François Gex

“ L'aménagement prodigieux en cours des forces réunies du Haut-Arly et des Dorons de Beaufort, le projet grandiose de captation et d'adduction des eaux de l'Isère à Aigueblanche en une basse et puissante chute à Grignon, ne peuvent que dorer son horizon. Le transport des forces n'étant plus qu'un jeu, sa plaine alluviale se prêtera à toutes les installations et la main-d'oeuvre trouvera à s'y loger tout à son aise. ”

“ Et quand viendra la grande prospérité du XIXe siècle, c'est cette plaine qui permettra à Albertville de s'étendre, de glisser progressivement vers l'aval, de se souder à la gare et à Saint-Sigismond ; là qu'elle trouvera les terrains plats, secs et pas chers, avidement recherchés par les grandes installations qui font la vie et la prospérité des cités modernes. Son site lui aura procuré toutes les possibilités d'une évolution en marche et dont les étapes se retrouvent dans celle de la plupart des villes alpines. ”

“ Toute la vie aurait reflué sur les hauteurs, sur les gradins, les replats, dans les hautes vallées intérieures, assez bien défendues par le relief ou leurs défilés. L'Hôpital et les Adoubes se seraient repliés sur le promontoire de Conflans, ne laissant, en place des villages rasés par l'invasion, qu'un amas de granges précaires ou d'installations rudimentaires et volantes pour y serrer la récolte de la plaine ; tout au plus des habitations temporaires à l'usage des travailleurs qu'aurait incommodés la double traversée quotidienne de l'Arly. ”

“ L'habitant chassé de la plaine devait fatalement se replier sur les hauteurs. Dès lors, le verrou de Conflans devait l'attirer ; l'érosion glaciaire avait débité sa croupe en bosses moutonnées, belvédères aux temps calmes, observatoires naturellement dressés pour épier l'ennemi et sites de défense, dont le mieux protégé était sans conteste la bosse terminale très surbaissée, à 80 mètres seulement au-dessus de la plaine, et dont l'à-pie au droit du confluent, sous la terrasse de la tour, pouvait défier tous les assauts. ”

“ Et devant le fait accompli, la Restauration Sarde ne songea pas à ranimer la bicoque déshéritée, en dépit des protestations indiscrètes d'un loyalisme qui avait fait ses preuves. Ce régime fut éminemment bienfaisant pour Albertville, comme pour la Savoie entière. S'il ne put pas être restaurateur ou simplement réparateur pour Conflans, il sut être pour Albertville créateur et organisateur. ”

“ L'autre dépression, celle de l'Arly, l'encoche principale, au versant d'ombre, retint plus longtemps le glacier; au surplus, elle bénéficiait du renfort amené par le Doron. Toutefois, son brusque étranglement en amont d'Albertville atteste un état d'indigence frappant par rapport à l'imposant déblaiement observé dans le coude de la Basse-Tarentaise et la Combe de Savoie. Les preuves de son indigence, née de son bassin réduit et de ses diffluences par la cluse de Faverges et les encoches latérales
au Chiriac, l'Arly les a accumulées dans le fond et les flancs de son auge. ”

“ A-t-il atteint la limite de ses disponibilités, son point de saturation, ou faut-il invoquer un fait nouveau qui
nous fasse découvrir le déplacement quelque part, à proximité, des gains auxquels nous ont habitués les recensements de plus d'un siècle? C'est Ugine qui draine à lui ce qu'Albertville ne sait ou ne peut plus retenir.
Sa destinée va être dès lors étroitement liée à celle d'Albertville. Gros bourg et marché agricole, il est perché sur un gradin de confluence tout comme Conflans, au carrefour du Haut-Arly et de la cluse de Faverges. ”

