nerfs inspirateurs en même temps.
L'adaptation, au contraire, ne se comprend guère que dans le cas très simple où il y a un mouvement fatal consécutif à une excitation périphérique; la toux, l'éternuement, etc. ”

“ S'il est vrai, comme nous le supposons, que tous ces phénomènes soient dus uniquement à un changement dans la rétractilité du muscle, il faudra distinguer la rétractilité brusque et forte qui caractérise la secousse même, de la rétractilité faible et prolongée qui suit la secousse. Mais on n'a pas le droit de séparer la secousse musculaire de la contracture, et d'en faire deux phénomènes distincts. La contracture est une forme de la secousse, et on ne peut l'en séparer qu'artificiellement, en employant des poids très forts, qui, laissant persister la secousse, masquent la contracture. ”

“ Au-dessus du cerveau, une mince couche de substance grise apparaît, qui forme un appareil de perfectionnement. Comme son épaisseur est minime, et qu'il importe que la masse de cette substance grise périphérique soit considérable, le cerveau se creuse en sillons, en volutes irrégulières qui triplent ou quadruplent la surface de l'encéphale. Comme il est maintenant à peu près démontré que l'intelligence siège dans la substance grise périphérique, il s'ensuit que, plus la substance périphérique est développée, plus l'intelligence est grande. ”

“ L'excitant normal, c'est l'excitant physiologique, qui est la volonté, autrement dit l'excitation qui part des centres nerveux et se transmet au nerf moteur.
Toutefois il est plus rationnel d'admettre que, pour les nerfs moteurs comme pour les nerfs sensitifs, le véritable excitant d'une portion quelconque de nerf, c'est l'excitant physiologique ; à savoir la vibration de la portion nerveuse voisine. De sorte que la force qui, à l'état physiologique, met surtout en jeu l'activité du nerf, c'est la vibration de la portion de nerf qui lui est contiguë dans le sens anatomique du mot. ”

“ J'ai montré que, dans les contractures provoquées des hystériques, il suffit souvent d'exciter le tendon du muscle contracturé pour faire cesser la contracture. Au contraire l'excitation de la fibre musculaire même augmente l'énergie de la contracture. Tout se passe comme s'il y avait dans le tendon des nerfs sensitifs provoquant par un réflexe d'arrêt la cessation de la contraction musculaire. ”

“ Il y a donc évidemment dans le muscle un état spécial de contracture, commandée par la moelle, mais non exécutée par le muscle. L'anémie l'empêche de répondre par une contraction prolongée, ou une contracture, à l'excitation qu'il reçoit de la moelle.
Toutes ces expériences sont vraiment assez difficiles à interpréter. On ne les comprendra bien que si l'on admet l'existence d'un appareil nerveux terminal, placé à l'union des nerfs et des muscles, et déterminant, quand il est excité par le nerf, la mise en jeu de la contractilité musculaire. ”

“ Pour les nerfs sensitifs, on ne sait pas non plus si la vibration nerveuse se transmet à la manière d'une avalanche, c'est-à-dire en devenant de plus en plus forte, à mesure qu'elle a parcouru un plus long segment de nerf. On sait, d'une part, que l'excitation des extrémités nerveuses terminales provoque une sensibilité plus vive que l'excitation des troncs nerveux eux-mêmes. On sait, d'autre part, que l'excitation d'un nerf près de la moelle provoque plus facilement des réflexes que l'excitation de ce même nerf loin de la moelle. ”

“ Mais pour le cerveau, la différence entre l'excitabilité directe et l'excitabilité indirecte est saisissante. L'excitabilité par la vibration nerveuse des nerfs périphériques est extrême. Qu'est-ce qu'un poids de 1 milligramme, qu'une goutte de vinaigre, qu'une faible lueur, et toutes excitations qui peuvent stimuler, et pendant longtemps, l'activité du cerveau? Ne sont-elles pas mille fois plus faibles que la grande quantité de force électrique nécessaire pour mettre en jeu directement l'activité des circonvolutions cérébrales? ”

