Édouard Guillon

“ Enfin, au point de vue politique, il importait de maintenir notre influence, d'abord dans l'Extrême Orient, où nous possédons désormais un magnifique domaine colonial ; puis dans le monde entier, où nous devons faire figure sous peine de déchéance. Je l'ai dit ailleurs (1) , je ne cesserai de le répéter : la sagesse n'est pas dans l'indifférence et le recueillement n'est pas l'effacement. Il fallait montrer la France encore vivante, et bien vivante. Nous l'avons fait. Ce n'est pas à la France de s'en plaindre.
S'ensuit-il que le conflit franco-chinois soit absolument terminé ? ”

“ Messieurs, dit M. de Freycinet, le protocole signé à Paris le 4 avril dernier consacrait, comme vous vous le rappelez, une suspension d'armes entre la France et la Chine. La Chine s'engageait à rappeler ses troupes du Tonkin, et la France, tout en maintenant les mesures destinées à empêcher la contrebande de guerre, promettait de lever le blocus de Formose. Les deux gouvernements devaient, en outre, ouvrir immédiatement des conférences pour préparer un traité de paix sur les bases de la convention préliminaire, signée le 11 mai de l'année dernière à Tien-Tsin. ”

“ Elle ne tarda pas cependant à s'émouvoir de notre présence dans le Tonkin. Dès la fin de 1882, ses dispositions étaient si malveillantes, que notre ministre à Pékin, M.
Bourée, crut la guerre inévitable. C'est pour la prévenir que M. Bourée engagea avec Li-Hong-Chang, vice-roi du Petchi-li, un des fonctionnaires les plus intelligents de l'Empire, le plus ouvert aux idées occidentales, des négociations toutes personnelles, et convint d'une sorte d'arrangement qui n'avait rien d'officiel, qui n'était même pas très clair
dans sa teneur, mais qu'on n'en a pas moins appelé le traité Bourée. ”

“ Ces subtilités n'étaient pas pour apaiser la France, dont l'émotion avait été des plus vives. « Ces choses-là se paient, » avait dit M. Jules Ferry. Le gouvernement envoya M. Patenôtre à Sang-Haï demander à la Chine une indemnité de 250 millions, et donna l'ordre à l'amiral Courbet de rallier toutes les forces navales de l'Extrême Orient pour appuyer nos réclamations.
La Chine se refusa d'abord à admettre le principe même
d'une indemnité. ”

“ Le contre-amiral Courbet était entré dans la marine par l'Ecole Polytechnique. Il y avait apporté la précision des études mathématiques. Malgré de longs services à la mer, occupés par d'incessants travaux personnels, il était encore peu connu. La campagne de Chine le rendit populaire. Deux années, marquées d'actions retentissantes, suffirent pour attacher à son nom avec la reconnaissance de la France le souvenir de la postérité.
Décidé à s'emparer de Son-Tay, l'amiral prépara l'expédition avec un soin et une habileté remarquables. ”

“ On peut se demander, pourtant, si la Chine restera toujours réfractaire aux idées étrangères, si elle ne finira pas par en subir l'influence et la pénétration. Car, d'où part la résislaace à ces idées ? Du gouvernement seul, et le gouvernement n'est que l'instrument du mandarinat.
Le mandarinat repousse les relations étrangères, parce que les idées venues du dehors ruineraient l'antique hiérarchie sur laquelle repose l'administration. C'est le mandarimat qui établit autour de l'empereur ce cordon sanitaire destiné à arrêter les doctrines malsaines des barbares ”

“ Nous sommes les maîtres incontestés d'un territoire sur la valeur duquel on peut varier d'opinion, mais qui nous rend limitrophes d'un empire puissant, avec lequel nous entretiendrons des rapports de bon voisinage, de bonne confraternité, des rapports de commerce et de civilisation. ”

“ Notre modération, hautement appréciée par l'opinion européenne, nous assure la meilleure solution pour
le présent, et la plus grande somme de sécurité pour l'avenir.
Le traité de Tien-Tsin était une véritable victoire diplomatique succédant à de brillantes actions militaires. Le Tonkin paraissait soumis, la Chine était réconciliée. La France se félicitait avec raison de l'issue de la campagne.
En outre, elle complétait sa politique coloniale par le traité que signait le 6 juin, à Hué, M. Patenôtre, et par une nouvelle convention qui nous rattachait plus étroitement le Cambodge (17 juin) . ”