“ Grande-Rue et quai de la rivière servaient de couloir de communication extérieure à la série croissante des avenues transversales, mais avec avantage marqué pour la Grande-Rue, tandis que la rivière, en dehors de son unique pont, opposait partout son fossé aux communications transversales. L'une est bilatérale, avec embranchements sur les deux côtés, l'autre unilatérale, sans tributaire au Sud, hormis le pont. C'est pourquoi, eu suite et dès la hauteur de la rue du Pont (Gambetta) , elle devait se constituer l'artère essentielle
et comme l'axe de la ville. ”

“ Le verrou n'est qu'un succédané, un pis-aller imposé par les temps difficiles et anormaux. Durant la longue et douloureuse éclipse de l'insécurité militaire, il fut on site d'attente, menacé dès que le retour de la sécurité et la remise en état de sa plaine par le diguement de l'Arly autorisent l'Hôpital à reprendre ses droits et faire valoir des avantages naturels qui n'auront été, somme toute, sous l'emprise de Conflans, qu'une nécessité temporaire et comme une usurpation. ”

“ De l'amont à l'aval, la ville a débordé ainsi successivement : le marché couvert, la Grenette, le palais de justice et l'hôtel de ville; les prisons, de 1849 à 1852 ; le quartier scolaire; la sous-préfecture et les casernes ; la gare après 1876 ; la manutention et l'arsenal avec la nouvelle avenue de 1911. Et aujourd'hui le magasin à fourrages
de la garnison, le Champ de mars et le stand se voient menacés d'être tournés par la soudure, encore lâche mais en instance de formation, des quartiers un peu égaillés de la route de Chambéry, de la plaine d'Albertville et du pont Albertin. ”

“ Le versant est trop « pentueux » ; moutonné par l'érosion glaciaire et coupé de minces replats où la terre végétale, les céréales et le vignoble se fixent mal. En face, la forêt de Rhonne, dont le rendement est jalousement disputé entre l'affouage, la « fusté » à vendre pour couvrir les frais de différentes réparations, le charbonnage, le combustible à fournir aux « cuites des Royales Salines » et les arches à construire en manière de digues plus ou moins « provisionnelles » contre les menaces de l'Isère.
Du moins le commerce semble-t-il mieux assuré. ”

“ C'est une châtaigneraie dans le bas, qu'interrompent à peine les maigres prés-vergers et les cultures des villages de clairières et des replats inférieurs de Revetty, Bottières, Pommarey, relayés en altitude par un épais taillis de hêtres, de charmes, auquel succède la zone des résineux jusqu'aux alpages supérieurs de la Roche Pourrie et des chalets de Tours. Sur l'Isère, rive droite, le vignoble de Conflans aux Vignettes s'accroche en une poussière de lambeaux sur les bas replats, à l'aide d'un véritable lacis de murettes et « muraillons ». ”

“ La propriété parcellaire privée y eût été sans cesse bouleversée par les divagations des rivières et les déplacements de leur confluent. Le régime communal collectif, jusqu'au diguement, était devenu une nécessité. Il constituait un ager publicus, comportant bien des déceptions, des aléas, sans compter les pillages, les malfaçons, les accaparements, tous les abus, mais qui, dans l'ensemble, était pour l'Hôpital la source « d'une abondance de biens » fort enviée des gens de Conflans. ”

“ Elle entraîne Conflans à sa remorque et Saint-Sigismond, son satellite, dans son orbite. Dès 1828, elle détient tous les avantages, toutes les supériorités : le gros de la population, le commerce, les affaires ; elle a do l'allure et grand air; l'administration provinciale ajoute à son lustre. Conflans garde ses pauvres marchés de la quinzaine et, par ailleurs, l'administration cantonale du plus important mandement de la province. Ce ne sera plus qu'un jeu pour l'Hôpital que de lui arracher cette dernière prérogative. ”

“ Le cadre rigide d'un relief grandiose oppose partout ses murailles littéralement « déroutantes », sauf au travers des trouées qu'y ont ménagées la tectonique, les rivières, leurs vallées et les routes qui en utilisent la ligne de moindre pente,
I. — Le relief.
Le cadre montagneux. — Tels sont les grands traits qu'il convient d'appliquer au carrefour d'Albertville. Il sert de commun débouché à la Tarentaise, au Val d'Arly et son tributaire le Val Saint-Maxime, du Doron de Beaufort, à l'entrée de la Combe de Savoie, tronçon elle-même de la grande dépression subalpine. ”