“ M. ASTACHEWSKY a d'abord montré que l'acide lactique m'est jamais libre, que, lorsqu'il existe dans le tissu musculaire, il y est toujours à l'état de lactate. Par conséquent, si le muscle tétanisé est acide, ce n'est pas à l'acide lactique qu'il doit son acidité, mais plutôt au phosphate acide de soude, comme l'avaient anciennement admis LIEBIG, VALENCIENNES et FRÉMY. Cependant, comme la quantité de phosphate acide de soude est moindre dans le muscle tétanisé que dans le muscle reposé, il paraît vraisemblable à M. ASTACHEWSKY que l'acidité du muscle est toujours due à l'acide carbonique. ”

“ Mais ce ne peuvent être les matières azotées qui sont consumées, car l'élimination de l'azote n'augmente pas par le travail : ce sont donc forcément les hydrates de carbone. Le glycogène brûle, la glycose brûle, la graisse brûle, et cette combustion produit du mouvement et de la chaleur. Quant aux substances azotées, elles sont ou non altérées ou régénérées tout entières. Tout se passe comme si le muscle contracté était une machine dont les parois et les constructions solides seraient en matière azotée, et le combustible en hydrates de carbone. ”

“ Le dernier résultat de toutes ces compositions et décompositions chimiques, c'est l'absorption d'oxygène et la production d'acide carbonique. Cet échange gazeux est absolument nécessaire à la vie des êtres. Il faut, en effet, à leur organisme assez de chaleur pour résister au milieu extérieur, et c'est l'absorption d'oxygène qui leur fournit cette force nécessaire. Il faut aussi que les êtres vivants puissent se mouvoir, et par conséquent qu'ils accumulent dans leurs tissus des forces chimiques suffisantes pour qu'il y ait à un moment donné dégagement de quelque force. ”

“ Les sphincters, par leur tonicité, sont toujours resserrés. Un muscle, inséré à deux os, tend toujours à rapprocher ses deux insertions. En pathologie, les contractures, les spasmes, sont des exagérations de la tonicité : aussi le chloroforme, qui détruit l'activité delamoelle, fait disparaître ces contractures et ces spasmes. Quoique la tonicité, en dernière analyse, ne soit qu'une forme de l'élasticité musculaire, le mot n'en est pas moins utile à conserver, à la condition qu'on entendra que la tonicité n'est que l'élasticité, mais l'élasticité qui dépend directement de l'influx nerveux. ”

“ En même temps que la vibration du nerf ou du cerveau et que la contraction du muscle, il se passe dans ces tissus des phénomènes chimiques et physiques qui permettent de faire rentrer les lois physiologiques des êtres vivants dans les lois physiques qui régissent les corps inertes.
Vous connaissez la théorie mécanique de la chaleur et la théorie de la conservation de l'énergie, qui n'est qu'un corollaire de la théorie mécanique de la chaleur. D'après ces deux grandioses conceptions de la science moderne, nulle force n'est perdue dans la nature. ”

“ Pour eux, la tonicité serait un phénomène réflexe, et la section des racines sensitives la ferait disparaître, tout aussi bien que la section des racines motrices.
Que la tonicité soit réflexe ou directe, elle s'exerce par la moelle et le nerf. Voici en quoi consiste l'expérience facile qui en démontre la réalité. Le muscle d'une grenouille étant tendu par un poids, on coupe alors le nerf qui se rend au muscle : on voit aussitôt le muscle s'étendre.
Tout se passe comme si, par la section nerveuse, on supprimait l'action permanente, tonique, que la moelle exerce sur la fibre musculaire. ”

“ La vie de l'individu, ce n'est pas du tout la vie des éléments qui le composent. Chacun de ces éléments meurt à son tour, à son heure, suivant sa plus ou moins grande résistance. De sorte qu'il faudrait, pour se servir d'une expression juste, ne jamais parler de la mort de l'individu, mais de la mort de tel ou tel tissu. Une grenouille putréfiée et abandonnée sous l'eau pendant plusieurs semaines n'est pas complètement morte, puisque les cellules vibratiles, qui sont une partie de son être, sont encore vivantes et mobiles. ”

“ Chaque excitation périphérique se transmet par le système nerveux à ce muscle délicat et impressionnable.
Alors que l'immobilité du reste de l'organisme est complète, l'iris est encore animé de mouvements involontaires, qui traduisent, non pas l'état de l'âme psychique, mais l'état de l'âme animale. C'est le réactif de la sensibilité, et tout ce qui agit sur le système nerveux se manifeste au dehors par un changement dans le diamètre de la pupille. ”