“ A Paris, le marquis Tseng niait qu'aucun appui officiel fût prêté par la Chine aux rebelles du Tonkin, mais il réclamait, dès le 18 août, l'évacuation du Tonkin par les Français, la Chine se chargeant d'y rétablir l'ordre et promettant d'ouvrir « certaines » villes au commerce étranger. A quoi M. Challemel-Lacour répondait, le 27, qu'il n'avait pas à traiter avec la Chine de notre situation dans l'Annam et le Tonkin, mais seulement à s'entendre avec elle au sujet de la sécurité des frontières et du commerce chinois. ”

“ Par combien de tâtonnements et de luttes pénibles, par quelle série de revers et de succès, de déceptions et d'espérances, avait-on passé pour la conquérir à la France ? On peut s'en convaincre en lisant les récentes études de M. Camille Rousset sur les commencements de l'Algérie (1) . C'est l'histoire ordinaire des entreprises coloniales. Il faut beaucoup de persévérance chez ceux qui les mènent. Il en faut pour ceux qui y assistent, même de loin, et qui ne sont touchés que des difficultés du présent, sans se reporter aux leçons du passé et sans mesurer les promesses de l'avenir. ”

“ Il me paraît bien difficile, dit-il, au point où sont arrivées les choses, d'obtenir du gouvernement chinois qu'il retire ses-troupes ; alors même qu'il me le promettrait, je ne voudrais pas compter sur sa promesse ; aussi, comme je l'écrivais à Votre Excellence dans un de mes précédents rapports, tout l'intérêt des discussions de principe que je pourrais encore avoir ici semble épuisé. Il ne nous reste plus qu'à agir, et à agir avec autant de pomptitude que de vigueur, si nous ne voulons pas laisser accumuler contre nous, au Tonkin, des obstacles. ”

“ Car le gouvernement était souvent interpellé sur cette question : étions-nous en guerre avec la Chine ? Il se tirait assez heureusement d'affaire, grâce à M. Challemel-Lacour, et plus tard grâce à M. Jules Ferry qui remplaça M. Challemel, le 20 novembre, au ministère des affaires étrangères (1) .
Mais en même temps que les ordres du jour de confiance se succédaient dans le Parlement, les difficultés s'amassaient dans la vallée du fleuve Rouge, et elles éclataient déjà à Paris avec le ministre de Chine, le marquis Tseng.
Les Chambres se réunirent le 23 octobre. ”

“ LE MANDARIN. — Les marchandises des barbares sont les camelots, des laines, des draps, des pendules, des montres, des toiles en coton et autres. Tous les pays en ont, bonnes ou mauvaises.
L'EMPEREUR. — La Chine n'a pas besoin de tissus étrangers, de soie et de coton, et surtout du coton. Ainsi, voyez, moi, le plus haut des hommes, mes chemises et mes vêtements intérieurs sont tous en toile de la Corée. ”

“ Mais pour montrer qu'elle était bien décidée à la maintenir, une division navale, commandée par le contre-amiral Lespès, reçut l'ordre de bombarder le port de Kelung dans l'île Formose. L'opération eut lieu le 5 août, sans grand résultat. L'amiral n'avait pas de troupes de débarquement. La destruction des forts ne fit qu'exaspérer les Chinois sans nous donner un gage efficace. En outre, la complaisance mise par la France à reculer successivement jusqu'au 21 août l'échéance de son ultimatum encouragea la Chine dans sa résistance. ”

“ La guerre nous empêcha de tirer vengeance d'un pareil attentat. Ce n'est qu'après la paix que la mission du comte de Rochechouart obtint satisfaction. En 1873, la Chine envoya une ambassade à Versailles pour présenter ses excuses avec une indemnité. On en profita pour faire abolir le cérémonial du Ko-taou.
Ainsi, ni les relations commerciales, ni les traités diplomatiques, ni deux guerres successives n'avaient pu gagner la Chine aux idées occidentales. De nouvelles et plus graves difficultés allaient naître de la question du Tonkin. ”

“ Les Hautes parties contractantes fixeront par une convention spéciale les conditions dans lesquelles s'effectuera l'extradition des malfaiteurs entre la Chine et l'Annam.
Les Chinois colons ou anciens soldats qui vivent paisiblement en Annam en se livrant à l'agriculture, à l'industrie ou au commerce et dont la conduite ne donnera lieu & aucun reproche, jouiront pour leurs personnes et pour leurs biens de la même sécurité que les protégés français. ”

“ Il n'est donc pas étonnant que les Chinois, dans leurs relations extérieures, se soient conduits d'après les principes suivants : « Les barbares sont tels que des « bêtes, et ne doivent pas être gouvernés par les mêmes « principes que les citoyens. Essayer de les diriger par la k raison, ce serait ne vouloir aboutir qu'à la confusion.
« Les gouverner par l'arbitraire est la vraie et la meilleure « manière de les gouverner. » (1) Les deux guerres que l'Europe a faites à la Chine avant la guerre actuelle n'étaient pas davantage de nature à ramener l'Empire et à triompher de ses préventions. ”