“ Au total, bourg de défilé, il égrène ses nombreux villages de replats, du soleil et du vignoble, à l'écart de la Chaise sénile et marécageuse, mais bien plus encore de l'Arly, encaissé, fougueux et hostile, d'où lui viendra cependant sa brillante et toute récente ascension. Sa population, au cours du dernier siècle, suit toutes les oscillations des agglomérations rurales : 2.091 en 1801, 2.523 en 1861, 2.690 en 1876, l'année du maximum dans toute la Savoie, 2.014 en 1896. Puis c'est le relèvement brusque, coïncidant avec l'apparition de la voie ferrée, en 1901. ”

“ Les autres routes de l'étoile n'étaient que des routes de débouché sur le carrefour et de commerce local, sel, vin, bois, bétail : le Faucigny, bassin de Sallanches et Chamonix, par Mégève et Ugine ; le Genevois préalpin, par le col des Aravis, la Giettaz, Flumet. Elles drainaient plus complètement le trafic du bassin du D'oron, tout le Beaufortin, dont Albertville était l'unique débouché. En effet, le Beaufortin est une impasse où se projette, à l'assaut du massif, la gerbe de ses hautes vallées très ramifiées du Doron d'Hauteluce, du Dorinet de Roselend et de l'Argentine d'Arèches. ”

“ C'est la loi commune à toutes les villes jumelles dont le dualisme se trouve renforcé par une notable dénivellation, comme à toutes les villes perchées, où un bas quartier créé à la faveur de la descente d'une route, de la proximité de la gare ou du trafic fluvial, finit invariablement par supplanter la ville haute et la transformer en ville morte. ”

“ Les « croisées » et leurs avenues dans la ville sont l'objet de soins particuliers à seule, fin d'y faciliter la circulation. En 1858, on aménage, aux Adoubes, la place Charles-Albert, carrefour de trois routes (Beaufort, Conflans et Moûtiers) et tète du Pont-Neuf. La même année voit s'aligner le long de la Grande-Rue (République) des « trottoirs réguliers » qui sont « non seulement un luxe d'embellissement frivole, mais bien une amélioration et une utilité intéressant toute la population ». ”

“ C'est une ville murée qu'il y a intérêt à conserver; ses habitants, en grand nombre, subsistent par l'argent que les étrangers y apportent les jours de marchés et foires; si partie de cet argent reste à
l'Hôpital, la plus grande partie des familles seront obligées de s'expatrier, n'ayant pas, comme celles de l'Hôpital en ont en abondance, des biens à travailler pour vivre... ”

“ L'évolution topographique de la ville est l'oeuvre du peuplement. Elle a dû s'adapter à chacune de ses poussées, s'organiser pour accueillir et hospitaliser les nouveaux venus. Mais, en définitive, c'est le développement des affaires, la création de ressources nouvelles qui ont provoqué tous les bonds de la population avec les dilatations de l'agglomération et ses irruptions successives dans la plaine. ”

“ Qu'elles viennent de l'une ou de l'autre des trois rivières, les inondations ont toujours été pour la plaine d'Albertville un fléau redouté. De toutes, les plus dévastatrices sont naturellement les inondations d'été, parce qu'elles paralysent un trafic plus actif et parce qu'elles saccagent régulièrement une récolte pendante et « de bonne prise » dans « les fonds les plus spécieux à la production des grains en bonne partie réduits en glières 1 ». ”