“ Le muscle frais dégage plus de chaleur que le muscle fatigué. Tout se passe comme si dans ce dernier muscle les actions chimiques étaient moindres pour développer le même travail utile extérieur, que dans un muscle frais. ”

“ En effet, s'il s'agit d'une
excitation mécanique autre que celle d'une matière alimen taire, au lieu d'un mouvement de déglutition, il y aura une sensation nauséeuse et un effort de vomissement. Le contact d'un corps étranger avec la luette fait vomir, tandis que le contact d'un aliment fait déglutir.
La présence d'un excitant extérieur est indispensable à la déglutition. Ainsi l'on ne peut déglutir à vide, et il faut un stimulant de la muqueuse pharyngienne pour que les muscles pharyngiens se contractent. La déglutition ne s'opère bien que s'il y a un bol alimentaire d'un certain volume. ”

“ Ainsi, lorsqu'on fait un effort volontaire pour soulever un poids, on reconnaît aussitôt si le poids est fort ou faible ; tandis que, si un muscle soulève un poids par une contraction que l'électricité a provoquée, on ne peut dire quelle a été la valeur du poids soulevé. Tout le sens musculaire consisterait donc, d'après M. BERNHARBT. en une notion de l'effort accompli. Lorsqu'on ne fait aucun effort volontaire, comme dans l'électrisation du muscle, il n'y a pas moyen de distinguer le soulèvement d'un poids fort ou celui d'un poids faible. ”

“ De même que la vibration nerveuse est l'acte élémentaire du nerf, et la contraction musculaire, l'acte élémentaire du muscle, de même l'action réflexe est l'acte élémentaire de la cellule nerveuse. Connaître ses lois, ses causes, ses modes, c'est faire la physiologie de la cellule nerveuse en général. Rien n'est plus important, rien n'est plus nécessaire à bien connaître. ”

“ De même encore les centres nerveux supérieurs, moelle et cerveau, qui sont indispensables à la vie prolongée du nerf périphérique, ne sont pas nécessaires immédiatement. Chaque segment nerveux vit par lui-même, et il n'a pas besoin, pour être vivant et irritable, d'être relié aux centres nerveux. Si le nerf sectionné dégénère, c'est parce que la moelle et le cerveau influencent sa nutrition, mais à la longue seulement.
La conclusion est très générale : le nerf est aussi indépendant de la circulation nerveuse que de la circulation sanguine. Il vit par lui-même et est irritable par lui-même. ”

“ Il est clair que, s'il n'y avait pas ce travail intérieur, que j'ai exprimé par le mot de contraction latente, des excitations inefficaces ne pourraient pas épuiser la fibre musculaire. Si le muscle s'épuise, c'est que l'inefficacité des excitations n'est qu'apparente; c'est qu'il y a réellement travail intérieur, modification moléculaire, dissimulée par les poids trop lourds. Les physiologistes 1 qui ont expérimenté sur le muscle de la grenouille n'ont pas pu démontrer qu'il y a épuisement du muscle par des excitations impuissantes à provoquer une secousse. ”

“ L'immobilité empêche tout animal de maintenir sa température propre plus élevée que la température extérieure. Pour qu'il conserve sa chaleur normale de 38°, il faut qu'il contracte ses muscles; car c'est la contraction musculaire qui est la source principale de la chaleur de l'organisme. Instinctivement, nous sentons, quand le froid est intense, que le mouvement est apte à nous réchauffer, et, sans avoir de notions physiologiques sur ce point, tous les individus exposés au froid font de l'exercice pour échauffer leur corps et résister à la réfrigération extérieure. ”

“ Les nerfs moteurs des muscles sont les véritables nerfs calorifiques, tandis que les nerfs frigorifiques sont ceux qui accélèrent la circulation périphérique, augmentent la transpiration et le rayonnement de la chaleur animale dans l'atmosphère ambiante.
On peut donc dire que, dans l'organisme, l'appareil producteur de la chaleur, c'est le système musculaire; l'appareil régulateur, c'est le système nerveux qui règle l'intensité des contractions et par suite des combustions musculaires. ”