“ Le public n'est guère capable de cette patience, et le public français, moins que tout autre.
L'Angleterre, dont le commerce redoutait d'être atteint par la prolongation des hostilités, avait offert sa médiation officieuse. Mais la Chine refusait d'en revenir au traité de Tien-Tsin : elle ne voulait traiter que sur les bases de l'uti possidetis. L'Angleterre mit fin à ses bons offices (11 décembre) .
L'hiver qui s'écoulait était marqué par les travaux de l'amiral Courbet à Formose, par les souffrances de nos troupes et les fatigues de nos marins. ”

“ Il rendit son commandement le 12 février, non sans une vive déception. « En trois mois, disait-il, et avec 2,000 hommes de renfort, j'aurais pacifié le Tonkin. » Et il remonta sur ses bâtiments.
C'est à prendre Bac-Ninh que travailla le général Millot.
La route en était semée d'ouvrages et de retranchements où s'abritaient des forces chinoises qui s'élevaient à 22,000 hommes environ. Bac-Ninh n'en renfermait guère que 12,000. Un mouvement tournant habilement combiné et rapidement conduit rendit inutiles les formidables défenses accumulées par les Chinois. ”

“ Les détails de l'organisation sont réservés à une commission spéciale ; mais les principes sont posés. On s'est inspiré des règles établies par les traités existants entre la Chine et la seule puissance européenne qui ait eu jusqu'ici une frontière commune avec l'Empire du Milieu, c'est-àdire la Russie. Deux points de la frontière seront, dès à présent, désignés pour servir d'entrepôt aux marchandises qui transiteront entre les deux pays et de résidence aux négociants européens qui entreprendront, dans les provinces chinoises voisines du Tonkin, des opérations de Gomgoerce. ”

“ Eh bien, en dépit du mandarinat, ce que nous appelons la civilisation occidentale pénètre et continuera de pénétrer dans l'Empire du Milieu. Il n'y a pas de grande muraille capable d'arrêter l'invasion du progrès. ”

“ Ni la liberté religieuse, ni la liberté commerciale ne furent respectées. On massacra des chrétiens, nombreux au Tonkin ; le commerce sur le Song-Koï fut entravé. Le fleuve fut absolument livré aux Pavillons Noirs, pirates tolérés par l'Annam, encouragés peut-être par la Chine, et dont les ravages rendirent nécessaire une nouvelle intervention de la France. ”

“ La France s'engage à respecter et à protéger contre toute agression d'une nation quelconque, et en toutes circonstances, les frontières méridionales de la Chine limitrophes du Tonkin.
Art. 2. Le Céleste-Empire, rassuré par les garanties formelles de bon voisinage qui lui sont données par la France, quant à l'intégrité et à la sécurité des frontières méridionales de la Chine, s'engage : 1° à retirer immédiatement sur ses frontières les garnisons chinoises du Tonkin ”

“ IL fallait donc trouver un chemin de ces provinces à la mer, autre que le Yang-tse-Kiang dont la batellerie est fort longue, autre que l'Iraouaddy, par où les Anglais ont essayé d'attirer le trafic chinois vers la Birmanie. Ce chemin, les explorateurs du Me-Kong l'avaient deviné. Il traverse Je Tonkin ; c'est la vallée du fleuve Rouge, et c'est un Français qui l'a découvert, M. Jean Dupuis.
M. Dupuis était établi à Hu sur le Yang-tse depuis
1860. ”

“ L'article 7 prévoit la création de voies de communication au Tonkin et en Chine, pour rendre plus fréquentes et plus suivies les relations commerciales que les deux articles précédents ont pour objet de préparer. Le moment où la Chine construira des chemins de fer ne parait pas éloigné ;
car la lutte. engagée à Pékin entre les hommes attachés aux anciennes habitudes et ceux qui désirent faire bénéficier leur patrie des progrès réalisés en Europe semble près d'aboutir au triomphe des idées nouvelles. ”

“ Il vint à Paris en 1872. Il vit le ministre de la marine, qui était alors l'amiral Pothuau, et lui exposa son projet, qu'il formulait ainsi : ouverture d'une voie de communication courte, rapide et économique de la mer avec les provinces du sud-ouest de la Chine (1) . On l'écouta, sans lui promettre aucun appui officiel. Il fit ses achats d'armes et de munitions 4 repartit pour le Tonkin. A Ha-Noï, il fut arrêté par les Annamites. Suivant eux, il ne tenait ses pouvoirs que du gouverneur du Yu-Nan, non du vice-roi de Canton. ”