“ Les eaux barrées s'accumulent à Marthod, grosses de menace, quand le barrage cède, pour Albertville, son pont, ses artifices, ses maisons et sa plaine.
Les flancs ont un profil en escalier. C'est, sur la rive droite, un étagement confus de gradins, replats, sites des villages de Bermond, Chacroix, Etraz, Pallud, Villard, entre 846 mètres à la bosse du Tal et 350 mètres (20 m. à peine au-dessus du niveau de l'Isère) comme au replat du vignoble qui porte la Vierge de Saint-Sigismond ou celui de l'ancienne église d'Albertville. ”

“ Le cadre montagneux, ses vallées, leur basse plaine de confluence et le verrou de Conflans, tels sont les éléments qui font toute l'individualité du carrefour d'Albertville. Ils sont aussi les facteurs de son climat, joints à la latitude qui place Albertville à peu près au centre des Alpes humides du N. Le cadre montagneux, par la grande élévation de ses sommets à réserve neigeuse puissante et persistante, exerce jusque sur la ville une influence refroidissante. ”

“ A neuf ans d'intervalle, malgré leur regrettable imprécision, ils ont le mérite d'accuser une évolution manifeste. Le premier, extrait du « Trachement du Novau chemin de Conflans à Montailleur », avec vue cavalière sur toute la partie amont de la Combe de Savoie, donne à l'Hôpital l'aspect d'un simple village de route, groupé en une seule rue, la « grande rue ou rue publique », dans l'axe de la vallée, mais au pied du versant du vignoble, avec le souci non douteux de se tenir à l'écart de la rivière. ”

“ Taudis qu'à ses pieds se développe le damier fastueux et tranquille d'une plaine colmatée et riche que ne menacent plus les inondations de l'Isère endiguée et de l'Arly tenu en respect dès qu'il s'échappe du robinet de son gradin de confluence où trônent Pallud et Conflans. ”

“ Deux scieries employèrent 40 hommes, dont 1/4 de mobilisés; 50 ouvriers à la fabrique de chaussures, 25 à l'atelier militaire de chaussures installé chez les Capucins de Conflans et qui, naturellement, ne survécut pas à la guerre. En définitive, celle-ci ne fit rien perdre à la petite industrie; au contraire, elle développa ses artifices en nombre et en importance : l'industrie du bois, les scieries au tout premier plan, à l'usage des baraquements du front, des cités volantes des formations sanitaires, de l'Intendance, de l'aviation et des cantonnements de repos. ”

“ Du moins, elle leur prêtera toute sa main-d'oeuvre, toutes ses disponibilités, additionnées d'un apport étranger considérable, d'une industrie locale qui s'éveille. Aussi bien, la cité usinière d'Ugine, qui aurait pu être une rivale dangereuse, lui rendant amplement la monnaie de la pièce dérobée à Conflans, Ugine qui aurait pu exercer vis-à-vis d'elle l'effet d'une pompe pneumatique, fut pour Albertville un bienfait inespéré. Il lui rendit la vie et fit mieux que de la tirer de sa léthargie menaçante. ”

“ Au contraire, la « plaine de Conflans », dont la population est éparpillée au bas du promontoire entre la route de Tarentaise, l'Isère et l'Arly, s'est accrue de 152 en 1872 à 294 en 1911, et cotte augmentation ne souligne que mieux la déchéance du bourg de la hauteur; c'est en bas qu'est le développement, en fonction non plus de Conflans, mais d'Albertville 1. Conflans n'est plus qu'un bourg agricole, dont la population est en grande partie rurale, avec quelques boutiquiers et artisans. ”

“ L'écoulement en devait être pénible le long de la ligne à peine déprimée par où se faisait la soudure des deux nappes alluviales. Dans cette poche souvent inondée se trouvaient reléguées des eaux stagnantes, avec la seule utilisation végétale qui s'en pouvait accommoder. C'était le domaine des communaux des gens de l'Hôpital, leur verney, leurs prés-marais. Les quelques granges installées aux abords y devinrent plus tard le village permanent de Clopet. Une tuilerie s'y fixa en vue d'exploiter l'argile fine et bien lessivée de son fond vaseux. ”